子時將近，鎖簧彈開的輕響，在死寂的艙室內，不啻於一道驚雷。
“咔噠”所有人瞬間繃緊了身體，血衝頭頂肌肉賁張，目光死死鎖向那扇厚重的門。
門被推開一條縫，昏黃的光從門外流進來一些，還是那個年輕水手，臉上帶著濃得化不開的倦意，眼皮似乎都有些耷拉。
他一手端著一摞粗糙的木碗，碗裡冒著微弱的熱氣，另一隻手隨意地扶著門框，探進半個身子：
“喂，起來個人，接碗！鄭爺讓送點熱水，驅驅寒……” 他視線漫不經心地掃進來，帶著值夜的無聊，劃過一張張在陰影中看不真切的臉。
就是現在門軸邊的陰影彷彿活了過來，侯七瘦小的身軀如同鬼魅，手中那截磨尖的硬木條，精準無比地刺入了年輕水手，毫無防備的咽喉！
“呃——！” 年輕水手雙眼暴凸，充滿了驚駭，他手中的木碗脫手向下墜落。
與此同時，另一道黑影從另一側撲出，是趙猛！他如同撲食的猛虎，一手閃電般探出，凌空接住了那摞即將墜地發出巨響的木碗。
另一隻手中的硬木條，藉著衝勢狠狠捅進了門外，右側那名持銃守衛的側頸！力道之大，木條尖端從另一側穿出寸許，帶出一蓬溫熱血霧！
年輕水手的身體還沒倒下，侯七的另一隻手已經死死捂住了他的口鼻，將半聲慘叫按回胸腔。
而趙猛在木條刺入的瞬間，肩膀已狠狠撞在，還未完全開啟的門上！
“砰！”
半掩的艙門被完全撞開，撞在左側那名持銃守衛的身上。
那守衛被撞得一個趔趄，驚愕回頭嘴巴張開，一句“幹甚麼”還沒喊出口，眼中就映出了第三個衝出的身影——王得功！
王得功的動作，沒有絲毫老年人的遲緩，反而帶著一種久經沙場的狠厲。
半塊不知何時藏在袖中的陶碗碎片，掠過對方暴露出來的頸動脈。
“嗤——！”
鐵鏽味的液體，在昏暗的光線下噴濺而出，像一道詭異虹色濺了王得功一臉。
電光石火！從門開到三人暴起殺人，不過兩三次呼吸的時間！門口兩名持銃守衛一聲未吭，已然斃命！
直到此刻，稍遠處靠牆站著的兩名持刀守衛，才從瞬間的呆滯中驚醒過來。
“敵——” 一人只喊出一個字，手剛摸向腰間的刀柄。
“殺！” 王武城的低吼如同狼嚎，他帶著五名死士，如同出閘的猛虎，從門內撲出，根本不管地上的屍體和鮮血，直撲那兩名持刀守衛。
距離太近，刀未出鞘，兩名守衛已被數人撲倒在地。
拳頭、肘擊、膝蓋，以及不知道從哪裡，摸出來的尖銳物件，雨點般落在他們身上最脆弱的部位。
兩名守衛僅僅掙扎抽搐幾下，便再不動彈，整個過程從門開到六人斃命，不過短短七八息時間。
通道里暫時恢復了死寂，王得功抹了一把臉上的血，彎腰從一名持銃守衛的屍體旁，撿起了那把沉重的制式燧發火銃，又拽下了他腰間的彈藥袋和長刀。
冰涼的金屬刀柄入手，一種陌生又熟悉的戰慄感，順著手臂蔓延上來。
多年了……自從膠萊河之後，他再未親手執刃，如今，刀柄再次被血染溼。
“梯口！” 王武城喘著粗氣低吼，撿起地上另一把順刀，刀尖還在滴血。
他不再看父親帶頭向三丈外，盡頭的木梯口衝去。趙猛和另一名死士，撿起另外兩把火銃緊隨其後。
梯口的兩名守衛顯然聽到了，剛才通道里異常的動靜，但一切發生得太快，他們剛扭頭看向通道，便恰好看到王武城等人渾身浴血、手持利刃火銃如瘋魔般衝來！
“敵襲——” 一名守衛的淒厲驚呼，只喊出一半。
“嗖！”
王武城根本沒有任何猶豫，在衝至還有一丈多遠時，手臂肌肉賁張，用盡全身力氣，將手中那把還在滴血的順刀脫手擲出！
順刀在空中呼嘯旋轉，帶著死亡的風聲，在守衛驚駭欲絕的目光中，“噗”地一聲，深深貫入了他的胸膛！
刀尖從背後透出寸許，守衛被巨大的力道帶得向後倒去，撞在木梯上發出沉悶的巨響。
另一名守衛魂飛魄散，幾乎是本能地舉起手中的火銃，對準衝來的王武城，手指扣向扳機。
然而趙猛比他更快！在守衛舉銃的瞬間，趙猛已衝至梯口下方，將手中剛撿起的水師制式火銃，當成鐵棍用盡全力，自下而上狠狠掄起，砸在守衛毫無防護的面門上！
“咔嚓！”
守衛的鼻樑瞬間塌陷下去，整個面門血肉模糊，哼都沒哼一聲仰天就倒，手中的火銃“哐當”掉在地上。
上行通道被開啟。木梯上方隱約傳來甲板上的風聲，但暫時沒有別的動靜。
“快！搜刮武器！彈藥！” 王得功持刀趕到梯口，彎著腰劇烈喘息，終究是歲月不饒人。
死士們迅速行動起來，像一群熟練的屠夫，他們撬開死去守衛的彈藥袋，摸索他們身上藏著的短刀，至有人從屍體靴筒裡又摸出一把攮子。
很快，他們又得到了兩把，保養不錯的燧發短銃、四五把順刀和短斧，以及若干份用油紙，包好的定裝彈藥和火帽。
武器在手，絕境中的困獸，終於露出了染血的獠牙。
“趙猛！” 王得功快速下令。
“你帶三個人，去船尾！找舵室！遇到活口，別廢話，殺！務必控制住船舵！立刻讓船轉向西南！全速！”
“侯七！你帶兩個人，去找！武器庫，火藥庫，水手艙，貨艙！能找到甚麼拿甚麼！找不到，就去搶那些水手手裡的！”
“武城！你帶剩下的人，跟我守住這裡！把通道兩頭堵死！肅清這一層可能還藏著的水手！絕不能讓‘鎮波號’那邊有機會派人接舷過來！”
“是！” 低沉的應和聲帶著嗜血狂熱，眾人立刻分頭撲出。
趙猛帶著三名最兇悍的死士，貓著腰，沿著通道向船尾方向摸去。
舵室就在船尾，門虛掩著裡面透出昏黃的燈光，還有低低的交談聲。
“這鬼天氣，總算過去了……老劉，你說鄭爺救上來那幫人，甚麼來頭？看著怪怪的……”
“管他甚麼來頭，別惹事就行……哈欠……天亮就能到錫蘭外海了吧？這趟跑完可得好好歇歇……”
趙猛停在門外，對身後三人使了個眼色。一人輕輕挪到門另一側，一人守住來路，一人持銃對準門內。
趙猛深吸一口氣，眼中兇光爆射，抬起腳用盡全身力氣，狠狠踹在艙門上！
“砰！！！”
厚重的橡木艙門被踹得猛然向內彈開，重重撞在艙壁上，發出巨響。
舵室內，景象一覽無餘。
空間不大，中間是巨大的、連線著船舵傳動齒輪的舵輪，此刻正被鐵鏈固定著。
舵輪旁，一盞防風油燈掛在低矮的艙頂上，隨著船身晃動。
只有兩個人，一個年紀稍大的舵手，穿著油漬麻花的短褂，正靠著舵輪打盹，另一個年輕些的副手，坐在旁邊一個小木箱上，手裡拿著塊硬餅在啃。
兩人顯然被這破門巨響嚇傻了，餅從副手手裡掉在地上，舵手猛地驚醒，茫然地抬起頭。
當他們看到門口如修羅般的四個血人時，身體不受控制地顫抖起來，副手更是腿一軟，從木箱上滑坐到地上，褲襠迅速溼了一片。
“別、別殺我！好漢饒命！” 舵手聲音變了調，雙手胡亂地擺動著。
趙猛一步踏進舵室，槍口直接頂在了舵手的太陽穴上，聲音嘶啞：“別動！動一下，打爆你的頭！”
舵手渾身僵直，連呼吸都屏住了，眼淚鼻涕一起流下來。
“你！” 趙猛槍口轉向癱坐在地，幾乎要暈過去的副手。
“過來！扶住舵輪！”
副手嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地撲到舵輪邊，雙手死死抓住輪輻，卻抖得如同風中落葉。
趙猛收回槍口，再次對準舵手，一字一句，從牙縫裡擠出命令：“立刻！左滿舵！轉向西南！全速！快！！”
舵手面無人色，嘴唇哆嗦著，看向副手。
副手早已六神無主，只是驚恐地看著趙猛和他手中，那杆彷彿隨時會噴出死亡火焰的火銃。
“快！！！” 趙猛眼中兇光爆射，手指扣上了扳機，燧石機括髮出輕微的“咔噠”聲。
下一刻，“順風號”龐大的船身，猛地一震，彷彿一頭被突然扯動韁繩的巨獸，開始在海面上劃出一道明顯弧線。
船頭指向緩緩偏離了，原本緊隨“鎮波號”的航向，帆索因受力角度“譁”地一聲，吃滿了側後方吹來的風，船速以肉眼可見的速度開始提升。
幾乎在順風號開始轉向的同時，距離不遠的鎮波號和安瀾號上，警鐘劃破黎明前的夜空！
“鐺！鐺！鐺！鐺——！！！”
緊接著，是水手們奔跑時的雜亂腳步聲、桅杆上的氣燈，瘋狂閃爍打出的燈語。
“‘順風號’！怎麼回事？！立刻回話！”
“劉把頭！回話！立刻回話！”
“發訊號！問他們搞甚麼鬼！”
“各炮位就位！警戒！”
“順風號”上，剛剛帶人控制住主甲板、將幾個零星反抗的水手砍翻在地，正指揮人升滿所有船帆的王武城，聽到後方傳來的警訊，心知徹底暴露了。
他衝到尾樓邊，對著下面的通道口大喊：“父親！他們發現追上來了！”
王得功剛剛帶人肅清了底層通道，砍翻了兩個躲在水手艙裡，試圖反抗的船員。
他提刀衝上尾樓甲板，臉上血汙未擦，白髮在越來越急的海風中狂亂飛舞。
他望向後方，只見鎮波號和安瀾號，正如同被激怒的巨鯨，全力轉向追趕，船頭劈開波浪，速度明顯在加快。
距離正在一點點拉近。“鎮波號”側舷的炮窗已經全部開啟，黑洞洞的炮口在漸漸亮起的天光映襯下，顯得格外猙獰刺目。
而且天快亮了，一旦視線清晰，對方那些重炮的威脅將成倍增加。
“告訴趙猛！不惜一切代價！把速度給我提到最快！所有的帆，能升多高升多高！能受多少風受多少風！”
王得功咬牙吼出：“把船上能扔的東西，小艇、木桶、空的貨箱！所有不必要的重物全給我扔下海！阻撓他們！拖延時間！”
“把我們的人都集中到船尾和右舷！架起火銃！準備好刀斧！如果他們敢靠近接舷，就給我往死裡打！瞄準操帆的水手和舵手打！”
順風號如同一條被逼到絕境，船速在亡命般的催動下，竟然真的又提升了一截。
但排水量更大的鎮波號追得更近了，他們甚至能看清對方甲板上奔走的人影，以及炮窗後炮手們忙碌的身影。
突然，鎮波號船頭一側冒出一小團白煙，緊接著是低沉的轟鳴聲。
“炮擊！”有人驚叫。
一發黑色的實心鐵彈，呼嘯著劃過“順風號”左舷外，約二十丈的海面，砸起一道高高的水柱。
“左滿舵！再偏西！把帆升到極限！快！”王得功咆哮。
順風號在海面上劇烈轉向，船身傾斜帆索發出不堪的呻吟，船速似乎又快了一些。
“轟！轟！”又是兩發炮彈射來，一發落在右舷更近處，濺起的海水潑上了甲板，另一發則高高越過桅杆，落入遠海。
“他們在試射！下一輪恐怕就是齊射了！”王武城臉色發白。
他們這艘貨船，側舷只有寥寥幾門小炮，根本不是鎮波號那種武裝商船的對手。
王得功死死抓著護欄，他看了一眼船上那些剛剛歸攏的刀銃，又看了一眼西方，那似乎永無止境的海平面。
賭！必須賭！賭“鎮波號”不會輕易擊沉一艘滿載貨物的船，賭他們能在對方下定決心，進入有效射程之前，逃入更復雜的水文海域。
也許是老天爺真的想看看，這場亡命之徒能走多遠。
就在“鎮波號”側舷炮位，似乎準備進行一輪齊射時，東南方向的海天線上，突然出現了幾個新的帆影。
正以極快的速度，朝著這個方向斜插過來！
“是船！好多船！”瞭望哨尖叫。
鎮波號上顯然也發現了不速之客，追擊的勢頭明顯一滯，訊號旗瘋狂揮舞，似乎在進行緊急溝通和辨別。
那支突然出現的船隊越來越近，帆影逐漸清晰，其中兩艘體型修長，帆裝奇特，赫然是之前遭遇過的英吉利制式快船！
而另外幾艘，則是樣式各異的歐式帆船，甚至還有一艘懸掛著，荷蘭東印度公司VOC旗幟的中型商船！
它們似乎並非一夥，彼此間也保持著距離，但此刻都被這邊兩艘唐船的追逃所吸引，如同嗅到血腥味的鯊魚，圍攏過來。
場面瞬間複雜了，大唐的武裝商船、奪船而逃的欽犯、神出鬼沒的英吉利私掠船、以及可能只是路過，但絕不介意趁火打劫的其他歐洲船隻。
……在這片遠離任何主權海岸的公海上，即將形成一個微妙的臨時旋渦。
“天助我也！”他眼中閃過狠戾的光芒。
“別管他們！繼續向西！全速！趁著他們互相牽制的時候，衝出去！衝進深海！”
順風號將風帆扯到極限，船體在波浪中劇烈起伏，向著彷彿能吞噬一切的蔚藍深海衝去。
王得功最後回望了一眼東方，那片承載了他榮耀屈辱，富貴與逃亡的大陸方向，然後決然轉身面向西方。
海風吹亂他染血的白髮，晨光給他猙獰的側臉，鍍上一層金色。
“再加速！目的地泰西！”
另一邊，鄭嵩站在鎮波號尾樓上，拳頭捏得咔咔作響。
——那個自稱“黃老”的騙子！他苦心經營的船隊，三條船去了一條，還載著部分貴重貨物，更糟糕的是船上還有幾名，他得力的水手夥計，恐怕已凶多吉少。
“老爺，追不上了！”老陳咬牙道，臉上橫肉抖動，順風號被他們逼著升滿了帆，吃風角度刁鑽，船速比往常快了至少兩成！咱們載貨重，除非扔掉部分貨物，否則……”
“不能扔！”鄭嵩從牙縫裡擠出幾個字。扔掉貨物減輕重量？那他這次西行就徹底成了笑話，別說找黃金了，怕是連本錢都要賠光！
“給我盯死！我就不信他們能一直跑！等他們帆索出問題，或者風變了……”
話音未落，瞭望哨發出淒厲警報：“西北方！帆影！好多帆影！是快船！衝著我們來的！”
所有人悚然一驚，舉目望去。只見西北方向的海平線上，七八個快速移動的黑點正乘風破浪，直撲而來。
那些船型修長，帆裝高聳，速度奇快，在晨光中顯出猙獰的輪廓。
“是英吉利人！！”威廉失聲驚呼臉色慘白。
“看主帆！是他們的巡航艦和私掠快船！至少五六艘！他們……他們是衝著剛才的炮聲來的！”
禍不單行！前有奪船叛逃，後有英吉利劫掠艦隊包抄！
“該死！”鄭嵩狠狠一拳砸在護欄上，前有狼後有虎，不，是後有虎，側翼又來了群更兇殘的鯊魚！
“老爺，怎麼辦？”雷把總衝上尾樓，手中火銃已上膛，臉上是久違的戰場殺氣。
“打還是跑？打的話，咱們兩條貨船就算有炮，也未必是那些專業私掠船的對手！跑的話……‘順風號’怎麼辦？”
怎麼辦？鄭嵩大腦飛速運轉。打，勝算渺茫，一旦接舷或被圍攻，貨船靈活性遠不如專業戰船。
很可能船毀人亡，所有貨物、雄心，統統完蛋，跑？兩條滿載的貨船能跑得過那些快船？而且……
他看了一眼，已經逃出一段距離的順風號，黃老！都是這個老匹夫！
就在這抉擇關頭，東南方向，科倫坡港所在的方位，突然傳來一陣悠長的號角聲。
緊接著，一面巨大的玄底金龍戰旗，率先躍出海平面，隨後是巍峨如山的船身，如林的桅杆，黑洞洞的炮窗。
“是咱們的艦隊！大唐水師的戰列艦！”老陳帶著絕處逢生的狂喜。
不止一艘！緊接著，第二面、第三面龍旗出現，伴隨的是體型稍小，但速度更快的護衛艦、巡航艦。
整整一支分艦隊成戰鬥隊形，正快速向這片海域駛來！桅杆上訊號旗飛快升降。
“是大唐秦王在呂宋的水師，巡邏艦分隊！”威廉也認了出來，激動得聲音發顫。
絕處逢生！真正的絕處逢生！
當那支大唐水師巡邏分艦隊，橫亙在海天線上時，戰局瞬間逆轉。
英吉利、荷蘭私掠船隊，如同蟻群般瞬間大亂，面對武裝到牙齒的唐軍正規戰艦，他們這些以偷襲商船，為主的烏合之眾絕無勝算。
幾乎沒有猶豫，敵船紛紛轉向，倉惶向著西南和西北方向逃竄。
大唐艦隊並未全力追擊，旗艦率兩艘護衛艦進行威懾驅離，另一艘巡航艦“飛廉”號，則快速靠近受損的船隻，檢視情況並提供緊急援助。
科倫坡港，在巡邏艦隊護送下，兩艘船緩緩駛入皇家南洋公司，西洋分公司的專用碼頭。
鄭嵩踏上跳板，雙腳踩在科倫坡堅實的石砌碼頭上，腳步有些虛浮。
二十一天前，離開金陵時的雄心，此刻被“順風號”被劫、水手死傷、貨物損失的陰影籠罩。
他勉強定了定神，碼頭上一名穿著公司青色制服、面板黝黑的中年管事，已快步迎上。
“可是金陵來的鄭管事？在下西洋分公司船務主事趙大海，奉總辦之命在此迎候！”趙大海拱手，看向只剩兩艘船的船隊，眼中閃過一絲驚疑很快掩飾下去。
“趙主事客氣。”鄭嵩還禮，從懷中取出貨物清單和關防文書，但將那份“援錫蘭軍前物資”的文書壓在最下。
“些許風浪不足掛齒，船上需休整補給，煩請趙主事安排。”
趙大海接過文書快速掃了一眼，看到下面那枚特殊的火漆印記，神色恭敬：“分內之事，只是……王爺府上有令，請鄭管事即刻前往行轅一趟。”
鄭嵩心中一沉，他剛到港，秦王便已知曉並傳喚，這絕不是尋常的接見。
他不動聲色地還禮：“有勞趙主事，不知王爺召見，所為何事？在下船隊新遭變故，尚需安頓……”
趙德海湊近半步，帶著一絲同情：“鄭管事，實不相瞞，王爺麾下的稽查司，在您船隊入港前便已查驗過貨物清單。
您那‘援錫蘭軍前物資’的文書下頭……夾帶的私貨，還有那艘不見了的順風號，王爺怕是要親自過問，您……有個準備。”
鄭嵩的心臟猛地一縮，稽查司！夾帶私貨！果然，在秦王的地盤上，他那點藉著軍需名義夾帶走私的心思，根本瞞不過地頭蛇的眼睛。
更麻煩的是順風號被劫之事，也一併暴露了。
“多謝趙主事提點。”鄭嵩強行穩住心神，對身後的老陳和威廉快速交代了幾句。
便對趙德海道：“請趙主事帶路。”