翌日，長安城東破落的民宅巷口，曾經在長安顯赫一時的薛家嫡子，薛長貴靠在門後，耳邊還回響著坊市間的閒言碎語。
薛家嫡支徹底垮了，長房的田產、礦山、鋪面，被二房三房聯合韋、裴、柳、杜四家世家瓜分乾淨，連祖宅都被佔了。
只留他這個嫡長子和寡母，被趕去了城郊的破屋，成了全長安世家圈子裡的笑柄。
他爹死得不明不白，阮府來人說是力戰殉國，卻連屍身都沒給薛家留。
那些往日裡圍著他阿諛奉承的族親，轉頭就成了啃食薛家的豺狼，而這一切的始作俑者，就是那些道貌岸然的長安世家。
薛長貴咬著牙，他今年才十九，自小跟著父親在行伍裡滾打，刀槍火銃樣樣拿得起，絕不能就這麼算了！
天剛過晌午，他攥著腰牌一路直奔前明秦王府，如今的太子行轅。
門口的龍驤軍親衛剛要抬銃攔人，他便單膝跪地高喊：“薛家嫡長子薛長貴，有關於關隴世家謀逆的秘事，求見太子殿下！事關欽案人犯安危，遲則生變！”
親衛見狀不敢耽擱立刻入內通傳，不過半盞茶的功夫，便引著他進了王府正廳。
李承業一身錦衣端坐主位，昨日從阮府帶出來的殺意讓人窒息，他看向跪在地上的薛長貴，漠然開口：“你說你有世家謀逆的秘事？”
“是！殿下！”薛長貴以額抵地，悶聲將薛家被瓜分、父親死因蹊蹺、以及謀逆之舉全盤托出，末了重重叩首。
“我曾親眼瞧見阮經天私家莊子裡，衝出近百騎人馬，人人跨馬背弓、腰挎短銃，出了城便往渭南驛道的方向去了！學生在行伍裡混了多年，知曉那些人絕不是尋常護院，個個都是見過血的死士！”
渭南驛道？
李承業忽然怔住，他想起昨天正是謝小七押解譁變案人犯，乘蒸汽列車返金陵的日子！
而阮經天在那個時候，派死士往渭南去，目的是甚麼不言而喻！
“賀鎮嶽！”李承業猛地起身，對著帳外厲喝一聲。
身為東宮武官的賀鎮嶽，立刻從門外跨步進來，單膝跪地：“末將在！”
“立即去軍營，調一個總旗的弟兄（150人），全配快馬短銃，沿驛道全速追擊長安發往金陵的蒸汽列！務必護住列車和欽案人犯，但凡有劫車的匪逆格殺勿論！”
“末將領命！”賀鎮嶽抱拳起身，剛要轉身卻被薛長貴高聲叫住。
“殿下！”薛長貴往前膝行了兩步，重重叩首，額頭撞在青磚上咚咚作響。
“渭南沿線的山形地勢、村寨匪窩，學生比軍營裡的弟兄們更熟！那些死士走的小路，賀將軍未必能追上！
學生願帶隊追擊，就算是死也絕不讓阮家奸計得逞！只求殿下能給學生一個機會，給薛家、給我爹討一個公道！”
李承業看著他眼底翻湧的仇恨，沉默片刻最終頷首：“好。孤準你帶隊，持孤的東宮令牌，沿線驛站、衛所，儘可呼叫，人，你帶回來，公道，孤給你。”
“謝殿下！學生萬死不辭！”薛長貴重重叩首，接過賀鎮嶽遞來的東宮令牌，轉身大步流星地衝出了行轅。
門外馬蹄聲很快炸響，一百五十騎龍驤軍銳士，跟著薛長貴的身影，捲起漫天黃塵朝著渭南驛道的方向，疾馳而去。
行轅內李承業站在輿圖前，看著在陝豫鐵路的渭南，眼底寒意翻湧。
阮經天！這次是你先忍不住露出狐狸尾巴，孤真想知道，屆時，你該向孤如何辯解？！
哐當——哐當——哐當——
蒸汽列車碾過鋼軌接縫，不斷髮出彷彿解體的撞擊聲，可它猶如一條鐵龍載著雷暴，穿過關中平原的黃土溝壑，朝著金陵的方向蜿蜒前行。
列車末尾的密封隔間裡，氣氛沉凝像是拉滿的弓弦，隔間中央兩名戴著頭套，手腳鐐銬的“江南商人”，被牢牢固定於地板的鐵椅上，動彈不得。
鐵椅兩側涇渭分明坐著兩撥人，左邊是羅網衛緹騎，五十人分兩列，手始終按在腰間短銃上，盯著對面的人連眼皮都不眨一下。
右邊是刑部差役身後還有禮部、戶部的隨行吏員，人人手裡握著腰刀瞪圓了眼，與羅網衛的人針尖對麥芒，車廂裡彷彿呼吸都帶著火藥味。
上首的桌案旁謝小七靠著窗，一身勁裝正慢條斯理地啃著，懷裡掏出來的麥餅乾糧。
他吃得很快，旁邊放著一個牛皮水葫蘆，全程沒看對面的人一眼，彷彿周遭的氛圍與他無關。
戶部郎中周景元，還有刑部主事張慎、禮部員外郎韋繩，三人看著謝小七這副油鹽不進的模樣，臉色一個比一個難看。
終於周景元開了口，臉上堆著和煦，語氣挖苦：“不愧是陛下手中最鋒利的刀，謝千戶出門辦差，竟謹慎到這個地步。
這列車上的餐食再差，也總比干硬的麥餅強，何必這般苦了自己和手下的弟兄們？說到底，一天到晚能掙幾個錢，至於這麼拼命嗎？”
謝小七懶得搭理，自顧自啃著麥餅。
周景元臉上的笑僵住，卻仍舊不依不饒：“也是，羅網衛辦欽案，處處是險，萬一被人在飯食裡下了東西，丟了差事是小，丟了腦袋可就不值當了。
不過謝千戶也不必這般緊繃，不如我做東，請弟兄們吃點熱乎的？兄弟們押解人犯一路風餐露宿，也不容易。”
說罷，他不容分說，抬手便叫來列車上的乘務，熱情道：“去，把你們這裡最好的飯食全端過來，再打兩壺好酒，送到這隔間裡來。”
乘務剛要應聲，謝小七隻是冷冷掃了乘務一眼，吐出一個字：“滾。”
乘務渾身一哆嗦，看著對方眼底的殺氣，轉身就跑。
——給臉不要臉！
周景元神色陰沉剛要發作，謝小七已經啃完了最後一口麥餅，拿起桌案上的牛皮水葫蘆，拔開塞子灌了一大口涼水。
隨即，他從懷裡掏出一個油布包開啟，裡面是一包印著燙金“金雲”二字的捲菸——這是大唐戶部制煙工坊與皇家南洋公司聯合出品的官煙，尋常官員根本拿不到。
謝小七抽出一根叼在嘴裡，隨手把剩下的半包煙，扔給了身後的緹騎們。
那群早就眼饞的漢子們，立刻哄搶起來，各自叼上煙，卻沒人敢先點，都等著上首千戶先動。
火摺子擦亮舔過菸絲，謝小七深深吸了一口，隨即緩緩吐出菸圈，正正噴在了周景元的臉上。
辛辣的煙味嗆得周景元，猛地咳嗽起來，正要發作就聽見謝小七懶懶開口：“從上車到現在三個時辰，你看了二十八次時間。怎麼？是你的表不準，要不要我給你對對？陛下賞的正宗御用品。”
話音落，他從懷裡掏出一塊帶銀鏈的懷錶——正是逍遙侯朱慈烺，仿西洋貢品所制的款式，表蓋彈開，清脆的走時聲在列車裡清晰可聞。
周景元臉色變了變，隨即又恢復了鎮定，哼了一聲：“我不過是怕你耽誤了回京的時辰，不像你，行事毫無準則。
你可知，這列車再往前，就要進熊耳山了？這一帶山高林密，遍地都是亦民亦匪的村寨，平日裡劫道掠貨是家常便飯，連官府都管不住。
你就帶這麼幾個人押解人犯，怕是連這熊耳山都出不去。”
“亦民亦匪？”謝小七嗤笑一聲，又吸了一口煙，菸灰彈在周景元面前的桌案上。
“到底是民扮的匪，還是某些人養的狗，周郎中心裡比誰都清楚。”
他往前傾了傾身，眼睛死死盯著周景元，一字一句道：“如果這些匪逆，就是你等了一路的人，那巧了我也在等人。不如咱倆打個賭如何？”
“賭甚麼？”周景元眯起了眼。
“很簡單。”謝小七彈了彈菸灰語氣平平，吐出的字卻冰寒刺骨。
“我輸了，這顆腦袋你可以親手摘下來，你輸了，詔獄裡一百零八般刑具，還請周郎一一嚐遍，如何？”
周景元臉頰肌肉抽了抽，忽然咧開道：“哈哈哈.....謝千戶說笑了，甚麼匪不匪的，本官怎麼會知道？不過是提醒你一句路途兇險罷了，何必這般劍拔弩張？”
“是嗎？”謝小七看著他，嘴角勾起一抹嘲諷的笑，“燒餅好吃吧？那永寧焦蓋燒餅的味兒，正不正？”
此話一出，周景元勃然色變，他怎麼也沒想到，自己在站臺燒餅攤的暗語傳信，竟然被羅網衛給發現了！
———不過事已至此，周景元索性也不裝了，往椅背上重重一靠，接著表情玩味的看著謝小七。
“謝千戶就這麼篤定，自己贏定了？”
話落，他往前猛地貼到對方耳邊，語氣森然：“沒錯，我確實在等人，而且我也知道你在等甚麼人，如果本官所料不差，你大概會派人去陝豫鐵道兵備司調兵，對吧？
畢竟這條路上就他們最近，只是——很可惜，陝豫鐵道兵備司，從上到下都是我們的人。”
他哂然一笑，從座位上緩緩起身，居高臨下俯視這位羅網衛千戶，眼底輕蔑溢於言表：“兵痞就是兵痞，以為耍點小聰明就能鬥得過我們？
你以為你布的是局，殊不知，從一開始就掉進了我們的網裡！這一局，我等贏......啊！”
沒等他把話說完，謝小七豁然起身，左手一把揪住周景元的衣領，右手狠狠往下一按。
“嘭”的一聲悶響，周景元臉被死死按在實木桌案上，鼻樑撞塌鮮血直流，連眼淚都不禁湧了出來。
“你在鬼叫甚麼？姓周的，老子已經忍你很久了。”謝小七像是在發洩般，表情聲音裡滿是暢快，短銃更是狠狠頂在周景元的後腦勺上。
而這突如其來的變故，讓隔間裡瞬間炸了鍋。
羅網衛的緹騎們紛紛拔銃在手，齊刷刷對準了對面的刑部差役；刑部差役也立刻抽出腰刀，橫在身前自保。
禮部、戶部的吏員們紛紛後退，一個個躲在座椅間，生怕被流矢打中。
因為誰也料到會發生這種事，兩撥人腦子都有些發懵，全都下意識銃口對著刀尖，彷彿現在只要有一個人先動手，瞬間就是一場血拼。
張慎看著被按在桌上的周景元，厲聲喝道：“謝小七！你敢對朝廷命官動武？！快放了周郎中！”
謝小七理都沒理，手裡的銃又往前頂了頂，周景元被按在桌上臉擠得變形，卻依舊梗著脖子罵道：“謝小七！你敢動我一下？！劫車的人馬上就到了，你今天必死無疑！”
——彷彿是在印證周元景的話。
轟隆！！
一聲巨響震耳欲聾，整列蒸汽列車劇烈震顫，車輪與鋼軌摩擦出刺耳的尖嘯，車廂裡的人東倒西歪，桌案上的杯盤水壺，噼裡啪啦砸了一地。
緊接著，列車的運作緩緩停止，整列火車硬生生逼停，在熊耳山峽谷的軌道上。
沒等他們反應過來，就從車頭方向就傳出撕心裂肺的尖叫：
“劫匪！劫匪來了！！”
“火銃！有火銃！！救命啊！！”
“跑啊！”
砰砰砰——
密集的火銃聲炸響在峽谷裡，伴隨著車廂裡乘客的哭喊尖叫，還有重物倒地的悶響，順著車廂一路傳到末尾的隔間裡。
守在隔間門口的緹騎猛地回頭，高聲喊道：“大人！數目不詳的劫匪從車頭殺來！已經破了兩節車廂！”
張慎和李嵩瞬間面無血色，慌得渾身發抖，刑部差役們也亂了陣腳，握著刀的手不停打顫——他們都是京城衙門裡的文吏差役，哪裡見過真刀真槍的劫殺場面。
謝小七眼底寒光爆閃，一隻手猛地將他從桌案上揪起來，像拎小雞一樣拽到身前，對著亂作一團的刑部差役，厲聲喝道：“都給我站住！慌甚麼？！”
他聲線低沉帶著殺伐之氣，竟壓過外面的銃聲，令差點跑路的差役們停住腳步。
“周景元謀逆，這群匪是他叫來的，你們想跟著他一起死，還是想活著回金陵？”謝小七的銃口，又頂了頂周景元的太陽穴，逼視周圍所有刑部差役。
“想活命的，把手裡的傢伙全舉起來，聽我指揮！敢不聽令的，我現在就殺了你們的主官，再殺你們這群臨陣脫逃的廢物！”
差役們面面相覷，看著被死死制住的周景元，又聽著外面越來越近的慘叫聲，紛紛舉起腰刀，齊聲應道：“聽千戶的！我們聽千戶指揮！”
“很好。”
謝小七冷笑一聲，反手將周景元推給身後的兩名緹騎，厲聲下令，“把周景元、張慎、李嵩，還有這群戶部禮部的官兒，全給我捆起來！
鎖到人犯旁邊的鐵椅上！派兩個人盯著，敢動一下，直接打斷腿！”
“屬下遵命！”
緹騎們立刻上前掏出隨身的牛筋繩，不等張慎李嵩反抗，就將幾人連同周景元一起，結結實實地捆了個嚴嚴實實，嘴也用破布堵上。
控制住所有官吏後，謝小七立刻轉身，走到隔間門口，環視整節車廂的結構，對著羅網衛緹騎和刑部差役，下達指令：“所有人聽著！以車廂鐵板為壁壘，層層退守，務必擋住匪徒，援軍最多半個時辰抵達！”
半個時辰？被綁縛座椅上的周景元，要不是嘴被堵住差點就笑出聲，鐵道武備司團總就是他們的人。
——謝小七！我一定要看著你死！