金陵，龍驤軍大營。
韓國公龍驤軍副帥賀如龍，橫刀立馬端坐帥案之後，面沉似水。
帥帳之內，燈火通明，將牆上巨大的金陵周邊輿圖，映照得一清二楚。
地圖之上四處醒目的藍色箭頭，正分別從滁州、江寧鎮、鎮江、蕪湖四個方向，緩緩指向中央的紅色金陵城標記。
“大帥，陛下密旨到！”一名親兵雙手捧著火漆密封的急件，快步入帳。
賀如龍接過拆開火漆，快速瀏覽。
諭旨之上，皇帝筆跡凌厲如刀，言辭簡練，核心只有八字：“臨機專斷，剿撫並用。”
他眼中寒光一閃，將諭旨置於案上，沉聲發令：“傳我將令：第二師第一旅、第三師第二旅，按甲字三號預案，即刻前出至麒麟門、滄波門、上方門外預設防線，搶築工事。
無本帥手令，任何非我龍驤軍序列之武裝，不得近城牆十二里之內！”
“令水師江防支隊，所有炮艦即刻升火，封鎖龍潭至草鞋峽段江面，未經允許，強闖者，立予擊沉！”
“令……”
話音未落，又一名親衛帶著一個渾身塵土，百姓裝束的漢子快步進帳，那漢子雖竭力保持鎮定，但眼底驚惶以掩。
“大帥，巡哨在營外十里截獲此人。他自稱乙等第十二師旅帥，霍廷元之心腹，有密信呈上！”
賀如龍目如鷹隼掃過那漢子，對方心神劇震撲通跪地，雙手高高捧起衣角玉佩，將霍廷元所託之事急速稟明。
賀如龍接過血書，目光在那字跡與玉佩家徽停留片刻，側首對身旁參軍道：“即刻查驗，乙等十二師旅帥以上軍官名錄，可有霍廷元此人，詳查其年貌籍貫履歷。”
參軍領命而去，不多時即返：“回大帥，確有霍廷元，任乙等第十二師第一旅旅帥，年三十有二，面白微須，考評語：忠勇果敢，廬州府人氏，其家族徽記與玉佩所刻相符。”
賀如龍臉上並無波瀾，提起硃筆，在一張空白紙條上寫下八字：“止步卸甲，只誅首惡。” 旋即蓋上自己隨身小印，遞還那信使。
“將此物帶回交予霍廷元，告訴他，此乃本帥予他唯一生機，當如何行事，他須臾自明，至於他遣你來此一事，本帥記下了。”
信使重重叩首，接過紙條貼身藏好，在兩名龍驤軍士護送下迅速離去。
賀如龍目光重新落回地圖，在代表乙等第十二師位置的藍色箭頭上，頓了一頓繼續下令：“給前出至當塗方向的第三師第二旅第四團發令：乙等十二師前鋒旅或生內變，著其嚴密監視，相機而動。
若其主動放下兵器，則受降；若其執意東進，或內部生亂，則果斷介入，迅速控制局面，首要目標擒殺其副帥李莽！”
他略一停頓，補充道：“同時，通知我們‘在’十二師裡的人可以動了，配合霍廷元控制隊伍，重點清除李莽及其死黨。
動作務求迅捷，務求在其他幾路塵埃落定之前，做個榜樣出來！”
當日下午，未時前後，當塗以西，第十二師前鋒旅駐地。
霍廷元如同困獸，在帳中來回踱步，每一刻都如坐針氈。
日頭西斜時，渾身塵土衣袍破損的周團長，終於帶著兩名同樣狼狽的兵士返回，將那張帶著賀如龍印璽的紙條，交到了霍廷元的手中。
“止步卸甲，只誅首惡。”八個字，如同八道驚雷，在霍廷元心頭炸響。
除了絕處逢生的慶幸，還有對前途未卜的恐懼，繳械？便是要他們不戰而降。可李莽會答應嗎？那些胡彪安插的死忠會坐以待斃嗎？
他不再猶豫立即密召麾下數位團長，當那張帶著賀如龍印信的紙條，在眾人手中傳閱時，帳內死一般寂靜。
“旅帥！”一名素來對李莽跋扈不滿的營總，低吼。
“沒退路了！李莽那廝是要拖著全旅弟兄給他陪葬！賀大帥既給了生路，咱們得自己掙！”
“對！反他孃的！咱們吃的是皇糧，當的是朝廷的兵，不是他胡彪、李莽的私兵家奴！”
霍廷元目光掃過一張張或決絕、或惶恐的面孔，知道人心可用，於是斬釘截鐵道：“今夜就動手！周團長，你率本部一團，並我親兵總旗，直撲中軍——擒殺李莽及其核心黨羽！
王營總、趙營總，你二人各率本營，控制左、右兩翼營地，彈壓異動，就言李莽勾結叛逆，挾持大軍，我旅奉朝廷密令平亂！
記住，首要是李莽，速戰速決，務必在天明前控制大局！”
“是！”眾將抱拳。
夜色如墨，濃稠得化不開。
前鋒旅的營地輪廓，在稀疏的星光映襯下，顯得模糊而詭譎。
表面上看，營地與往常無異，哨兵穿著深紅色軍大衣，扛著上了銃刺的燧發槍，在營區邊緣機械地遊弋。
但在這看似平靜的夜幕下，無形的殺機如同上緊發條的機括，已繃至極限。
霍廷元安排的人手已如同水銀瀉地，悄無聲息地佔據了各處要害，武庫、馬廄、營門樞紐、以及通往中軍大帳的幾條關鍵通道。
他們褪去了白日裡的散漫，藏在厚實紅色呢絨軍服下的手，緊緊握著槍柄或腰刀的刀把。
亥時初刻，中軍大帳。
空氣裡瀰漫著烤肉的油膩，副師帥李莽敞著軍服領口，露出內襯的鎖子甲，面色潮紅眼神虛浮。
他周圍坐著三名心腹參將，和一名師部的後勤主事，幾人面前的矮几上杯盤狼藉。
“明日卯時造飯，辰時開拔！”
李莽灌下一口酒，噴著酒氣道，“都給老子把隊伍催緊點！胡師帥……咳，胡帥已在前面等著咱們！只要咱們這萬把人往金陵城外一站，朝廷裡那些老爺們就得掂量掂量！到時候，少不了弟兄們的好處！”
一名參將附和道：“副師座說的是！咱們這是……這叫‘兵諫’！清君側！”
另一人卻有些遲疑：“可是……龍驤軍那邊……”
“怕個鳥！”李莽一拍桌子酒水四濺。
“龍驤軍是能打，可他敢對咱們這‘奉命彈壓匪患’的朝廷經制之師，開第一槍？只要咱們不亂抱成團，他就是鐵打的牙，也得崩掉幾顆！等魏國公……”
話音未落——
“砰！”
“甚麼聲音？！”
李莽猛地站起，醉意瞬間嚇醒了一半，手下意識按向腰間，那裡挎著一柄燧發短銃和制式軍官佩劍，帳內幾人也都驚慌起身。
幾乎在同時，帳外傳來親兵驚呼：“有刺客！保護副帥——” 呼喊聲戛然而止，被利器割斷喉嚨的“嗬嗬”聲取代。
“嘩啦！”
厚實的牛皮帳簾被猛地從外面扯下！凜冽的寒風瞬間灌入，吹得燈火劇烈搖晃。
霍廷元的身影出現在門口，他一身筆挺校官服，金色綬帶和銅釦在火光下閃爍，但手中提著一杆上了銃刺的燧發槍。
在他身後是十餘名同樣身著大紅軍服，眼神兇狠的親兵和數名中級軍官，人人手中或持燧發槍，或握出鞘的腰刀。
但真正讓李莽心臟驟停的是，霍廷元側後方跟著三個，穿緋紅鑲黑邊號服的漢子，這是羅網衛特有的制服。
“霍廷元？！你想幹甚麼？！造反嗎？！”李莽目又驚又怒，抬起手中的燧發短銃指著對方。
“造反的是你，李莽！”霍廷元踏步進帳，聲音洪亮，壓過了外面的騷動，槍口穩穩指向李莽。
“爾等勾結朝中逆黨，挾持我第十二師將士，妄圖兵臨京師，行大逆不道之舉！我霍廷元已得朝廷密令，與賀大帥鈞旨，今日特來肅清叛賊，撥亂反正！只誅首惡，脅從不問！”
“放屁！霍廷元，你血口噴人，假傳……” 李莽又驚又怒試圖扣動扳機，但他手指剛動，異變再生！
只見他身旁那名參將神色驚慌後，隨即眼中兇光一閃，毫無徵兆地猛地一肩，撞在李莽持銃的手臂上，同時暴喝：“李莽逆賊，還不伏誅！”
旋即抽刀狠狠斬向李莽脖頸！只要臨陣起義拿個頭功，至少也能免死！
而李莽猝不及防，燧發短銃被打歪，“砰”一聲走火，鉛丸將帳頂打出一個窟窿。
他竭力閃躲，但左肩仍被刀鋒狠狠斬中，厚重的毛呢和下面的鎖子甲被劈開，鮮血瞬間迸射，他慘叫著向後跌倒，撞翻酒案。
“殺！”“保護旅帥！”“誅殺叛逆！”
帳內瞬間亂作一團！李莽的另一名死忠參將，怒吼著拔刀撲向那叛變的同僚，卻被霍廷元身旁一名軍官，用火銃刺刀格開。
另一名霍廷元的親兵，則趁勢提槍刺入其肋下，剛才還在喝酒的後勤主事，嚇得癱軟在地褲襠溼了一片。
戰鬥結束得極快，李莽肩部重傷，掙扎著想爬起來去抓掉落的佩劍，被霍廷元上前一步，用包銅的槍托狠狠砸在太陽穴上，登時暈死過去。
其餘幾名頑抗的死忠，也在短短十幾秒內，紛紛被砍倒刺死。
在中軍帳內動手的剎那，整個營地猶如被投入滾油的冷水，轟然炸開！
營地西側，負責控制武庫的部隊，與李莽嫡系的一個總旗發生了激烈交火，“砰砰砰！” 燧發槍的射擊聲在夜空下格外清脆。
試圖抵抗的軍官高喊“霍廷元造反了！”，但更多的地方響起了羅網衛坐探，和前鋒旅的高呼聲：“李莽已伏誅！朝廷有令，只誅首惡，脅從不問！棄械者免死！”
幾個關鍵的營區路口，霍廷元預先埋伏的人突然衝出，用排槍齊射和手擲震天雷開路，迅速打垮了試圖集結的少數死硬分子。
火光中可以看到穿著相同紅色軍服計程車兵，在相互射擊拼刺，場面一度極為混亂，不斷有火把被點燃扔向營帳，製造更大的混亂。
好在，霍廷元的準備顯然更充分，在事先拉攏或控制的幾個營、總旗單位，在各自長官的彈壓下，迅速穩住陣腳。
他們一邊高喊“棄械不殺”的口號，一邊用密集的排槍火力，向仍在頑抗的孤立據點推進。
羅網衛的人則如同陰影中的獵手，專門狙殺那些試圖組織抵抗的基層軍官。
乙等十二師在失去李莽的統一指揮，加上“主將已死”、“朝廷只問首惡”的口號，在有心傳播下迅速蔓延，大部分底層士兵和許多中下層軍官。
本就對此次莫名其妙的行軍充滿疑慮，此刻更是茫然失措。
面對同袍的槍口和勸降聲，抵抗意志迅速瓦解，許多人茫然地放下了手中槍械，被勒令聚集到空曠處坐下。
混亂持續不到半個時辰，營地裡有組織的抵抗基本停止，只有零星的軍官帶著少量親兵，據守營房或角落負隅頑抗，但也很快在優勢兵力的打擊下被殲滅。
天色將明未明，這場以內部的撥亂反正已近尾聲。
營地多處冒著黑煙，地上散落著槍支彈藥，霍廷元站在中軍帳前，臉色在跳躍的火光映照下，眼神異常堅定。
他麾下可靠的軍官們正在大聲吆喝著，收攏降兵清點傷亡，撲滅餘火，將一隊隊垂頭喪氣的俘虜集中看管。
“旅帥，逆首李莽及其核心黨羽七人已授首，另有頑抗者三十餘人被格殺，我軍傷亡……不足百人。”
一名營總上前，低聲稟報，語氣中帶著一絲慶幸。
霍廷元點點頭，沉聲道：“傳令各部，嚴守營盤，安撫士卒，將李逆等人首級……懸於營門示眾。
立刻選派得力之人，持我印信及……李莽首級，前往當塗方向，向龍驤軍賀大帥所部請降！”
“是！”
與此同時，其餘三路異動之師，亦遭遇不同命運。
滁州方向乙等第三師，萬餘兵馬行進至，距金陵儀鳳門約三十里處，被龍驤軍一個整裝騎兵旅，迎面堵住去路。
龍驤軍使者直抵陣前，宣讀賀如龍將令與皇帝旨意，勒令立刻繳械。
師帥張悍早已潛逃無蹤，群龍無首之下，副師帥及幾名旅帥略作商議，面對龍驤軍鐵騎森然的兵鋒，未做太多抵抗，便下令全軍放下武備，成建制待在原地等待接收。
江寧鎮方向乙等第五師，該師在距聚寶門約二十里處，內部爆發嚴重騷亂。
師帥陳達早已逃遁的訊息，不知如何走漏，中下層軍官與士卒譁然，拒絕繼續前進。
副師帥試圖彈壓反激兵變，幾個營計程車兵在少數軍官帶領下，倒戈相向包圍了師部。
恰在此時，龍驤軍一部適時出現，迅速控制局面，逮捕了負隅頑抗的軍官，大部分士兵在得知“只問首惡，脅從不究”的承諾後，選擇投降。
鎮江方向乙等第七師，他們乘船溯江而上，行至龍潭水域，遭遇早已嚴陣以待的龍驤軍，水師炮艦編隊。
江面之上，鐵索橫江，炮口森然。
帶隊的副師帥嘗試派人交涉，可面對絕對優勢的水上力量，與毫無轉圜餘地的命令，該副師帥長只得下令，全軍降帆下錨掛起白旗。
龍驤軍水師官兵迅速登船接管，未發一炮，便解除了這支水上力量的武裝。
臘月十八，酉時三刻，龍驤軍大營。
賀如龍接到了最後一份戰報，他放下文牘臉上並無多少得色，只有一片冰冷肅殺。
“四路兵馬，一路內訌而降，兩路傳檄而定，一路望旗歸順。總計近五萬大軍，一日之間，土崩瓦解。”
他輕哼一聲，將戰報擲於案上，“一群烏合之眾，果不堪用，傳令各部，妥善看管降兵，清點人數，甄別各級軍官。將戰報及首要俘獲名單，六百里加急，呈報陛下。”
“是！”
“那個霍廷元單獨看押，稍後本帥親自問話。”
“遵命！”
帳內重歸寂靜。
賀如龍起身，走到巨大的輿圖前，目光掠過已被拔掉的四處藍色箭頭，最終落在蜿蜒東去的長江之上。
危機雖暫解，然首惡未擒。
王得功、張悍、陳達、趙魁、胡彪……這些名字是軍方將官的恥辱！
“劉離那邊的追索，海上鎖拿，須再催！” 他低聲自語，眸中寒光如星。