定業二十四年六月
天剛矇矇亮，關中的晨霧漫過龍首原，將新都工地上的斷壁殘垣淹沒。
伊萬拄著那柄從唐軍大營，繳來的制式長刀，立在昨夜壘起的土哨臺上，眼底是一夜未眠的血絲。
昨夜壓下去的內訌像毒蛇一樣纏在他心口，六萬張嘴要吃飯，手裡的槍炮彈藥打一發少一發，困在這片工地上就是坐以待斃。
但真正讓他心焦的是糧庫的存糧——按之前奴隸們一天一頓稀粥的活命定量，夠吃半個月，可昨夜放開了吃，僅一夜就耗去不知多少存糧，照這個速度連幾天都撐不住。
“傳我令，十隊哨騎，分東西南北四路，探清周邊官道佈防！每隊配兩匹快馬，遇敵不必糾纏，把訊息帶回來就行！”
如今伊萬隻信自己眼睛看到的，哨騎帶回來的軍情，其餘的一概不信，十隊哨騎應聲翻身上馬，馬蹄踏破晨霧，朝著四面八方疾馳而去。
校場上，一千三百名武裝起來的老兵，已經列好了陣型，槍上肩刺刀如林，可每個人臉上都帶點惶然——昨天，他們都見過唐軍正規軍的戰力，一旦被合圍這點人根本不夠看。
不到一個時辰，最先出發的兩隊哨騎，彷彿逃命般飛奔回來。
為首的羅剎騎手身子染血，滾下馬背驚恐道：“頭領！東北方向的渭水大橋，全被唐軍封死了！他們連夜築了三道土壘、挖了壕溝，架了火炮和拒馬，至少上千人守在那裡，我們繞不過去弟兄們死了三個！”
緊接著，其餘八隊哨騎也陸續折返，帶回來的訊息一個比一個心寒：“頭領！西北渭水渡口，全是唐軍的營寨，人更多，根本衝不過去！”
“東南方向進山的路，全被滾石堵死了山口有唐軍守著，根本進不去山！”
“西南方向的河道，唐軍沿著河岸紮了營，往西的路全封死了！”
“四面主路全是唐軍的兵！我們被圈死在這片工地上了！”
每一句話，都像重錘砸在伊萬心上，他踉蹌著後退半步，扶著身邊的夯土牆才勉強穩住身形。一股徹骨的寒意從腳底直衝頭頂。
從他發動暴動到現在整整一夜，那個許諾給他火器支援、給他太子行程的江南聯絡人，連個人影都沒出現。
而現在，四面的路全被封死了，唐軍只圍不攻，擺明了是要把他們困死在這裡。
他現在終於反應過來——當初從他答應那人起事的那一刻起，他就被人做局了，對方根本沒打算管他們的死活，只是要借他們的手把這裡攪亂。
“狗孃養的！全他媽是騙子！”
伊萬猛地揮起長刀，碗口粗的木柱應聲斷成兩截。他目眥欲裂，滔天的怒火幾乎要把他燒穿，可怒火過後只剩無邊的絕望。
“頭領！我們現在怎麼辦？！”巴朗攥著腰刀，急聲問道。
“唐軍已經把我們圍死了，再不想辦法，就真的沒機會了！”
“那就衝！”伊萬咬碎了牙，眼底閃過困獸的狠厲。
“東北渭水大橋！那裡是我們探到的守軍最少的地方，先撕開一道口子過了渭水，就能跳出這個圈！”
他選的這個點，是四面合圍裡唯一看似能走的路——只有這裡的守軍不到兩千人，其餘方向的唐軍更多，他沒有別的選擇。
半個時辰後，八百名火槍兵、四百名刀盾手，帶著八門輕型野戰炮，朝著東北渭水大橋疾馳而去。
可當他們衝到橋前，所有人都倒吸了一口涼氣，唐軍早已在這裡築好了三道夯土壁壘，最前面是兩丈寬的壕溝，溝後是密密麻麻的拒馬，拒馬後是三排燧發槍兵。
土壘上架著四門中型火炮，炮口死死對著他們衝鋒的方向，連射擊死角都算得嚴嚴實實。
“開火！”
伊萬一聲令下，八門輕型火炮率先轟鳴，炮彈朝著唐軍壁壘砸了過去。
可倉促之間的炮擊準頭差得離譜，大多砸在了土壘前的空地上，只炸起漫天塵土，連唐軍的防線都沒碰著。
幾乎是同時，土壘上的唐軍火炮還以顏色。
“轟！轟！”
炮彈直接落在了衝鋒的隊伍裡，不斷彈射，貫穿那些血肉之軀，最前面的刀盾手頃刻倒下一片。
“火槍隊！三排輪射！衝！”
瓦西里舉著刀怒吼，八百名火槍兵列成歪歪扭扭的三排，踩著同伴的屍體往前衝，朝著唐軍壁壘齊射。
可唐軍躲在夯土壘後，燧發槍的鉛彈全打在了牆上，連半分傷害都造不成。
反倒是壁壘後的唐軍，三排輪射有條不紊，鉛彈像雨點一樣潑過來，衝鋒的叛軍成片倒下，連壕溝都沒衝到就被打退了回來。
“第二隊！跟我衝！”巴朗紅著眼帶著三百名南洋老兵，持刀舉盾再次衝鋒。
他們踩著同伴的屍體衝到了壕溝前，正要搭木板過橋，土壘後的唐軍火炮再次轟鳴，炮彈落在壕溝邊，炸得木板碎成齏粉，衝鋒之人更是被炸得骨肉橫飛。
連續三次衝鋒，從清晨打到日頭高升，伊萬的人丟下了三百多具屍體，連唐軍的第一道壁壘都沒摸到。
唐軍的陣型穩如泰山，火炮、燧發槍、刺刀協同得天衣無縫，完全是碾壓式的戰力差距。
明明他們手裡的槍炮和唐軍一模一樣，可他們沒有工事，沒有協同，沒有補給，只有一腔悍勇，在正規軍的壁壘面前不堪一擊。
“撤！撤回來！”伊萬咬著牙下達命令。
殘兵拖著傷兵退了回來，每個人臉上都寫滿了茫然，那些昨天還拿著槍亢奮的老兵。
此刻終於明白，當年他們的軍隊為甚麼會被唐軍踏平——唐軍靠的從來不止是精良的軍械，還有刻在骨子裡的紀律。
退回營地的那一刻，伊萬便被管糧的親信堵在帳門口，手裡攥著糧賬，神色慌張：“頭領，庫裡的糧……撐不過今夕了，昨夜放開吃耗了大半。
今早衝陣的弟兄又分了糧，剩下的麥面，就算按一人一頓稀粥算，也只夠撐到明日天亮。”
“怎麼.....！算了，這件事先不要洩漏出去！”伊萬揉了揉眉心，目前還有更要緊的事要處理。
當他走進帥帳，穆薩、巴朗這些各族頭領已經等在了裡面，個個臉色鐵青，帳內吵成一團。
不是這個手下少出了力，就是那隊人馬多領了一份糧，亦或者為死者的軍械搶奪起來。
伊萬坐在上首的帥位上，沒攔著眾人吵只靜靜看著，等所有人吵沒力氣了，才齊齊把目光投過來。
眼看鬧劇消停，他這才緩緩開口，語氣如冰：“現在只有一條路往南打，衝破長安城南中渭橋便橋，那裡只有武備司五百守軍，一道臨時關卡，是這鐵桶陣裡唯一的口子。”
巴朗立刻接話：“拿甚麼衝？高陵折了兩百多精銳，再拿老兵填，我們這點家底就全沒了！”
這話戳中了所有人的心思——火槍隊是他們唯一能打的家底，再折損就算衝開了關卡，也守不住。
伊萬的目光掃過帳外營地，最角落的方向，那裡擠著南印來的青壯亂哄哄的一片。
他們之前的頭領死在起義前，現在群龍無首像一盤散沙，在這六萬異族裡沒人管，死多少都沒人心疼。
伊萬收回目光對著帳內眾人，直接赤裸道：“南印人沒領頭先讓他們衝，三百人一隊，輪番上，耗光便橋守軍的彈藥，摸透他們的射擊節奏。”
他伸手扒開案角的木箱，裡面露出來半袋麥餅和幾錠銀元：“衝前每人發半塊麥餅、一塊銀元，活著回來的直接入火槍隊，以後吃雙份糧，死了的那份糧餉留給同族。”
這......
所有人都懂他的意思——用無主的南印人耗唐軍的彈藥，保住自己手裡的精銳，死了還能省糧，這是眼下唯一能贏的法子。
只要不死自己人，這次沒人再其爭執，穆薩啐了口唾沫，悶聲道：“我帶督戰隊壓陣，保證沒人敢回頭。”
半個時辰後，十幾名端著上了刺刀的燧發槍的羅剎兵，踩著焦土圍向南印人聚集地，槍托不斷砸翻不守規矩的印度人。
“都起來！領麥餅了！衝正南便橋！”
擠在一起的南印人愣了愣，隨即踉蹌爬起來，卻只看到羅剎兵腳邊，少得可憐的麥餅——僅夠一個人吃半頓的量，連塞牙縫都不夠。
“衝過去活著回來再領雙份糧，入火槍隊！”火槍隊小頭目扯著嗓子喊，手裡的槍對著天放了一槍。
“不衝的，就地崩了！營裡養不起吃白飯的廢物！”
槍聲炸響，南印人瞬間僵住。
他們沒頭領，沒組織，手裡只有磨禿的木杆、撿來的廢刀，甚至還有人攥著塊磨尖的石頭。對面是黑洞洞的槍口，不衝是死，衝了，或許還有一絲活的指望。
有人率先撿起了地上的麥餅，攥著木杆站了起來。緊接著，一個個飢瘦的身影跟著起身，沒人說話，沒人喊殺，只剩沉重的腳步聲，匯成一股渾濁的人流，朝著正南便橋的方向挪去。
他們的隊伍歪歪扭扭，沒有陣型，沒有章法，餓到發顫的腿，卻不得不往前邁。
便橋前的唐軍壁壘上，守將早看清了這股隊伍，揮了揮手，三排燧發槍兵立刻列陣，槍尖對著衝來的人群，寒芒刺目。
“砰！砰！砰！”
第一輪齊射落下，衝在最前面的南印人成片倒下，鮮血濺在焦土上，瞬間被熱風烤乾。
後面的人頓了頓，卻被身後督戰隊的火槍逼著，只能踩著同伴的屍體往前衝，很多人甚至連唐軍的壁壘都沒看清，就成了槍下的亡魂。
一輪輪齊射接連響起，南印人的屍體在便橋前堆起了矮坡，在空曠的龍首原上回蕩。
土坡上，伊萬握著長刀的手繃得緊緊的，穆薩和巴朗盯著唐軍的射擊節奏，數著他們的槍聲——每一輪齊射間隔三息，彈箱裡的鉛彈，該耗得差不多了。
直到最後一個南印人，倒在唐軍的拒馬前，便橋前的槍聲終於停了。
唐軍壁壘上，守將看著空了大半的彈箱，狠狠罵了句娘希匹。
而伊萬猛地揮下長刀，吼聲如雷：“火槍隊！跟我衝！撕開便橋！”
早已列好陣的一千三百名精銳青壯，攥著火槍喊著粗糲的口號，猶如潮水般朝便橋湧去。
城內，城南最大的酒樓上，薛長庚正獨自坐在臨窗的雅間裡，面前擺著一壺燒酒，兩碟冷盤，卻一口沒動。
自打昨夜從阮府回來，他便一宿都沒閤眼。
阮公那句“你就是最靠前的那面擋箭牌”，像一把刀時時刻刻懸在他脖子上，等他緩過神才知道，自己從一開始就是阮經天，備好的替罪羊。
今早，黎谷的急報被扣了，可紙終究包不住火，如果讓太子知道自己所做的這些事，恐怕第一個要砍頭的人就是他。
“早知如此，何必當初。”
他嘆了口氣，端起酒碗剛要往嘴裡灌，窗外突然傳來震天的炮聲，雅間的木窗被震得嘩嘩作響，碗裡的燒酒灑了一身。
薛長庚手裡的酒碗，“哐當”一聲掉在地上，猛地撲到窗邊，朝著城南望去。
只見便橋方向黑煙滾滾，炮聲一聲接著一聲，喊殺聲隔著三里地，都聽得清清楚楚。
“匪逆……匪逆打過來了？！”薛長庚的臉瞬間慘白，他最怕的事還是發生了，匪逆真來打長安了。
一旦長安被圍，哪怕只是碰了碰城牆，他這個守城主將，也是萬死難辭其咎，阮經天就算想保他也保不住了。
他踉蹌著後退兩步，一屁股坐在椅子上，腦子裡只有一個念頭：完了，全完了。
“吱呀...”
就在這時，雅間的門被悄然推開，只見一個穿著粗布短褂的店小二，端著一壺新酒走了進來，臉上帶著謙卑的笑。
他走到桌前彎腰放下酒壺，嘴唇微動，用只有兩人能聽見的聲音低語：“薛團總，我家沈百戶想要見您，不知可否賞個臉？”
薛長庚猛地回神，眼底閃過一絲警惕，手瞬間按在了腰間的佩刀上，想都沒想冷聲拒絕：“我身為長安守將，此刻城外戰事吃緊，哪有功夫見甚麼閒雜人等？滾出去！”
店小二臉上的笑意不變，直起身湊到他耳邊，嘴唇無聲囁喏：“阮少傅已經備好奏摺，不日就要拿你頂閉城不援、致長安被圍的死罪。”
“當然算你運氣好，我家沈百戶手裡有你將功折罪，保全薛家滿門的唯一機會。”
短短兩句話戳中了，薛長庚的死穴僵在原地，他最後的指望就是阮經天，能念在同屬關隴世家的情分上，保他一條性命。
可對方這句話打碎了他最後的幻想。
城外炮聲還在轟鳴，一聲比一聲震耳，每一聲都像在催命。
薛長庚死死攥著拳頭，沉默不過數息便鬆開了手，臉上擠出一絲僵硬笑容，對著店小二拱了拱手：“那就有勞小哥回稟沈百戶，薛某等下交代完城防事務後，正好有時間。
屆時，還請沈百戶不吝賜教。”
店小二笑著點了點頭，躬身退了出去，輕輕帶上了雅間的門。
雅間裡，只剩下薛長庚一個人，他轉向窗外看著長安便橋上的滾滾黑煙，緩緩癱坐在椅子上，眼底只剩孤注一擲的狠厲。
“阮公，還有你們其他人，一個個都想著棄卒保帥，可我今天就要做那枚過河的卒！”