楚王府正廳， 溼熱的季風穿堂而過，卻吹不散廳內的凝重。
上首並設兩座，秦王李懷民居左，一襲玄色箭袖常服，氣度沉凝如山。
楚王李天然居右，靛青細棉布便服下是精悍的身形，古銅色臉上那雙鷹隼般的眼睛，此刻正帶著審視，掠過堂下躬身肅立的身影。
鄭嵩的心跳如擂鼓，腓特烈·威廉同樣躬身垂首，但這個普魯士人緊繃的肩膀，洩露了他內心的驚濤駭浪。
威廉盯著腳下打磨光亮的石板縫隙，彷彿那裡藏著命運的答案。
他來大唐闖蕩數年，通曉數國語言，熟稔海圖商道，為的不就是今日這般，能站在真正執掌權柄的大人物面前，展示價值，博一個前程嗎？
入籍，甚至像那些早期投靠的西洋技師、教士一樣獲得勳爵賞賜，成為“威廉爵士”——這才是他遠離故土，在這東方帝國搏命的原因！
此刻機會與危險並存，他必須抓住。
下首，楚王的南洋班底，與秦王的核心幕僚分坐左右。
梁國公世子党項、鎮海侯次子杜謙、鄭國公世子曹昂、楚王府長史周文鬱居左。
秦王客卿徐鴻臣、謀士陸瑜、沈墨、水師大將雷武陽居右，所有人的目光都帶著衡量。
“草民鄭嵩（威廉），拜見秦王殿下、楚王殿下。” 鄭嵩努力保持平穩，威廉的官話則帶著明顯的異域腔調。
楚王李天然未叫起，只是隨意地對身後，侍立的涼國公次子，抬了抬下巴。
劉昴星會意上前一步，從懷中取出一份，加蓋稽查司印信的文書，朗聲宣讀，聲音冷硬：
“鄭嵩船隊，‘鎮波’、‘安瀾’二船，實載貨超文書核定兩成有餘，清單外計有：景德，漳州細瓷一百二十箱，杭綢三百匹，滇銀器四十件，另有大量未報備之桐油、藥材。
按《大唐商舶則例》及《軍需轉運條格》，此係嚴重夾帶走私，貨沒入官，主事者徒三千里，罰沒家產。
另，船隊報備三船，現缺‘順風號’及其所載部分軍需鐵料、硫磺，損失緣由，著你二人從實稟來！”
每一個字都砸在鄭嵩心頭，他彷彿看到父母妹妹驚惶的面容，看到自己剛剛起步的家業化為烏有。
不行！絕不止於此！他冒險出海抵押家產，為的是甚麼？不正是要擺脫商賈賤籍，搏一個官身，讓鄭家真正躋身“體面人家”之列嗎？怎能倒在這裡！
他深吸一口氣，保持躬身，將海上遭遇“黃老”悍匪奪船、力戰英荷私掠艦隊、最終被巡邏艦隊所救的過程。
清晰扼要地複述，最後重重叩首：“草民貪利犯禁，疏於防範，罪責深重，甘受國法！然此番西來，實懷報效朝廷之愚誠！
草民願傾覆之餘燼，戴罪之殘軀，為朝廷，為二位王爺，探一條黃金生路！萬望王爺開恩，許草民戴罪立功，以殘軀效犬馬，以微功贖前愆！”
“黃金生路？”楚王李天然終於開口，嘴角微彎帶著玩味，隨後看向威廉。
“就憑你這兩條遭了災的船，幾十個水手，還有……這個紅毛夷的空口白話？”
威廉感到那目光如實物般壓在身上，他強行抑制住用母語辯解的衝動，用盡全部心力組織官話，言辭懇切：
“尊敬的楚王殿下，秦王殿下！小人腓特烈·威廉，來自普魯士，但心慕大唐文明久矣！
小人漂泊海上十載，通曉葡萄牙、荷蘭、英吉利言語文字，曾隨船三次抵達巴西薩爾瓦多，親眼見過葡萄牙人的黃金倉庫，熟知他們與本土教會、總督、乃至地下黑市交易黃金的渠道和暗語！
小人願獻出所知一切海圖、信物與關係密碼！”
他頓了頓，眼中射出熾熱的光芒，那是對身份與認可的極度渴望：“小人不敢奢求，只願以此微末之技，為天朝效力！若此番探金有成，但求王爺恩典，許小人歸化大唐，錄入戶籍，得一安身立命之所！
若蒙不棄，賜一閒散爵位虛名，小人必肝腦塗地，永世忠於大唐！” 他將歸化咬得極重，這是他的野望，也是他此刻能拿出的全部籌碼。
杜謙適時開口，驗證了威廉部分說辭的可信度：“兩位王爺，據市舶司與往來商賈訊息，紅毛夷自新大陸運金數量近年確在激增，葡萄牙之巴西，英荷之加勒比群島，皆為重地，航線雖密，但非無隙可乘。”
曹昂眼中放光，插言道：“要真是能搞來金子，啥都好說！咱們在這南洋拓地、練兵、造艦，哪樣不是吞金獸？
朝廷那點撥付，精打細算也不夠看！要是能有條自家的金子來路……” 他沒說完，但意思顯而易見。
党項則依然冷靜：“風險巨大，此人雖言鑿鑿，但其船隊新遭重創，能力存疑，縱有門路，如何穿過萬里波濤、夷狄封鎖？需有萬全之策，更需絕對可靠之人監控。”
秦王與楚王目光交匯，瞬息間已交換了無數資訊。
徐鴻臣捻鬚沉吟，陸瑜、沈墨快速低語交換意見，周文鬱默默記錄。
廳中出現了短暫的寂靜，只有海風呼嘯，鄭嵩和威廉的心都提到了嗓子眼，汗水浸溼了內衣。
楚王李天然手指在扶手上敲了敲，看向秦王李懷民，語氣多了幾分考量：“二哥，你怎麼看？這紅毛夷的話，倒有幾分實在貨，金子確實是好東西。”
他頓了頓，漠然道，“不過，用人，就得攥緊了。”
李懷民微微頷首，神色平靜：“三弟所言極是，其罪當懲，其才可用，其志……亦可驅策。如今朝廷用金之際，南洋開拓亦需巨資。
此事若成，於國於朝，於你我兄弟，於在座三位世子府上，皆是大利。然，正如党項所言，需周密掌控。”
此言一出，党項、杜謙、曹昂神情皆肅。
他們深知父輩晉封國公後，家族命運已與海外開拓牢牢繫結，黃金是啟動這一切的鑰匙。
杜謙拱手，笑容精明：“越國公府願鼎力相助，訊息打探、貨物籌措、沿途商站聯絡，皆可盡力，只是這章程分潤，需得先說分明。”
曹昂哈哈一笑，豪爽道：“俺鄭國公府沒啥說的，要人出人，要船出船！劉昴星！”
他看向身旁同僚，“你手下不是剛練出，一批慣於跳幫接舷的好手嗎？撥兩百給這船隊！再從我的船隊裡挑條最快的五級艦，‘海東青’號，炮利船堅給他們護航！”
劉昴星沉聲應諾：“末將領命，必選敢戰精銳。”
党項最後沉穩道：“梁國公府可保錫蘭本港萬事周全，一應補給、修繕、人員休整，皆可按最優辦理，三位一體，方可遠行。”
利益同盟的框架，在幾句話間迅速搭建成型，楚王掌握著實際派出的人與船，監控全程。
秦王提供中央層面的背書、謀略支援及外交策應，東北亞艦隊鄭森。（國舅）
三位國公府則出人、出錢、出後勤，並將家族利益與此次航行深度捆綁。
秦王看向鄭嵩與威廉，目光深邃，做出了最終裁決：“鄭嵩，腓特烈·威廉。本王與楚王，及梁、鄭、越三位國公府，今日予爾等二人一個戴罪立功，亦是搏取前程之機。”
“劉昴星麾下兩百精銳，‘海東青’號護航艦，歸爾等調遣，亦是監軍。爾等剩餘船隻貨物，權作抵押。
鄭嵩，你金陵家眷，朝廷自會‘妥善關照’，威廉，你若忠心用事，本王可應你事成之後，準你歸化入籍，並視功勞，奏請陛下賜予相應勳賞，最低一個‘騎都尉’的勳官身份，可期。”
騎都尉！雖是虛銜，卻是正式的勳官，意味著真正踏入大唐的勳貴體系邊緣！
威廉呼吸一滯，激動得就要再次跪下，被鄭嵩用眼神止住，鄭嵩心中也是狂跳，秦王親口許諾的“前程”，就在眼前！
秦王繼續道：“爾等需達成三事：探明並繪製自錫蘭至巴西可靠航路；在巴西薩爾瓦多建立，至少一處可秘密交易黃金之據點；儘可能購回黃金。”
他略作停頓，與楚王眼神交匯，清晰宣佈分潤：“若功成，所獲黃金，五成歸朝廷與內帑，剩餘五成，本王與楚王各取兩成，梁、鄭、越三位國公府共分一成。”
楚王冷冷介面，目光如刀刮過鄭嵩：“鄭嵩，你那半成，自三位國公府所分之中商議支取，此乃你安身立命、光耀門楣之資。
威廉之功賞，另計，若此行再有差池，或懷異心……”
楚王沒說完，但那凜冽殺意讓鄭嵩威廉，瞬間如芒在背通體生寒。
“草民/小人，叩謝兩位王爺天恩！謝三位世子爺、劉將軍信重！必竭盡駑鈍，萬死不辭！”兩人以頭搶地，那是絕處逢生的激動。
“起來吧。”楚王李天然彷彿只是安排了，一件微不足道的小事。
“劉昴星，海東青號艦長已在外面候著，你們去見見，釐清細節，船隻修繕補給，蒐集情報，核准海圖，還需時日。待那夥奪船賊人的底細有些眉目，再定最終行期。”
“謝王爺！”
走出森嚴肅殺的楚王府正廳，赤道的烈日灼人。
校場上，劉昴星麾下兩百名膚色黝黑、眼神銳利、散發著淡淡硝煙味的老兵，肅立無聲。
不遠處碼頭，“海東青”號五級巡航艦，修長船身的折射著陽光，炮窗緊閉。
鄭嵩與威廉對視一眼，都看到對方眼中翻騰的野心之火。
雖然代價巨大，雖然前路莫測，雖然頭上懸著利劍，但他終於撬開了，那道通往權力階級的門縫。
威廉則深吸一口氣，努力平復激盪的心情，騎都尉……只是開始，他要用這次冒險，真正在這片東方土地上，烙下屬於自己的名字與地位。
.....
定業二十二年，二月初二
晨光刺破海霧，將港灣鍍上一層金紅。碼頭上人頭攢動，號子聲、鐵鏈聲、帆索的吱呀聲混成一片。
鎮波號修繕一新的尾樓上，鄭嵩深吸了一口帶著桐油的空氣，掃過港內這支煥然一新的船隊——不，現在應該稱之為“西行黃金船隊”了。
船隊核心是四艘船。
旗艦仍是他的“鎮波號”，千噸級武裝商船，三桅全帆，側舷二十四斤長炮二十門，已補充至滿編，連同首尾旋迴炮，全艦火炮四十四門。
經歷戰火洗禮的船體被加固，水手們經歷了劉昴星部下，一旬的嚴酷合練，眼神多了幾分銳利。
“安瀾號”緊隨其後，體型稍小，卻也配備了三十六門炮，載著此次西行交易的核心貨物：細瓷、杭綢、茶葉、桐油、精製藥材，以及部分用於打點的特殊禮品。
真正的護航核心，是那艘靜靜泊在港外的“海東青”號。曹昂從印度洋艦隊抽調的五級巡航艦，三十二門火炮，底層十四門二十四斤，上層十六門十八斤，首尾各一門旋迴炮。
修長的船身在晨光中泛著冷色，艦長顧永年抱臂立於艦首，催著水手快速將物資裝船。
除此之外，還有用於運載劉昴星，兩百一十七名陸戰精銳，及補給的運輸船。
四條船，總計火炮一百二十四門，戰鬥人員近五百，水手三百餘，陸戰兵二百一十七，外加威廉這個嚮導，和鄭嵩、老陳、雷把總等原班人馬。
陣容不可謂不豪華，但鄭嵩知道，這豪華背後是沉重的壓力。
秦王、楚王、三位國公府的目光都落在這支船隊上，無時無刻不在提醒他：你是戴罪立功的棋子。
“鄭管事，都齊備了。”老陳走過來，低聲道。
威廉也登上尾樓，他換上了一身利落的唐式短打，腰間佩著一把秦王賞賜的短刀，藍眼裡跳動著興奮。
“風向正好，鄭，我們隨時可以出發。”
鄭嵩點點頭，目光投向碼頭棧橋，那裡，劉昴星正與一名匆匆趕來的楚王府信使，低聲交談。
片刻後，劉昴星大步走來，登上鎮波號。
“劉將軍？”鄭嵩迎上前。
劉昴星神色依舊平靜，但語速稍快：“剛接到王府諭令，船隊出港後，不直接向西南。
先向東南，沿錫蘭東海岸航行一日，做出巡視航線、前往馬爾地夫方向的姿態，明日午時，於此位置。”
他遞過一張海圖，上面用硃筆畫了一個點，位於錫蘭東南偏南約一百五十海里處，“轉向正西，全速航行,後續航線，依威廉先生原案調整。”
鄭嵩疑惑，這番變動有些莫名其妙？為甚麼要浪費時間。
這時，顧永年從“海東青”號上發來訊號旗，表示收到指令。
巳時三刻，吉時。
號炮鳴響，禮樂奏起，四條船依次解纜升帆，緩緩駛出科倫坡港。
鄭嵩回望碼頭，只見楚王府所在的山坡上，幾面旗幟在風中獵獵飄揚，他看不清上面的人影，卻能感受到那注視。
船隊調整航向，沿著錫蘭島蒼翠的東海岸，向南駛去。
同一時刻，楚王府，頂層瞭望臺。
李天然放下望遠鏡，對身旁的秦王道：“餌已放出。”
李懷民微微頷首，目光投向浩瀚的印度洋：“就看魚兒，咬不咬鉤了。”
“王兄認為，英夷會動用主力截掠艦隊嗎？”李天然問。
“查爾斯·福克斯不是蠢人。”李懷民緩聲道。
“但他貪婪，且自信。鄭嵩這支船隊，打著南洋公司旗號，載著明顯是遠航貿易的貨物，還有一艘五級艦護航……在英吉利人眼裡，這是塊肥肉，但也可能是陷阱。
他會試探，會動用一部分力量，但未必會傾巢而出。”
“所以我們需要的魚餌足夠香，也足夠……讓魚兒覺得有機會單獨吞下。”李天然舉起單筒千里鏡，看著船隊逐漸消失在海平面。
這時，樓梯傳來腳步聲，長史周文鬱引著兩人上來，為首者年約四旬，三縷長鬚，正是秦王客卿徐鴻臣。
在他身後跟著一名年約三旬，膚色黝黑的將領，身著南洋艦隊從三品武官服色——正是施琅麾下大將，此番受命前來的分艦隊指揮使，楊鎮。
“楊鎮見過秦王殿下、楚王殿下！”將領抱拳行禮，聲如洪鐘。
“楊將軍不必多禮。”李懷民抬手，“艦隊何時可至？”
“回殿下！”楊鎮挺直腰板，“末將奉施提督將令，率南洋快速機動支隊一部，並加強艦隻，已於五日前自廣州秘密啟航。
按計劃，主力將於三日後，抵達錫蘭以南三百海里之預定海域待機，為保密故，艦隊晝伏夜出，分散航行，最後集結。”
“兵力如何？”楚王問。
楊鎮眼中精光一閃，顯然對此極為自豪：“此番奉調艦隻，計有：一級戰列艦‘鎮海’號，為施提督座艦，暫由末將節制。
二級戰列艦‘靖波’、‘平遠’、‘定洋’、‘安瀾’四艘；三級巡航艦十艘；四級、五級艦及輔助艦若干。
全隊合計主力作戰艦二十八艘，總火炮逾一千五百門，官兵七千餘人。”
李天然與李懷民對視一眼，施琅這次是下了血本，幾乎將南洋艦隊快速機動的主力盡數調來，還加強了一艘一級艦。
這已不是簡單的剿匪艦隊，而是一支足以進行，一場中等規模海上決戰的打擊力量。
“好！”李天然撫掌，“有楊將軍這支強兵在側，此番佈局勝算大增。”
徐鴻臣捻鬚道：“然則，欲使大魚咬鉤，需令其覺餌香而無刺，鄭嵩船隊之行蹤，需有技巧地洩露。
老臣已安排數路，或透過收買之內應，或假商賈之口，將‘船隊載有王府密貨，欲經馬爾地夫繞行以避海盜’之訊息散出。
然其轉向西行之真航線，唯核心數人知曉。”
“英夷在錫蘭眼線眾多，此等訊息，此刻怕是已到馬德拉斯了。”李天然冷笑。
“然也。”徐鴻臣點頭。
“此乃陽謀。我以正兵壓其境，以奇兵藏於側，鄭嵩船隊為餌，楊將軍艦隊為網，然網不可過早張開，需待其主力現身，方可收網，其中時機把握，至關重要。”
“楊將軍，”李懷民看向將領道。
“你部抵達預定海域後，需保持絕對靜默，無本王與楚王手令不得擅動，但若接令則需以雷霆之勢直撲戰場，勿使一艘英艦走脫。”
“末將明白！”楊鎮捶胸肅然。
“艦隊已備足糧秣火藥，可潛藏待機半月，一旦接令全隊滿帆，一日夜可馳騁二百海里，必不負王爺所託！”
李天然補充道：“此外，曹昂的錫蘭分艦隊，將在保克海峽及錫蘭西海岸加強巡弋，製造緊張，吸引英夷部分注意力。
如此可令其判斷我主力意在防範，其襲擾航道，而非主動設伏。”
佈局已定，只待風雲，屆時，一擊決勝負，萬里海波平。