當順治的背影消失在獵宮的晨霧時，錫蘭島東南的海面上，也在醞釀著另一場的生死抉擇。
臘月二十二，寅時三刻，錫蘭島東南海域。
炮聲傳來時，鄭嵩正在尾樓喝著早已冷透的薑茶，茶湯在粗陶碗裡晃出細密的漣漪，一圈圈撞在碗壁上。
他放下碗起身走到舷邊，大風帶著雨沫抽在臉上，格外溼冷。
西北方向，海天交接處，幾簇橘紅色的閃光明明滅滅，悶雷般的聲響滾過海面，比真正的雷聲更沉實。
“老爺那是炮火。”老陳跟過來，缺了半塊的左耳，在風裡微微抽動。
他在海上四十年，甚麼樣的聲響都聽過。
“聽這動靜，是咱們的船在攔小快船，鑽得急..炮就打得密。”
腓特烈·威廉裹緊那件，早已溼透的深褐色羊毛外套，金髮緊貼在蒼白的額頭上。
他望著那片閃爍的光，藍眼睛裡映著遠方的火光，深得像不見底的潭。
鄭嵩盯著看了約莫半盞茶時間。炮火閃爍的節奏在變，時而密集如雨，時而稀疏如梆。
有兩次火光特別亮，映出幾個模糊的船影，在波濤間搖晃交錯，他放下望遠鏡沉聲下令：“全隊轉向，東南偏南，滿帆能跑多快跑多快。告訴‘安瀾’和‘順風’，跟緊不許點燈，咱們就當甚麼都沒看見。”
“老爺，要不要掛訊號旗表明身份？”大副抹了把臉上的雨水，鬍鬚上水珠串成了線。
鄭嵩已經走向舵室，頭也不回：“掛了給誰看？贏了的那邊，說不定正缺戰利品補損失，咱們這說到底是私貨，不必冒險。”
命令在風雨中迅速傳達，三艘滿載的貨船——體型最大的“鎮波號”，稍小的“安瀾號”和“順風號”——如同三頭受驚的巨獸，在海面上笨拙的劃出弧線。
帆索“嘎吱”作響，硬帆吃力地扭轉角度，船身傾斜，甲板上的積水“譁”地流向一側。炮火與死亡被拋在身後右舷，漸漸遠了，那悶雷般的聲響也被風雨聲蓋過。
但風似乎更急了，能見度降到不足半里，放眼望去只有鉛灰色的雨幕，墨黑的海水，以及自家船隊模糊的影子。
船在浪裡顛簸，每一次從浪谷爬上浪峰，都能感到龍骨發出的呻吟。
這樣走了約莫兩個時辰，天光微熹時，暴雨終於漸歇，但海面湧浪未平，鉛灰色的雲層低低壓著，彷彿一伸手就能觸到。
就在這時，瞭望哨的喊聲打破寧靜。
“右舷！一點鐘方向！有船！是……破船！要沉了！”
尾樓上的人全都轉過頭去。鄭嵩抓起望遠鏡，老陳和威廉也同時舉起各自的鏡筒。
只見一艘中型雙桅帆船，像被海獸啃噬過的屍體，歪斜著在湧浪中掙扎。
它的主桅齊根折斷，只剩一截猙獰的木茬指向天空，斷口處支稜著慘白的木刺。
前桅也歪了，帆布破爛地垂掛著，在風裡無力地撲打，船身有好幾處可怕的凹陷和裂縫，木板翻卷起來，露出裡面黑黢黢的腔子。
海水正從各個破口瘋狂湧入，每一次湧浪抬升船體，都能看到更多慘白的內部結構暴露出來，然後又隨著船體下沉被海水吞沒。
甲板上，十數個人影死死扒著任何能抓住的東西——斷裂的桅杆基座、絞盤、艙口邊緣。
他們朝著“鎮波號”的方向，拼命揮舞著早已破爛的衣物，嘴巴大張著卻聽不見呼喊，只有無聲的絕望撲面而來。
“救不救？”老陳回頭，剛剛經歷戰區邊緣的擦肩，所有人神經就像繃緊的弓弦。
鄭嵩沒立刻回答。他調整著望遠鏡的焦距，鏡頭晃動，勉強對準那艘破船。
距離還遠加上湧浪顛簸，看得並不真切，但甲板上那些人影的輪廓漸漸清晰。
他們聚在一起似乎圍著幾個人，他鏡頭定格在那個被兩人架著，站在相對高處的白髮老者身上。
老者衣衫破爛，白髮散亂貼在額前臉頰，他正朝“鎮波號”這邊望來。
即便隔著鏡片水汽，鄭嵩看不清對方的眼神，可那一瞬間，他莫名覺得後頸有些發毛，像是被甚麼給盯上了。
“靠過去。”他放下望遠鏡做出決定。
“慢車，保持距離。‘安瀾’、‘順風’警戒，炮手就位，火銃手上甲板，準備鉤杆繩索不許主動接舷，威廉先生，你仔細看看。”
威廉早已抓著望遠鏡湊在眼前，眉頭慢慢鎖緊擰成一個疙瘩。
...........
“鎮波號”開始緩緩轉向，小心翼翼地靠近那艘垂死的破船，船體傾斜已超過三十度，每一次湧浪打來，船體都發出解體般的呻吟，傾斜角度也肉眼可見地增大。
甲板上的人似乎看到了希望，揮舞得更用力了，有人甚至試圖站起來，差點滑倒。
鄭嵩示意水手用鐵皮喇叭喊話，讓對方放下還能用的小艇分批過來，破船上的人慌亂了一陣，終於解下一艘尚算完整的小艇。
小艇在洶湧的海浪中猶如一片落葉，被浪頭拋起又砸下，船上的人死死抓著船舷，面色慘白。
每一次划槳都艱難無比，小艇歪歪扭扭，幾次險些被側面打來的大浪掀翻。
鄭嵩站在鎮波號舷邊，面無表情地看著，老陳在旁邊低聲道：“老爺，這浪……太險。”
“別慌。”鄭嵩只說了兩個字。
小艇終於蹭到了“鎮波號”船舷下，上面的人手腳並用，抓著放下的繩網和軟梯，艱難地向上爬。
第一個上來的是一名精壯漢子，渾身溼透，肌肉在單薄的溼衣下賁張。
他一上來，目光就銳利地掃過甲板，尤其是在持銃的水手，和火炮蓋布上停留了一瞬，然後迅速轉身，幫助後面的人上來。
第二個，第三個……陸續有人爬上來。
無一例外都是精壯男子，儘管身上帶傷，但動作間透著一股訓練有素的利落。
他們上來後沒有獲救後的癱倒，只是沉默地聚攏在一起，彼此捱得很近，形成一個鬆散的圈，將後面的人護在中間。
最後上來的是三人，兩人架著中間的白髮老者。
老者的狀況看起來最糟，臉上毫無血色，嘴唇發紫，被攙扶著才能站穩，而扶著他的兩名漢子，手臂肌肉虯結，太陽穴鼓起，目光如鷹隼。
當二十四個人，全部上了“鎮波號”甲板，溼冷的空氣裡瀰漫一股說不出的緊繃氣息。
那白髮老者抬起眼，目光在甲板上緩緩掃過——持銃肅立的水手、堆積的貨箱、高聳的桅杆、飄揚的“皇家南洋公司”旗幟，最後，落在主事人鄭嵩的臉上。
他掙開攙扶理了理衣袍，微微拱手：“多謝船主搭救。老夫……姓黃，泉州人，做些南洋香料生意。”
他頓了頓，側身示意旁邊低著頭的兩人，“這是犬子，這是小孫。”
那中年人和年輕人都低著頭，看不清面容，只是跟著微微躬身。
中年人身形挺拔，即便衣衫溼透狼狽，背也挺得筆直，年輕人則顯得單薄些，肩膀微微瑟縮。
老者繼續道：“此番運貨往巴達維亞，誰料天有不測，先遇詭異風暴，舵機受損，後又撞見幾艘不明來路的海匪快船，不由分說便開炮搶掠。
……唉，船上夥計死傷殆盡，貨物盡失，船隻亦將不保，能蒙船主施以援手，實乃萬幸，感激不盡。”他說完又微微欠身。
鄭嵩拱手還禮，語氣寬慰：“鄭某跑海為生，海上相逢便是緣分，黃老先生不必客氣。風急浪高，諸位受苦了。且先到那邊喝點熱水，暖暖身子。”
他指了指甲板一側，臨時支起的雨棚，下面放著水桶和木碗。“只是艙室實在簡陋，又要裝載貨物，要委屈老先生和諸位，暫時到後面‘順風號’上安置，那邊也已備下些乾淨衣物，可暫且替換。”
老者再次躬身道謝：“有勞鄭船主費心安排，能得片瓦遮身，已是再生之恩，豈敢挑剔。”
鄭嵩不再多言，示意阿貴帶人護送他們去雨棚，那邊稍作整頓，然後登上擺渡小船，前往“順風號”。
目送這群人在護送下登上小艇，駛向幾十丈外的順風號，老陳才湊到鄭嵩身邊低聲道：“老爺，這幫人……不太對勁。”
鄭嵩沒回頭，依舊望著順風號的方向。
“怎麼說？”
“說是泉州商人，可您聽那老先生開口，一口金陵官話，比衙門裡的老爺還正，泉州那地方的商賈，哪有這等腔調？”
老陳舔了舔乾燥的嘴唇，缺耳抽動，“還有他那手您看見沒？白白淨淨，指甲修得齊整一點老繭沒有，連常摸算盤珠子留下的薄繭都無。
還有他臉上那皮子，就不像是常年在海上跑，風吹日曬的人，倒像是……像是養尊處優的老爺。”
鄭嵩思索了一陣，轉回身道：“告訴順風號的劉把頭，把人安置到底層貨艙旁邊的備用儲物間。
那裡只有一個門沒有窗，以前用來堆壓艙石的，門口設雙崗日夜不斷，兩班倒，眼睛給我睜大點，沒有我的手令，任何人不許進出。
飲食用木盤木碗送完立刻收回，他們換下的所有衣物，仔細檢查，一寸布也別漏，查完立刻拿去燒了。”
他頓了頓，補充道，“特別是那老者和他的兒子、孫子換下的。”
“是！”老陳應聲，匆匆下去傳令。
如果……如果順風號底艙的黃老先生，真有問題……他忽然感到一股寒意，順著脊椎慢慢爬上來，比冰冷的海風更刺骨。
“加強戒備。”鄭嵩最終只說了這三個字，他已經有些後悔多管閒事了。
…………
順風號，底層儲物間。
這裡原本是堆放壓艙石的角落，位於貨艙最尾部，靠近船體龍骨。
空氣渾濁沉悶，瀰漫著陳年纜繩的桐油味，以及陰冷氣息。
唯一的光源，是固定在艙壁高處的一盞小油燈，燈油似乎不太足，火苗只有豆大，隨著船身每一次顛簸搖晃，將昏黃的光暈，投在粗糙的木板地面上，。
二十四人擠在不足方丈的空間裡，連轉身都困難，溼冷的衣衫貼著背脊，熱量在迅速流失。
王得功靠坐在相對，乾燥些的舊纜繩堆上，閉著眼睛彷彿睡著了。
王武城蹲在他腳邊，背靠著冰冷的艙壁。他手裡拿著一塊，從內衣上撕下的粗布，反覆地擦拭著一把短匕首。
這是混亂中從一名已死的家將身上摸到，然後塞進自己內衣最隱秘的夾層裡，唯一躲過搜查的利器。
其餘人或坐或倚，姿態各異，他們中年紀最大的不過四十許，最小的可能還不到二十，但個個精悍，即便癱坐著，腰背也下意識地挺著，眼神掃過彼此，掃過王得功父子，銳利如刀。
時間在渾濁的空氣中，在壓抑的寂靜裡，緩慢地流淌。每一息都漫長如年。
不知過了多久，也許是一刻鐘，也許是一個時辰，門外傳來鑰匙插入鎖孔的、金屬摩擦的“咔噠”聲。很輕，但在寂靜中格外刺耳。
所有人都微微一震，目光瞬間聚焦到門上。
門被推開一條縫，發出“吱呀”的澀響。先探進來的是一個木盆，邊緣被摩挲得發亮。端著木盆的是個啞巴老漢，穿著打補丁的水手衫，花白頭髮，臉上溝壑縱橫，眼神渾濁。他把木盆放在門口地上，裡面是些黑乎乎的硬麵餅和幾塊顏色可疑的鹹菜疙瘩。
啞巴身後，跟著那個年輕水手。正是白天送他們上船、後來又送過一次飯的那個。他依舊抱著胳膊，身子斜倚在門框上，目光冷冷地、帶著毫不掩飾的審視，在艙內每一個人的臉上掃過。尤其在王得功那張過於白皙的臉上停留的時間最長，嘴角似乎撇了一下，然後移到王武城手中的匕首上，眼神銳利了一瞬。
王武城早已在門響的瞬間，就將匕首無聲地塞回了袖中，此刻垂著眼，看著地面。
年輕水手甚麼也沒說，只是看著啞巴老漢放好木盆，退出去，然後自己也跟著退了一步。門被重新拉上，“咔噠”一聲，鐵鎖釦合。
腳步聲遠去。
木盆裡的食物，沒人去動。餅硬得像石頭，鹹菜散發著一股醃過頭了的酸腐氣。
又過了許久，王武城用幾乎聽不見的氣音開口：“父親……”
“等，等天黑，等他們最困的時候，侯七。”王得功依舊閉著眼。
角落陰影裡，一個瘦小的漢子無聲挪了過來，他動作輕靈得像只貓，沒有發出一點聲響。
他個子很矮，大概只到王武城肩膀，身形乾瘦，但一雙眼睛滴溜溜轉動著。
“老爺。”
“下次他們開門，無論甚麼緣由，看清楚門外，通道多長多寬，人員位置武備記在腦子裡，一絲一毫都別錯。”
“是，老爺。”
“趙猛。”
靠近門邊一個壯漢抬起頭，他體型魁梧，即便坐著也像半截鐵塔，裸露的小臂上筋肉虯結，青筋暴起。
“讓你手下傷最重的那個哼得慘點，聲音要大，看看他們管不管，怎麼個管法。”
趙猛咧嘴，露出一個森然的笑容：“明白，老爺。”
傍晚時分，天色暗淡，門外傳來開鎖聲。
來人是一個啞巴老漢端著大木盆，裡面是稀得能照見人影的粥湯，裡面漂著幾片爛菜葉。
啞巴把盆放下指了指盆，又指了指自己的嘴，示意“吃”。
趙猛使了個眼色。靠牆根腿上裹著破爛布條的漢子，突然抱著腿慘叫起來，聲音淒厲，在狹小的艙室裡迴盪。
他一邊慘叫，一邊翻滾，撞得旁邊的人東倒西歪，木盆裡的稀粥都濺出來些。
“啊啊啊——我的腿！斷了！骨頭刺出來了！痛死我了！”
那叫聲慘不忍聞，啞巴嚇得後退一步，慌亂地擺手，嘴裡發出“啊啊”的急促氣音。
門外的守衛顯然被驚動了，門被“砰”地推開，只見一個年輕水手端著火銃，槍口對著艙內，厲聲喝道：“鬼叫甚麼！閉嘴！再號喪把你們都扔下海！”
他故意兇狠地掃過艙內其他人，侯七就縮在門軸旁邊的陰影裡，藉著門開的縫隙快速記憶。
年輕水手罵了幾句，見慘叫的漢子聲音低了下去，這才退出去重新鎖上門。
直到腳步聲遠去，門內慘叫的漢子立刻收聲，只是額頭冷汗涔涔，顯然剛才那番折騰也極耗力氣。
侯七無聲地挪回王得功身邊，湊到他耳邊快速道：“三丈直道盡頭是梯子，梯口兩個火銃手，門口四個人，兩個火銃在兩邊，兩個持刀靠牆。
換崗時辰摸不準，估計很久才換，送飯那小子腰上有短刀，紅繩纏柄的短銃。”
王得功緩緩睜開眼。豆大的油燈火苗跳進他眼底，映出一片冰封的、深不見底的寒潭。
“咱們沒時間了。”王得功扶著粗糙的纜繩堆，慢慢站起身。
“這條航線一般都是通往錫蘭的船，方向沒變，我能感覺到離錫蘭……越來越近了。”
楚王李天然——金陵勳貴圈子裡無人不知，麾下三位國公之子，在錫蘭闖出偌大的家業。
而楚王的名字，能讓最囂張的紈絝子弟，瞬間噤聲。
海外屠城、滅族絕嗣、用敵酋頭骨砌成京觀，以儆效尤……種種或真或假、但無一不令人毛骨悚然的傳聞，此刻不再是茶餘飯後的談資，化作了死亡預感。
“不能去錫蘭。”王武城聲音發乾。
“所以在船必須在靠岸前，它必須換個主人。”
王得功的目光緩緩掃過，每一張心腹死士的臉。
他們有的跟了他二十年，從酸棗到金陵，鞍前馬後；有的是王家恩養的家生子，一榮俱榮，一損俱損。
有的是戰場上，被他從死人堆裡背出來、撿回一條命的悍卒，忠誠刻在骨子裡。
如今，所有人都像一串螞蚱，拴在了他這根線上，也拴在了這艘飄搖的破船上。
他一字一頓，“要麼，奪下這條船，殺出一條誰也沒走過的生路，要麼被押到錫蘭落在楚王手裡，千刀萬剮，累及親族，死後還要懸首城門，受萬人唾罵。你們怎麼選？”
回答他的，是二十三道孤狼般的兇光。
“好！不愧是老子帶出來兵！”王得功點頭。
“子時前後，是人最困、最懈怠的時候，侯七，趙猛。”
兩人立刻上前一步。
“門一開，無論進來的是誰，你們兩人奪門！用這個，要快！”他將一把匕首塞進他們手裡，那是從兒子王武城那拿過來的。
“不要管梯口，先解決門外那四個！絕不能讓他們出聲報警！”
“武城，”他看向兒子。
“在。”
“你帶五個人，等侯七趙猛得手立刻撲出去，奪了兵器，然後甚麼都別管直撲梯口！解決那兩個人堵死上面可能下來的路！”
“剩下的人跟我控制住通道後，分兩路：趙猛，你帶一隊，去船尾找舵室！控制舵手，轉向！
侯七，你帶另一隊，去找武器庫、火藥庫！找不到，就去搶水手艙！
記住，我們的目標是這條船！控制它，讓它轉向，跑！跑得越遠越好！不要戀戰，不要貪多！”
“是！公爺！”
命令下達，所有人開始找手邊，能用來當武器的東西，
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