定業二十三年九月初一，阿爾泰山西·塔爾巴哈臺河谷
因當初伊犁戰敗，被大唐壓在阿爾泰山以西，十餘年的準噶爾部，便縮在這片狹窄河谷裡。
數十里氈房連綴，卻無半分遊牧部落的活氣，唯有帳前磨刀的霍霍聲，宣洩著心中的狠戾。
——這十年，大唐北庭軍壓得他們抬不起頭，牧場被佔、部眾折損過半，連過冬的草料都湊不齊，再熬下去整個準噶爾部， 遲早要埋進阿爾泰山的風雪裡。
可即便如此艱難，仍舊沒人敢提東進二字，畢竟十年前大唐甲等師的排槍火炮，早就成了草原人骨子裡的噩夢。
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汗帳內，牛糞火焰噼啪作響，準噶爾汗王僧格坐在鋪著黑狼皮的汗位上，用佩刀片著烤羊羔身上的嫩肉。
“報！汗王！波斯使者攜重禮求見，稱有破唐大計！”帳外侍衛的通傳聲，驟然打破沉寂。
僧格攥刀的手一頓，眼底乍起寒光，揮手令使者入內。
只見兩名波斯使者躬身進帳，為首者雙手託著鎏金托盤，盤中碼著鋥亮的銀圓、新式滑膛槍。
身後親隨抬著木箱，開箱的瞬間，火藥的硝石味混著白銀的冷光，晃得帳內臺吉們目光發直。
“僧格汗王，霍山大人深知準噶爾與大唐的血海深仇，特命我等送來黃金五千兩、白銀兩萬兩、新式滑膛槍一千支、老式山炮三十門，助汗王收復牧場，血洗前仇！”波斯使者操著熟悉的草原語，話裡話外皆是蠱惑。
說罷，他俯身鋪開西域地圖，指著北庭省境的標記：“如今大唐西域四省早已烽煙四起，輪臺城破，焉耆、疏勒、哈密遍地皆反，其北庭近衛第三師主力散在各地，伊犁城已成空殼！
汗王只需率部東進，衝破阿爾泰山隘口，大唐北境的屯墾區、武備庫、商道，儘可敞開劫掠！”
“大唐軍雖強，卻被叛亂纏死，無半分多餘兵力阻截汗王！且其邊境武備司皆是二線雜兵，手裡只有火繩槍、老舊燧發槍，根本擋不住準噶爾鐵騎！”
使者抬眼掃過帳內蠢蠢欲動的眾人，每句話都在戳在僧格的軟肋上，“十年之仇，今日恰逢其時！
只要汗王出兵，霍山大人便率麾下大軍，替您拖住大唐之兵，讓汗王搶夠糧草、火器、人口，重回天山北麓，重建準噶爾汗國！”
計劃很豐滿且十分誘人，窮困潦倒的準格爾臺吉們直接炸開了鍋。
“汗王！幹吧！”
“唐人自顧不暇，正是我們的機會！”
“搶了他們的糧草火器，我們就不用再窩在這裡受凍捱餓了！”
僧格眼底的火越燒越旺，可還是壓著疑慮，沉聲道：“唐軍主力就算被牽制，阿爾泰山口還有邊軍駐守，軍鎮裡還有大量炮，你讓我拿部落兒郎的命去硬衝？”
“汗王多慮了。”波斯密使笑了笑，“我們已經算好了，北庭駐軍的主力，全在往焉耆方向集結，阿爾泰山口的邊堡，只剩下二線屯墾兵駐守，不堪一擊。
您根本不用攻堅，分成數股輕騎，找防守薄弱的山口繞過去，專挑他們分散的屯墾點、小烽燧、商隊下手，打完就跑，唐軍的騎兵就算想追，也抓不到您的影子。”
這時帳下角落裡，一個身披僧袍的年輕人霍然站起。
正是僧格的親弟弟，剛從西藏學經歸來的綽羅斯·噶爾丹，他走到帳中央看著僧格，跟著勸解道：“兄長，這不是陷阱，是我們唯一能活下去的機會。”
“大唐強盛了二十多年，我們退了十幾年，再退下去，整個部落都要被唐人吞掉。
現在他們內亂主力被纏在南疆，正是我們翻身的機會。我們不跟唐軍主力硬碰硬，就用草原騎兵的法子，分成十數股輕騎，來去如風。
他們往東追，我們就往西搶，他們往西撲，我們就往東燒，讓唐軍疲於奔命！”
“我們要的又不是城池，是糧草火器人口，搶夠了東西我們就退回河谷，等他們平叛早就晚了，等他們緩過勁來，我們就有了跟他們抗衡的本錢。”
僧格陡然將手中彎刀，狠狠插進面前的烤羊裡，嗜血道：“好！與其窩在這裡凍死餓死，不如衝出去搶光唐人！讓他們也嚐嚐家破人亡的滋味！”
僧格猛地拍案而起，佩刀出鞘，寒光劈過帳中，厲聲下令：“傳我令！十五歲以上、六十歲以下男丁，盡數披甲上馬！
兩萬輕騎，分八路突破阿爾泰山！記住，不攻堅城，專挑屯墾區、小烽燧下手，搶完就走，燒光唐人的糧草屯堡！讓他們也嚐嚐，準噶爾鐵騎的厲害！”
帳外號角聲沖天而起，兩萬餘輕騎翻身上馬，鐵蹄揚起的沙塵雪沫，在天地間扯出一道灰黃色的長龍，直指大唐北庭邊境。
三天後，定業二十三年九月初二，阿爾泰山全線告急。
北庭省·伊犁城
九月的北疆已經浸透了寒意，風捲著細沙打在伊犁城的青石城牆上，四門箭樓之上旌旗獵獵。
城內總督府中肅殺如鐵，北庭四省軍政總督劉司虎，內裡厚棉甲外罩半身鍛鐵板甲，指節抵著案上鋪開的輿圖，北庭東南數十座小縣城的硃紅圈記，像燒在戈壁上的野火，密密麻麻連了一片。
“輪臺城破，焉耆亂局蔓延，東南十餘座小縣接連陷落，亂匪已經劫了三處邊境武備司！”
劉司虎嗓音雄渾，虎目掃過廳內一眾將官，“這幫人看著人多勢眾遍地開花，實則全是烏合之眾，專挑只有一兩百二線守備兵的小縣下手，遇上咱們正軍守的據點，連城牆根都摸不到！”
他拿起竹棍點在輿圖的東南方向：“北庭近衛第三師，除留一團死守伊犁城，其餘各部即刻集結！第一旅旅帥李華燁，出列！”
“末將在！”
佇列前列，一身棉甲罩著亮銀板甲的皇四子、燕王李華燁應聲跨步出列，身形挺拔如松，周身帶著沙場磨礪出的凌厲氣場。
自奇襲聖城一戰成名後，他憑著連番對陣準噶爾的軍功，連升三級，如今執掌著北庭最精銳的機動兵力，也是西域北庭軍中最年輕的旅帥。
“命你率第一旅八千精銳，今日午後開拔，直撲東南亂局核心！”劉司虎斬釘截鐵，沒有半分遲疑。
“這幫亂匪不懂列陣齊射，更無半分戰術章法，你以步騎結陣推進，火槍手分層壓制，炮兵轟散扎堆的亂眾，不求趕盡殺絕，首要快速收復失縣，守住東南糧道，絕不能讓他們竄進伊犁河谷！”
李華燁躬身抱拳領命：“末將遵令！十日之內，必平東南亂局！”
滿廳將官齊齊應諾，調兵的傳令剛要傳出大門，一名親衛火急火燎撞進大堂，單膝跪地急聲稟道：“總督大人！北境、東南同發急報！
準噶爾部兩萬餘輕騎，分八路突破阿爾泰山隘口，連破兩座邊境軍堡，劫掠青河屯墾區，奪走大批錢糧火器，如今兵鋒已經直逼伊犁北境！
另報，東南四省亂匪蜂起，方天教裹挾信徒數十萬，散擾各州縣，烽煙遍地！”
“砰！”劉司虎一掌拍在桌案上，案上茶盞震落摔碎，眼底翻湧著壓不住的冷怒，卻無半分慌亂。
“好個準噶爾！好個方天教！不僅禍亂我大唐疆域，還敢趁火打劫，真當我北庭軍無人不成！”
廳內將官臉色齊齊一沉，北庭近衛第三師全師兩萬四千精銳，本就分散在北庭千里防線上，能即刻集結的機動兵力僅一萬二，其中騎兵不過四千。
如今東南亂局要平，北線準噶爾要阻，兵力本就捉襟見肘，更何況準噶爾全是來去如風的草原輕騎，一旦讓他們竄進河谷，後患無窮。
東南的亂匪雖裝備簡陋，卻遍地起火，牽一髮而動全身，半分遲疑不得。
李華燁上前一步，躬身請命：“總督大人，準噶爾鐵騎勢猛，需騎兵硬撼！末將願分麾下兩千騎兵北上，隨大人阻敵，自率六千步卒平叛，定不誤事！”
“不必。”劉司虎抬手止住他，目光沉定，已然有了決斷。
“東南亂局是心腹之患，若不快速清剿，等亂匪搶夠武備裹挾更多人，只會越鬧越大，你專精剿賊，東南便全權交予你。”
接著，手中竹棍點在輿圖上的青河方向，一字一頓道：“本督親率師部直屬騎兵團、炮兵營，再抽第二旅兩千騎兵，共六千鐵騎，即刻北上！伊犁城由第三團死守，人在城在！”
“大人！”副將急聲上前勸阻，“準噶爾號稱兩萬騎，實則核心戰兵不過數千，其餘全是裹挾的部落牧民，善劫掠不善攻堅正戰。
您親率精銳北上自然無虞，只是伊犁城不可無主坐鎮，是否另派將領統兵前往？”
“青河是伊犁的北大門，絕不能讓準噶爾人，在河谷站穩腳跟。”劉司虎語氣沉定，沒有半分猶疑。
“我親自去是主動迎擊，挫了他們的銳氣，把他們直接趕出阿爾泰山隘口，咱們北庭軍的炮火，不是他們那些草原輕騎扛得住的。
伊犁城防堅固，第三團足額精銳駐守，不管是亂匪還是準噶爾人，都啃不動，無需多慮。”
他看向李華燁，語氣鄭重，帶著託付之意：“華燁，東南就交給你了，亂匪手裡的傢伙全是二線破爛，你帶著北庭最能打的精銳，務必速戰速決！穩住東南局勢，即刻回援北線！”
“末將定不辱命！”李華燁抱拳。
“其餘將官聽令！即刻集結北上兵馬，備足火藥糧草，半個時辰後，北門開拔！準噶爾要報十年之仇，本督就讓他們看看，我大唐北庭軍的炮火，是不是吃素的！”
“遵令！”滿帳將官齊聲應和，聲震屋瓦。
半個時辰後，伊犁城南北二門，號角聲同時沖天而起，刺破了戈壁的長空。
南門，李華燁騎在白馬上，身後八千精銳列陣整齊，肩扛燧發槍，炮兵牽引著野戰炮，“李”字大旗與“北庭近衛第三師”的旗號，在寒風中獵獵作響。
“開拔！”一聲令下，大軍緩緩啟動，馬蹄踏過青石板路，捲起陣陣塵土，向著東南疾馳而去，槍支的碰撞聲在街巷間久久迴盪。
北門，劉司虎一身板甲罩著厚棉甲，手持馬鞭，六千鐵騎列成鋒利的鋒線，22門野戰炮炮口直指北方，戰馬打著響鼻，鐵蹄刨著地面，蓄勢待發。
“北上！青河迎敵！”劉司虎一聲令下，率先策馬衝出城門，六千鐵騎緊隨其後，像一道鋼鐵洪流，衝進了北疆的凜冽寒風裡，迎向那來勢洶洶的準噶爾輕騎。
而此時的北庭東南，亂匪正圍著一座武備司營房猛攻，陣中有人舉著搶來的火神槍胡亂射擊，子彈打在營房土牆上，濺起片片碎屑。
幾門老式青銅炮架在空地上，炮口歪斜，亂匪圍著火炮手忙腳亂，竟無一人會操弄。
——他們搶了大唐的二線裝備，卻終究學不會大唐的軍陣之術，更不懂火器的正確用法，這便是叛亂最可笑的地方。