定業二十二年，二月初三，午時。
錫蘭東南一百五十海里，預定轉向點。
海霧像一塊巨大的幕布，將整片海域裹得嚴嚴實實，能見度不足半海里。
鹹溼的海風裹著細碎的水汽，打在帆索上，凝結成一串串水珠，隨著船身的起伏，簌簌落在甲板上。
鎮波號尾樓，鄭嵩舉著單筒望遠鏡，在霧中徒勞地掃視著。
船隊已經按照王府諭令，沿錫蘭東海岸向南航行了整整一日，此刻正抵達海圖上標記的轉向點。
“劉將軍，還有一刻鐘，準時轉向正西。”他放下望遠鏡，回頭看向身側肅立的劉昴星。
這位涼國公府的二公子，一身玄色勁裝，腰間挎著制式唐刀，腰間插著兩把上膛的燧發短銃，即便在平穩航行的船上，也是站得筆直。
他聞言只是微微頷首，銳利掃過霧濛濛的海面：“鄭管事放心，航線分毫不差，顧艦長已經傳令海東青號，加強兩翼警戒。”
話音未落，腓特烈·威廉匆匆衝上尾樓，普魯士人的臉上帶著焦慮：“鄭，劉將軍，這霧太不對勁了，印度洋的季風季還沒到，這麼濃的平流霧太適合伏擊了。”
鄭嵩的心猛地一沉。他跑海多年，自然知道這種海霧意味著甚麼——視線受阻，火炮瞄準困難，最是海盜、私掠船偷襲的絕佳掩護。
他剛要開口下令全艦加強戒備，叮叮噹噹的鐘聲突然劃破寂靜。
“左舷！九點鐘方向！有船！好多船！正高速衝過來！”瞭望哨吶喊提醒，幾乎同時，霧中突然亮起數簇刺眼的橘紅色火光，緊接著是震耳欲聾的炮聲！
“轟！轟！轟！”
數十發黑色的實心鐵彈，呼嘯著劃破濃霧，砸在船隊周邊的海面上，激起一道道數丈高的水柱。
冰冷的海水如同暴雨般潑上甲板，鎮波號猛地一震，船身右側傳來一聲，刺耳的木材撕裂聲。
一發炮彈擦著船舷飛過，削斷了外側的副帆索，巨大的帆布轟然墜落，砸在甲板上。
“是英吉利人的劫掠隊！”威廉失聲驚呼，他死死抓著護欄，看著霧中越來越清晰的修長帆影。
“那是東印度公司的私掠快船！他們早就在這裡埋伏了！”
霧中，‘血帆大隊’的11艘戰艦，宛若一群幽靈從霧海殺出，炮聲隆隆。
指揮官愛德華·卡倫中校，從男爵，正站在旗艦“復仇號”四級戰列艦的艦橋上，單眼貼著望遠鏡，嘴角勾起一抹志在必得的獰笑。
這位32歲便在大西洋，劫掠西班牙運金船成名的私掠指揮官，有著一頭火紅的捲髮，眼神裡滿是劫掠者的貪婪與刁鑽。
“中校，唐人船隊完全慌了！他們正在收縮陣型，那艘五級巡航艦正往左翼靠，想擋住我們！”大副高聲喊道。
“意料之中。”卡倫放下望遠鏡，語氣輕鬆得像在泰晤士河喝咖啡。
“錫蘭城裡的眼線，早就把訊息送出來了——大唐南洋公司的商船隊，載著王府的密貨，要去馬爾地夫，只有一艘五級艦護航，簡直沒有比這完美的獵物。”
他猛地抬手，指向慌亂的唐軍船隊狂熱道：“傳令！第一、第二快船分隊，繞到他們船尾，切斷退路！
‘復仇號’、‘怒濤號’組成戰列線，搶佔T字頭，給我打爛那艘五級巡航艦！剩下的五級艦，給我盯住那艘最大的商船，別讓他們跑了！”
“是！”
訊號旗在桅杆上飛速升降，血帆大隊的戰艦彷彿狩獵中的狼群，頃刻間拆分陣型。
六艘航速最快的私掠快船，藉著霧色的掩護，繞向鄭嵩船隊的後方。
而兩艘四級戰列艦、三艘五級巡航艦則排成整齊的單列，搶在了唐軍船隊的正前方，將側舷的炮口全部對準了，正在趕來的“海東青號”。
“轟！！！”
第二輪齊射轟鳴而至，這一次血帆大隊的炮手，展現出了皇家海軍級別的精準度。
如蝗的炮彈精準地覆蓋了，海東青號的航線，一發24磅重炮炮彈正中艦艏，將整個船首樓炸得木屑橫飛，三名炮手當場被炸飛，落入洶湧的海水中。
“穩住！”海東青號艦長顧永年，他也是在南洋跟荷蘭人，打了五年仗的老水師軍官，死死抓著舵輪，額頭青筋暴起。
“左滿舵！側舷對準他們！全炮門開啟！給我齊射還擊！”
“是！”
“轟！轟！”
海東青號的32門火炮同時怒吼，橘紅色的火光撕破濃霧，炮彈呼嘯著砸向英軍的戰列線。
一發炮彈正中“復仇號”的側舷，在船板上炸開一個大洞，海水瞬間湧入，幾名英軍炮手慘叫著被捲入海中。
卡倫的臉色微微一沉，卻絲毫沒有慌亂，他太清楚這種武裝商船，和正規巡航艦的差距了——對方只有一艘五級艦。
而他有兩艘四級、三艘五級，無論火力還是數量，都佔據著絕對優勢。（優勢在我！）
“傳令！快船分隊加速！別讓他們的商船跑了！五級艦分兩艘，去幫快船隊，先把運輸船打癱！”
他厲聲下令，眼神裡的貪婪愈盛，“只要拿下這支船隊，福克斯總督親自給我們請功！國王陛下的騎士勳章，就在眼前！”
另一邊，鎮波號的甲板上已經亂成一團，水手們忙著撲滅帆索上的火星，炮位上的炮手們手忙腳亂地裝填炮彈，卻因為船身的劇烈顛簸，始終無法完成瞄準。
鄭嵩的臉色慘白，雙手死死抓著護欄，——甚麼巡視航線，甚麼馬爾地夫，從一開始他和他的船隊，就是秦王和楚王放出來的魚餌！
“老爺！安瀾號中彈了！船尾進水！他們快頂不住了！”老陳嘶吼著衝過來，臉上沾著黑色的火藥殘渣。
“運輸船也被快船盯上了！劉將軍問，要不要讓陸戰隊員準備接舷！”
劉昴星已經拔出了腰間的唐刀，刀鋒在霧色中泛著冷光。
他身後的兩百名陸戰精銳，全部手持火銃，腰挎刀斧，肅立在甲板兩側，眼神裡沒有絲毫慌亂，只有久經沙場的冷冽。
“鄭管事，”劉昴星聲音沉穩如山。
“顧艦長最多還能撐一刻鐘。要麼，我們棄掉安瀾號和運輸船，帶著鎮波號和海東青號突圍；要麼，就準備接舷死戰。”
鄭嵩的心臟如同被一隻無形的手攥住，幾乎喘不過氣。
突圍？他怎麼敢？王府擺明了是讓他當魚餌，他要是跑了金陵的家眷，好不容易搏來的前程，全都要化為烏有。
就在他進退維谷之際，東北方向的濃霧深處，突然傳來一陣雄渾的號角聲！
那號角聲不同於英軍的訊號炮，厚重威嚴帶著大唐水師，獨有的肅殺之氣，穿透炮聲傳到每一個人的耳朵裡。
緊接著，一面巨大的玄底金龍戰旗，率先從霧中躍出。
隨後便是九艘巍峨如山的三級巡航艦，排成整齊的雙列縱隊，如同出鞘的巨劍，直插英軍戰列線的側翼！
“是咱們的人！是水師主力！”老陳發出一聲狂喜，甲板上的水手們爆發震天歡呼。
鎮波號尾樓上，劉昴星緊繃的肩膀終於微微鬆弛，他看向那九艘三級艦，低聲道：“周將軍到了，王爺的局收網了。”
而另一邊，“復仇號”的艦橋上，愛德華·卡倫臉上的獰笑，瞬間僵住，取而代之的是難以置信的驚駭。
他舉著望遠鏡，看著那九艘側舷炮窗全部開啟，黑洞洞的炮口對準自己的三級巡航艦，渾身的血液彷彿瞬間凍結。
三級艦！整整九艘！
這根本不是甚麼商船護航隊，這是一個陷阱！一個專門為他準備的死亡陷阱！
“中校！我們被包夾了！唐人艦隊在我們右翼！他們的火炮比我們多一倍！”大副的聲音帶著顫抖。
“快船分隊發來訊號，他們被兩艘三級艦盯上了！根本衝不上去！”
卡倫的手微微發抖，死死咬著牙，額頭上的冷汗順著臉頰滑落，他終於明白自己不是獵食的狼，而是掉進陷阱裡的獵物。
“傳令！全艦隊！右滿舵！分散突圍！快！！”
但已經晚了，周廣勝指揮的九艘三級巡航艦，已經完成了陣型展開，側舷的648門重炮，全部對準了血帆大隊的戰艦。
第一輪齊射，如同驚雷般在海面上炸響。
炮彈如同冰雹般砸落，血帆大隊瞬間陷入滅頂之災，衝在最前面的兩艘私掠快船，連一輪齊射都沒扛住，就被數發重炮炮彈，直接命中船體。
其中一艘從船艏到船尾，被炸開了一道巨大的豁口，瞬間斷成兩截，帶著滿船的水手沉入了深海。
另一艘的主桅被攔腰炸斷，船身瞬間失去控制，在海面上打著轉，成了唐軍火炮的固定靶子。
“復仇號”也沒能倖免，一發32磅重炮炮彈正中艦橋下方，厚重的橡木船板，如同紙糊般被撕裂，爆炸的氣浪將卡倫掀翻在地。
他掙扎著爬起來，耳朵裡全是嗡嗡的鳴響，眼前一片血紅，身邊的大副已經被炸得血肉模糊，沒了氣息。
“中校！我們的左翼快崩了！‘怒濤號’中彈進水，船身開始傾斜了！”一名參謀嚎叫著撲過來，臉上全是血汙。
“快船隊已經跑了三艘，剩下的全被唐人盯上了！我們再不跑，就全完了！”
卡倫死死抓著護欄，看著自己的艦隊，在唐軍的重炮下被一點點撕碎，心臟像是被烙鐵狠狠燙著。
他不甘心，他縱橫大西洋十年，從來沒有吃過這麼大的虧，從來沒有這麼狼狽過！
可他也清楚，再打下去，他和他的血帆大隊只會全軍覆沒，九艘三級艦，這是足以和東印度公司，印度洋主力艦隊正面抗衡的力量，根本不是他一支截掠大隊能對抗的。
“傳令！放棄受損艦隻！所有能跑的船，往西南方向突圍！快！”他咬著牙，從牙縫裡擠出這道命令。
而就在血帆大隊殘餘的艦隻，慌不擇路地轉向西南，試圖衝出唐軍包圍圈的時候，西南方向的濃霧裡，突然傳來了一聲清晰的訊號炮響。
這次不是唐軍，是英軍的。
兩短一長，是東印度公司私掠艦隊的接應訊號，卡倫不可置信的轉頭，眼中閃過一絲狂喜。
霧中，11艘同樣修長的戰艦緩緩駛出，為首的旗艦“海衛號”四級戰列艦的主桅杆上，懸掛著霍金斯家族的獵狐紋章旗，正是阿奇博爾德·霍金斯上校指揮的獵狐大隊。
這位45歲的老私掠指揮官，出身於英國最負盛名的航海世家，臉上刻滿了海風與戰火留下的痕跡。
他站在“海衛號”的艦橋上，手裡把玩著一枚黃銅製的六分儀，看著狼狽不堪的血帆大隊殘餘艦隻，冷冷地對身邊的傳令兵道：“給卡倫中校發訊號——我告訴過你，唐人不會把肥肉，放在沒有獵犬看守的地方。
現在帶著你的人往我的左翼靠，別像個沒頭蒼蠅一樣亂撞。”
“上校，我們真的要衝上去接應嗎？”副艦長皺著眉，語氣凝重。
“唐人有九艘三級艦，我們就算加上血帆大隊的殘部，也根本不是對手，一旦被他們纏上，我們也會陷進去的。”
“我沒打算和唐人正面硬拼。”霍金斯放下六分儀，灰色的眼裡閃過狐狸般的狡黠。
“傳令！第一快船分隊，三艘船全部裝滿易燃物，做成縱火船，給我衝向唐人的戰列線！
第二、第三快船分隊，繞到唐人艦隊的後方，騷擾他們的後衛艦，別讓他們全力合圍卡倫！”
他頓了頓，指向唐軍戰列線的前衛艦，聲音陡然一沉：“‘海衛號’、‘守望號’、‘堅盾號’組成戰列線，搶佔側翼陣位，給我齊射唐人的前衛艦！吸引他們的火力！給卡倫開啟缺口！”
“是！”
命令被迅速傳達下去，獵狐大隊的動作，比血帆大隊更加沉穩精準。
三艘裝滿瀝青、桐油、硫磺的私掠快船，率先衝了出去，船帆被升得滿滿的，如同三支燃燒的箭，直撲周廣勝的唐軍戰列線。
緊接著，獵狐大隊的戰列線也動了，兩艘四級戰列艦、三艘五級巡航艦排成整齊的單列，在側翼搶佔了陣位，側舷的火炮同時怒吼，炮彈呼嘯著砸向唐軍的前衛艦“威遠號”。
“轟！轟！”
數發炮彈命中了“威遠號”的側舷，船板被炸開，幾名炮手當場犧牲，這讓正在指揮合圍的周廣勝，眉頭猛地一皺。
他沒想到，這幫老鼠竟還有一支接應艦隊，而且指揮官的戰術如此老道——先用縱火船逼他轉向，打亂他的合圍陣型，再用側翼炮擊吸引他的火力，給被圍的英軍殘部開啟突圍缺口。
“將軍！英軍縱火船衝過來了！距離我們只有三百丈了！”參謀高聲喊道。
“傳令！前衛艦、左衛艦，集中火力，先打沉縱火船！”周廣勝厲聲下令，冷靜思考戰況。
“分兩艘三級艦，去擋住側翼的英軍戰列線！剩下的艦隻，繼續合圍！絕不能讓被圍的老鼠跑了！”
“是！”
下一刻，唐軍艦隊應對變陣，兩艘三級艦脫離戰列線，迎向霍金斯的獵狐大隊，側舷火炮齊射，與英軍展開了對射。
而剩下的七艘三級艦，則繼續壓縮包圍圈，同時集中火力，轟擊衝過來的三艘縱火船。
“轟！轟！”
一發炮彈精準命中了，衝在最前面的縱火船，船身瞬間炸開，滿船的易燃物轟然爆燃，整艘船變成了一個巨大的火球，在海面上熊熊燃燒。
但剩下的兩艘縱火船，依舊藉著風勢，瘋了一般衝向唐軍的戰列線。
就是這短短不到一分鐘的耽擱，唐軍的合圍陣型，出現了一道微小的缺口。
而卡倫，死死抓住了這唯一的生機。
“衝！衝！衝！給我衝出去！”他站在“復仇號”的艦艏吼道。
已經被打得千瘡百孔的“復仇號”，與另一艘殘存的五級艦，藉著煙霧和縱火船的掩護，如同受傷的野獸，瘋了一般從缺口衝了出去。
跟在他們身後的，只剩下兩艘僥倖逃脫的私掠快船。
剩下的英軍戰艦，要麼已經沉入海底，要麼被唐軍艦隊團團圍住，失去了突圍的可能，只能絕望地還擊，最終一艘接一艘地被重炮撕碎。
當卡倫帶著殘餘的四艘艦，狼狽地衝到獵狐大隊的戰列線旁時，滿臉都是劫後餘生的煞白，還有難以言喻的屈辱感。
他看向“海衛號”的艦橋，嘴唇哆嗦著，卻說不出一句話。
霍金斯只是冷冷地看了他一眼，沒有半點寬慰，直接下令：“傳令！全艦隊！左滿舵！全速向西南方向撤退！快船分隊斷後！”
“上校？我們不打了？”副艦長愣了一下。
“打？拿甚麼打？”霍金斯的目光掃過東北方向的濃霧深處，灰色的眼睛裡滿是警惕。
“我們只是從本土調來的截掠大隊，連一艘三級主力艦都湊不齊，任務是掐斷唐人錫蘭補給線，不是跟他們的主力艦隊決戰！
唐人能拿出九艘三級艦，你覺得他們的家底會藏得遠嗎？再不走，我們連這艘‘海衛號’都剩不下！”
彷彿是為了印證他的話，東南方向的海平線上，濃霧被漸漸吹散，一面巨大繡著玄底金龍的帥旗，猛地躍出了地平線——那是大唐水師提督的將旗，在海風裡獵獵作響。
緊隨其後的，是一艘如同海上堡壘般的，一級戰列艦“鎮海號”，四艘巍峨的二級戰列艦分列左右，再往後，是數十艘三級、四級巡航艦，28艘主力艦連成一片，如橫亙在海天之間的群山。
1500門火炮齊齊指向海面，宛若懸在英軍頭頂的達摩克利斯之劍，連海風都帶著沉沉的壓迫感。
“海衛號”的艦橋上，素來沉穩的霍金斯，臉色沉得能滴出水來。
他終於明白了，這根本就是針對截掠大隊的陷阱——唐人從一開始就知道，他和卡倫會來咬鉤，現在收網的人來了。
“全速撤退！立刻！把所有帆都張滿往西南深海跑！別管掉隊的船，能跑一艘是一艘！”
獵狐大隊和血帆大隊的殘部，再也不敢有絲毫停留，將船帆升到極限，瘋了般向著西南方向逃竄，連回頭看一眼的勇氣都沒有。
——在28艘大唐主力艦面前，只要慢一步，就會被炮火碾成碎木。
海面上，唐軍艦隊並沒有全力追擊，周廣勝的九艘三級艦，緩緩靠向鄭嵩的船隊，旗艦上的訊號旗飛速升降，傳達著楊鎮的將令。
按原航線繼續航行，繼續充當魚餌，引英軍在印度洋的最後一點家底入甕。
另一邊，遠在馬德拉斯的東印度公司總督府，當查爾斯·福克斯看著剛剛送來，關於錫蘭東南海域遭遇戰的急報。
捏著信紙的手微微發抖，眼底的怒火被無力感淹沒——本來只是想趁著唐人主力未穩，掐斷錫蘭的補給線，給馬德拉斯爭取一點喘息的時間。
可現在餌沒咬到，截掠隊先折了大半，唐人28艘主力艦就堵在錫蘭外海，馬德拉斯的港內，連十艘能出海的四級艦都湊不齊，別說反擊連守住港口都成了奢望。
“唐人…真是一群魔鬼…”福克斯低聲罵了一句，將信紙狠狠摔在桌上。
這場截掠行動的慘敗，已經敲響了英軍在印度洋的喪鐘，接下來唐人要做的，恐怕就是一步步把東印度公司，從印度次大陸的海岸上，徹底踢出去。
而他，除了坐在總督府裡，看著那片越來越近的金龍旗，甚麼都做不了。