四月初十，馬杜賴，楚王府正堂。
兩名風塵僕僕的莫臥兒使者，竭力挺直腰板立在堂下，為首者是一名留著精心修剪鬍鬚，頭戴鑲嵌綠松石包頭巾的波斯裔官員。
他先是展開一卷用金線，繡著莫臥兒皇家紋章的羊皮紙，然後用德里口音，朗聲誦讀：
“奉偉大君主、信徒的扞衛者、莫臥兒帝國皇帝奧朗則布陛下之命，暨尊貴的皇子、帝國南境總督阿育陀耶殿下之諭，致盤踞於馬杜賴之唐人統帥：爾等僭越我大莫臥兒天威，侵我藩屬疆土，戮我治下臣民，罪惡滔天。
今皇子殿下親提王師，攜各邦義旅，已陳兵韋洛爾，軍容鼎盛，旌旗蔽日。
特賜爾等最後之仁慈：限爾等於三日之內，開城納降，交還所佔土地城池，釋歸所掠人口財物，主犯自縛轅門請罪。
如此，皇子殿下或可網開一面，準爾等殘部乘船離境。
若執迷不悟，負隅頑抗，待天兵一至，定教爾等人馬俱碎，片甲不留，使馬杜賴城內外，雞犬無遺！何去何從，速決！”
莫臥兒帝國使者的大放厥詞，陡然令堂上鴉雀無聲。
兩側肅立的龍驤軍將佐，從秦昭、韓振、楊衝以下，個個面沉如水，唯眼中寒光凜冽。
端坐主位的李天然神情不變，彷彿在欣賞一段聲色並茂的表演，直到使者唸完最後一個字，他這才漫不經心道：“說完了？”
那波斯使者被對方態度弄得一怔，準備好的嚴厲的措辭，被堵在了喉嚨裡，只得硬著頭皮道：“尊貴的殿下，此乃最後通牒，望您明察利害，勿謂言之不預！”
李天然忽然嘴角翹起，讓兩名使者沒來由地心頭一寒，一層細密的虛汗由額角滑落臉頰。
“奧朗則布帕迪沙……本王久仰了，只是我大唐皇帝陛下，似乎未曾授予奧朗則布，或是他哪位皇子，管轄我大唐疆土、訓斥我大唐藩王的權力。”
他龍驤虎視微微前傾，肅聲道：“馬杜賴，乃我大唐將士浴血收復、叛邦獻土之地，已入《大唐坤輿圖》籍，歸楚藩管轄。
此地一草一木，一民一兵，皆屬大唐，何來‘侵爾藩屬、掠爾財物’之說？爾主無端興兵，犯我疆界，本王尚未問罪，爾等倒敢來下書恫嚇？”
波斯使者臉色漲紅，急聲道：“殿下！你這是強詞奪理！淡米爾納德諸邦，歷來都是我國番邦……”
“甚麼番邦？”李天然厲聲打斷他，目光如電，“在這片土地上，歷來都是弱肉強食，勝者為王！爾莫臥兒先祖，不也是提刀跨馬，從撒馬爾罕一路砍到德里，才坐穩了這江山？
怎麼，如今刀子鏽了，便只會耍嘴皮子，搬出甚麼‘歷來法理’來唬人？”
他霍然起身，帶著一股無形的壓迫感，幾步走到堂中，逼視著兩名使者：“回去告訴阿育陀耶，還有他身邊那些英國人。
想拿馬杜賴，可以，拿出真本事用刀槍來說話，在這通衢平原上劃下道來，我大唐龍驤軍，還有本王麾下兒郎，奉陪到底！
看看是他那八萬烏合之眾的旗先倒，還是我這馬杜賴城的王旗先落！”
“至於投降……”李天然臉上浮現笑意，側手對親衛隊長一抬：“銃。”
他先是一愣，旋即抽出短銃奉上。
“砰——！”
火光一閃，那捲金線紋章的羊皮紙，瞬間被轟成碎末，火星在案上燒成灰燼。
兩名使者渾身劇顫，驚駭莫名，沒想到堂堂大國，居然這般不顧禮法！
李天然吹了吹槍口青煙，將短銃丟給親衛，下達逐客令：“我大唐沒有‘投降’二字。帶話回去——三日後，通衢平原，通衢平原，既分高下，也決生死。”
四月十三，黎明前，通衢平原
夜色如墨，東方天際已洇出一抹魚肚白。
平原北端韋洛爾方向，黑暗深處滾來低沉悶響，像大地無聲呻吟——那是數萬大軍壓境的震顫。
漸漸地，地平線下漫出移動的暗影，如潮水般向南漫湧，火光映著憧憧人影，矛尖如林，甲葉閃著寒光，空氣中塵土味漸濃，混著數萬人聚集的厚重體味。
八萬大軍，正以古典浩大的姿態，展開陣型。
中軍是阿育陀耶的本陣，兩萬莫臥兒常備軍列成厚實方陣，阿哈爾步兵與坎布林騎兵，交錯排布。
步兵披鎖甲或鑲鐵皮甲，矛盾彎刀在手，背後弓矢斜挎，行列間雜著幾支老舊火繩槍——這是莫臥兒帝國武力的中堅，紀律嚴明陣型齊整。
皇子的金獅日月大纛立在陣後高坡，周圍簇擁著重甲騎兵與貴族衛隊，他本人騎阿拉伯駿馬，鐵甲外罩紫袍，晨光映在臉上晦暗難辨。
克萊武策馬列於側後，與唐軍相似的大紅軍服，在一片鐵甲雜色中格外醒目。
左翼是那支備受矚目的新軍，四千兵卒身著靛藍短袍，勉強排成三個淺縱深橫隊，比中軍的厚重方陣，單薄得不堪一擊。
士兵緊攥褐貝斯燧發槍，指節繃緊，不少人還想著昨日試槍，發生炸膛時的驚懼。
數十名紅衣英軍顧問，與西帕依監軍在佇列前後巡走，呵斥聲不斷，勉強調整著隊伍間距。
新軍後方稍遠，是聯軍殘存的四十五門火炮，口徑雜亂，炮身陳舊，炮手正忙不迭構築簡易發射壁壘。
後方，一萬五千多名潘地亞、坦賈武爾殘部與南印小邦附庸步兵，稀稀拉拉跟著，他們裝備駁雜士氣低迷，與其說是戰兵，不如說是湊數的背景。
右翼卻是另一番光景，一萬兩千名拉傑普特輕騎兵，是戰場最耀眼的機動力量。
他們無統一鎧甲，卻都纏著豔色頭巾，披刺繡斗篷，馬鞍旁懸角弓，腰間挎著致命的塔瓦彎刀，以部落家族為單位聚成小叢集。
戰馬不耐煩地小步挪動，噴著白氣，馬蹄輕刨地面滿是進攻欲，也藏著對中軍僵化陣型的輕蔑。
輕騎兵內側，八千名德干僱傭兵沉默佇立，火繩槍步兵與兇悍的非洲哈布希戰士混編，黝黑的身影像一塊塊礁石，沉凝不動。
後軍是三萬餘雜牌附庸與輜重營，旗幟五花八門，人員魚龍混雜，北印小領主私兵混著沿途強徵的民夫，擁堵在後方數里地。
喧譁嘈雜，是整支大軍最混亂薄弱的一環。
聯軍全陣展開，寬達四里，清晨薄霧在軍陣上空繚繞，添了幾分肅殺。
寒風捲動各色旗幟，獵獵作響。
阿育陀耶望著眼前，無邊無際的軍容，胸中豪氣翻湧，可目光掃過左翼那片單薄的藍色佇列，眼角卻忍不住微微抽搐。
昨日戰前校驗，新軍試射竟出了二十多起炸膛、數十起啞火，死傷數十人，營中騷動不已。
克萊武只說是士兵緊張、操作不當，又說槍械長途運輸需保養，當場嚴懲數人，緊急換了批備用槍，才勉強壓下局面。
可那股不祥的預感卻像根細刺，深深紮在阿瑜陀耶的心頭。
此刻他唯有祈禱，那只是意外，祈禱克萊武許諾的先進戰術，與決定性火力，能在實戰中真的奏效。
“殿下，我軍已基本展開。”
一名莫臥兒老將策馬上前，沉聲稟報，“是否按計劃再派使者勸降，以示王道？”
這是古戰的禮儀，也是摧垮敵軍士氣的心理戰。
阿育陀耶抬眼望向南方，平原盡頭，馬杜賴城的輪廓，在晨曦中如巨獸匍匐，城池前唐軍仍裹在黎明前的黑暗裡，悄無聲息彷彿空無一人。
“不必了。”
想起三天前使者帶回的答覆——那羞辱姿態，還有唐人統帥的狂妄，阿育陀耶眼中戾氣一閃，“唐人冥頑不靈，自尋死路。傳令：全軍穩步前進！左翼新軍與炮兵協同，中軍壓上，右翼騎兵待機！
讓我們用彎刀和烈火，告訴這些東方來的強盜，誰才是南印真正的主人！”
“嗚——嗚——嗚嗚——！”
蒼涼的牛角號聲，在聯軍陣中次第響起，壓過寒風。
龐大的軍陣緩緩挪動，左翼新軍與附庸步兵最先動身，在軍官的驅趕下，邁著雜亂遲疑的步伐，走向前方的死亡迷霧。
緊接著，厚重如牆的中軍方陣，也開始整體前移，長矛如林緩緩傾倒，右翼的拉傑普特騎兵則分成數股，在主力側翼遊弋，如同伺機而動的狼群。
八萬人同時行動，即使速度緩慢，但那股排山倒海般的威勢，也足以讓任何對手膽寒，大地在震顫。