1670年定業二十四年，六月。
關中的暑氣來得比金陵早得多，烈陽炙烤著黃土大地，把整座長安重建工地，烤得像一口密不透風的蒸籠。
距離太子李承業西征大捷，已過去半年，西疆的清剿與甄別，卻遠未結束。
天方教的殘餘信眾、涉亂部落的族眾、被牽連的邊民，一批批被押解東進——頑抗的死硬分子盡數斬於西疆，青壯人口半數被押送北疆極寒之地實邊，剩下的則全數投入了，長安新都的營建工地。
短短半年，工地上的異族徭役，從年初的三萬暴漲到了六萬。
人數最多的是西疆來的胡人，佔了近半數，他們大多是被天方教叛亂牽連的邊民，或是被俘的聖戰者餘部親屬，個個眼裡藏著恨意，卻又被日復一日的苦役，磨去了大半銳氣。
其次是羅剎人與南印人，羅剎人多是滿清與羅剎國交戰時俘獲的戰俘，被成批賣給大唐商人，輾轉送進了長安工地，南印人則是大唐南洋水師，攻略南印次大陸時擄來的俘虜，體格健壯，性子隱忍。
人數最少的是南洋土人，大唐佔據南洋諸島已二十餘年，當地土人早被抓得七七八八，剩下的多是從種植園裡逃出來，又被抓回的老弱，在工地上連自保都難。
五萬徭役擠在這片，綿延數十里的工地上，各族之間本就有宿怨，再加上日復一日的苦役、豬食般的飯食、監工無休無止的鞭打，仇怨越積越深，族群間的打鬥早已成了家常便飯。
往往是上午兩個族群，為了幾筐窩窩頭打個頭破血流，下午又有另一群人，為了搶一桶水抄起了石塊。
可工地上的唐人監工、周邊哨塔裡的唐軍，從來都懶得管，只靠在欄杆上、坐在哨塔裡，像看鬥獸場裡的廝殺一般，饒有興致地瞧著，只等打出了人命，才會端著火銃下來，對著鬧事的人群胡亂開上幾槍，再把帶頭的人拖去禁閉了事。
對他們而言，這些異族徭役本就是賤命，死多少，都耽誤不了新都的工期。
正午的日頭最毒，曬得黃土都起了煙，終於到了放飯的時辰。
徭役們拖著灌了鉛的腿，從各個施工點湧過來，在飯車前排起歪歪扭扭的長隊。
每個人手裡都捧著一個木碗，眼睛發綠盯著飯車裡，那鍋土豆野菜糊糊——依舊是清湯寡水，連點油星都見不到，土豆少得可憐，大半都是難以下嚥的野菜葉子，還混著不少沙土。
隊伍裡漸漸響起，低低的抱怨聲，用著各族的語言，罵著這豬食都不如的飯食，罵著沒日沒夜的苦役，罵著草菅人命的監工與唐人。
隊伍末尾，一個二十出頭的西疆胡人少年，捧著木碗領到了自己那份糊糊，只看了一眼，就忍不住紅了眼。
他的阿爸阿媽都死在了，唐軍清剿西疆的戰火裡，兩個弟弟餓死在了，押解來長安的路上，只剩他一個人，每天扛著比自己還重的城磚，卻連一口飽飯都吃不上。
還來不久的他捏著木碗，用胡語低聲罵了一句：“這連狗都不吃的東西，真要把我們都餓死在這裡！”
這話剛落，身後就傳來一聲厲喝。
只見一個滿臉坑坑窪窪的唐人監工，手裡攥著牛皮鞭子，幾步衝了過來，二話不說，揚手就對著少年狠狠抽了下去！
“啪！啪！”
兩鞭子下去，少年背上的麻布衣衫，瞬間被抽得稀爛，皮肉翻卷開來，血痕立刻滲了出來。
少年疼得慘叫一聲，手裡木碗摔在地上，糊糊灑了一地，連帶著最後一點吃食都沒了。
“狗孃養的賤種！給你口吃的就不錯了，還敢罵罵咧咧？真當老子聽不懂你們說的鳥話。”
監工啐了一口，又一腳踹在少年肚子上，把人踹翻在地，對著身後兩個跟班的散工吼道，“把這鬧事的賤種拖走！關禁閉！讓他好好長長記性！”
兩人立刻上前，一左一右架起了癱在地上的少年。
周圍的徭役瞬間噤了聲，所有人都停下了動作，看著這一幕眼裡滿是恐懼，卻沒人敢出聲。
誰都知道那禁閉是甚麼地方——那是工地西北角，用兩堵石牆硬生生砌出來的窄縫，不足一米寬，人被塞進去，站不能直身，坐不能屈膝。
只能直挺挺地卡在裡面，吃喝拉撒全在裡頭，夏天被烈日烤，冬天被寒風颳，別說關個三五天，就是關一天，人也得去半條命，不少人進去了，就再也沒活著出來。
就在兩個散工架著少年要走時，一道低沉的漢話，從人群后面響了起來：“這位管事且慢一步。”
人群自動分開了一條路，一個塊頭巨大的身影，緩緩走了過來。
來人是個羅剎人，身高足有七尺，肩寬背厚，渾身的肌肉線條，隔著麻布衣衫都清晰可見，站在人群裡像一座鐵塔般，比周圍的人足足高出一個頭還多。
他生得濃眉深目，鼻樑高挺，面容稜角分明，面板是常年曬出來的古銅色，哪怕只是平靜地站在那裡，也帶著一股懾人的威勢。
伊萬，工地上所有羅剎人的頭領，也是這五萬徭役裡最有威望的人。
監工看到伊萬過來，臉上的凶氣收斂了幾分，他在工地上待了快兩年，知道這個羅剎人的事蹟。
——不僅體格驚人，力氣大得能一個人扛起千斤重的城磚，更難得的是心思通透，懂漢話，會來事，能鎮住手下的羅剎人，連帶著周邊的胡人、印度人、南洋土人都服他管。
工地上人多眼雜，全靠這些頭領幫著約束徭役，不然六萬亂民早就炸了鍋。
“伊萬？這事跟你沒關係，少管閒事。”監工捏著鞭子，語氣生硬卻沒再動手。
伊萬聞弦知雅意，巨大的身影投下的陰影，幾乎把監工整個人都罩住了。
他神色憨厚，語氣平和，對著監工拱了拱手，用流利的漢話道：“管事息怒，這孩子年紀小，不懂事，口無遮攔，衝撞了管事，我替他給您賠個不是。”
他說著，另一隻手抬起來，不動聲色地往監工手裡塞了兩枚銀元，金屬冰涼的輪廓傳來，監工的手指立刻蜷曲，把錢攥在了手心。
長安工地上時常會挖到前朝的古墓，墓裡的金銀玉器、古物擺件，時常會被徭役偷偷藏起來，趁著夜色跟工地外圍的小販換銀元、換吃食。
這些小販都是附近的村民，跟監工、駐軍都打通了關節，只要不是偷了大件寶物，從來都是睜一隻眼閉一隻眼。
伊萬在工地待了三年，手裡攢了不少銀元，平日裡沒少用這些東西，跟監工、哨塔的唐軍打點關係。
監工掂了掂手裡的銀元，臉上的凶氣徹底散了，嘴角露出笑意，對著他擺了擺手：“還是你伊萬懂事。行，看在你的面子上，這次就饒了這小兔崽子。”
他回頭踹了兩個散工一腳，罵道：“還愣著幹甚麼？快把人放了！”
兩個人黑著臉立刻鬆手，那胡人少年摔在地上，顧不上背上的傷，連滾帶爬地爬到伊萬面前，用胡語連連磕頭道謝，哭得稀里嘩啦。
伊萬彎腰把他扶了起來，拍了拍他的肩膀，又從懷裡摸出半塊乾硬的麥餅，塞到了他手裡，用胡語安慰：“拿著，下次別亂說話，在這裡先活著。”
少年攥著麥餅，眼淚掉得更兇了，又對著他深深鞠了一躬，縮到了人群后面。
周圍奴隸看著這一幕，紛紛低聲議論起來，不管是胡人、印度人，還是南洋土人，眼裡都滿是敬佩，畢竟誰敢說，自己沒有落難的時候。
“還是伊萬頭領仗義！要不是他，這孩子今天就死定了！”
“可不是嘛，上次我們族裡兩個人被監工抓了，也是伊萬頭領出面保下來的。”
“在這鬼地方，也就伊萬頭領能說上話，能護著我們這些人了。”
人群裡，一個面板黝黑、身形精瘦的南洋土人走了過來，對著伊萬躬身行了個禮，他是南洋土人的頭領巴朗。
緊接著，一個穿著乾淨些的麻布長衫、眉眼深邃的印度人也走了過來，他是南印人的頭領卡馬爾。
還有幾個西疆胡人的頭領，也紛紛圍了過來，對著伊萬拱手致意。
這些各族的頭領，平日裡少不了因為族群矛盾起衝突，可在伊萬面前都客客氣氣，沒有半分不敬。
他們清楚在這吃人的工地上，只有伊萬，能在監工和唐軍面前說上話，能護著他們這些人，少挨幾頓鞭子，少死幾個人。
監工看著圍在一起的眾人，也沒多說甚麼，揣著銀元，罵罵咧咧地帶著人走了。
他心裡門清，只要這些人不鬧事，不耽誤工期，給伊萬一點面子，沒甚麼大不了的。
畢竟，有這麼個能鎮住場子的人在，他也省了不少麻煩。
遠處的哨塔裡，幾個唐軍士兵靠在欄杆上，看著底下的一幕，嚼著肉夾饃笑了起來。
“你看這羅剎人，還挺會來事，在這群賤種裡，威望還挺高。”
“高就高唄，一群圈裡的牲口，還能翻了天不成？有火銃在，再加上附近有駐軍，他們就算鬧起來也是個死。”
“就是，讓他們自己管自己，省得我們費事。只要不耽誤太子殿下的新都工期，死多少賤種，都不算事。”
幾人說笑了幾句，又把目光轉回了工地裡，繼續像放牧一般，懶散的瞧著。
沒人注意到，伊萬看著監工走遠的背影，深邃的眼眸裡，那點平和漸漸褪去，取而代之的，是一片深不見底的寒意。
他回頭看了一眼，身後無數雙麻木，絕望的眼睛，握著拳頭緩緩收緊。
“這種日子甚麼時候才是個頭？”
…........
日頭偏西時，放工的哨聲終於刺破燥熱的空氣，徭役們拖著散架的身子往營地挪，伊萬藉著頭領的便利，繞開監工的盯梢，走到工地外圍的攤販區。
這裡是黃土路上臨時支起的攤子，竹筐擺著乾硬的麥餅、醃菜，瓦罐盛著涼白開。
小販們操著關中話吆喝，混著各族徭役的低語，亂糟糟卻是工地唯一的活氣。
他熟門熟路走到，一個賣麥餅的攤子前，放下一枚銀元，指了指筐裡的粗餅和一小袋炒麵——這是給族裡幾個老弱留的。
攤主是個乾瘦的老漢，收了錢麻利地包好東西，眼神卻在瞟著別處，趁亂把東西塞到他手裡。
伊萬剛攥緊布包正想轉身時，一個穿著灰布短褂、五官藏在草帽簷下的商販，突然從旁邊的雜貨攤後靠過來。
低低的說出一句，讓伊萬做夢都不敢想的話。
“想不想獲得真正的自由？”
他渾身一僵，手裡的布包差點落地，對方帽簷刻意壓低，只能看到削瘦的下頜，身上沾著黃土，看著和其他小販沒兩樣。
可那雙眼睛，在草帽下閃著冷冽，絕不是尋常村民。
然而，不等伊萬開口追問，對方又補了一句：“今晚子時，西工地廢窯場等你，如果你想逃出這裡的話。”
說完，那人轉身就鑽進擁擠的攤販群裡，眨眼功夫便沒了蹤影，彷彿剛才的對話，只是伊萬的錯覺。
伊萬站在原地，耳邊嗡嗡作響，像被一道驚雷劈中。
他在這工地熬了三年，見過太多人因為想逃被亂槍打死，見過太多人被禁閉磨成一堆爛肉，自由這兩個字，早就是最昂貴的奢望。
可剛才那人語氣篤定，沒有半分玩笑，更讓他心頭狂跳——直覺在告訴自己，對方說的是真的。
真的有人，要帶他們逃離這人間地獄。
伊萬捏著那包麥餅，站在亂糟糟的攤販區，望著西工地的方向，那裡的廢窯場早已被黃土半掩，平日裡只有零星的徭役，會去撿些碎磚。
此刻在暮色裡像一頭蟄伏的巨獸。
子時，廢窯場。
他定要去。