車遲國都的秋日，天空澄澈高遠，陽光帶著金黃的暖意，灑在街道兩旁堆積如山的糧垛上。
空氣中瀰漫著新麥的清香、果實的甜膩，還有遠處工坊區傳來的、新式織機有節奏的哐當聲。
孩童在平整的“青灰”路上追逐，腳步輕快，聲音響亮——他們是第一批系統修煉《周天築基訣》的孩子，不過一年光景，身板明顯結實，眼神清亮。
街巷間百姓交談，話題除了收成，偶爾也提到邊關傳來的零星訊息。
王宮深處，紫宸殿。
老國王端坐龍椅，面前御案上攤開的，不再是往日的災情奏報或賦稅賬冊，而是兵部連夜遞上的最新邊關軍情輿圖，以及戶部關於新納疆土人口、物產的初步估算摺子。燭火搖曳，映著他鬢角新添的霜色，也映著輿圖上那些用硃砂新圈出的、屬於車遲國的疆域。
西陲黑沙鎮，北境狼嚎谷，南邊孔雀河……這些原本屬於周邊信奉佛國的小邦、部落的膏腴之地或戰略要衝，如今都插上了車遲國的玄鳥旗。
不到兩年。
從糧產翻番、國庫充盈、萬民氣力增長，到邊軍改制、兵甲更新、連戰連捷，不過短短六百餘日。變化快得讓他這位在位三十餘年的君王，時常有種恍惚的不真實感。
殿門無聲滑開，內侍總管佝僂著背，捧著一卷加急文書，輕步上前：“陛下，鎮西將軍八百里加急。”
“念。”國王揉了揉眉心，聲音裡帶著疲憊，也有一絲壓抑的亢奮。
“臣鎮西將軍王賁謹奏：賴陛下天威，三位國師法力護佑，聖師所授之新式操典、合擊之術，我軍於野狐嶺大破烏斯藏國‘金剛僧兵’三千，陣斬其統領摩羅上師，俘獲輜重無算。烏斯藏國主遣使求和，願割讓野狐嶺以西三城之地，稱臣納貢。我軍士氣如虹，請旨定奪。”
“金剛僧兵……摩羅上師……”國王低聲重複，手指無意識敲擊著輿圖上烏斯藏國的位置。那是以密宗佛法立國的西陲強邦，其金剛僧兵悍勇無畏，身披符文重甲，力大無窮，更有法器護體，以往車遲邊軍與之交鋒，勝少敗多。如今，竟能陣斬其統領，迫其割地求和？
“聖師所授操典……合擊之術……”他想起數月前，虎力國師親自送入宮中那幾卷以特殊皮革承載、字跡力透紙背的兵書戰策，還有與之配套的、需要至少《周天築基訣》達到“淬筋”境界的軍卒才能演練的簡易戰陣合擊之法。據虎力言，此乃聖師夢中所得“古之兵家秘傳”。當時他只覺玄奇，如今看來，簡直是神授！
“準其所請。令王賁妥善接收三城，安撫百姓，不可妄殺。另，著兵部、戶部即刻選派幹員，前往設定郡縣，推廣新農法、築基訣。”國王沉聲道，眼中銳光一閃。國土擴張的滋味，如同陳年美酒，初嘗微醺，繼而熱血沸騰。
“是。”內侍總管躬身應下，又道，“陛下，虎力國師在外求見。”
“快請。”
虎力大仙步入殿中，紫袍微揚，氣息比一年前更加淵深莫測，眉宇間那份屬於妖仙的野性已幾乎被玄門清光取代，行動間隱隱與周遭天地靈氣相合。他並未行全禮，只是拱手：“陛下。”
“國師來得正好。”國王指著輿圖上的新拓疆土，語氣興奮，“西線又傳捷報！聖師所傳兵法寶典，果然有神鬼莫測之機！朕心甚慰！”
虎力目光掃過輿圖，神色平靜，並無太多激動：“此乃陛下洪福，將士用命。聖師曾言，國力之基，在於民富兵強。民富已有小成，兵強方是外拓保障。如今邊軍士卒，凡戰兵者，《周天築基訣》至少‘凝膚’大成，什長以上皆需‘淬筋’，輔以新鍛符文鐵甲、破甲勁弩，再演練聖師所傳三才、五行簡易戰陣，氣血勾連，威力倍增。烏斯藏國僧兵雖勇，個體或強，卻無此等協同之法，敗之不冤。”
他說得平淡，國王聽得卻心潮澎湃。以往車遲國軍，雖有三妖坐鎮，無外敵大患，但軍隊戰力在西牛賀洲諸國中只能算中游，更多依賴國師們的法術威懾。如今，軍隊本身正在發生脫胎換骨的變化！這一切的源頭……
“聖師近日可還安好？仍在推演那‘格物’之道？”國王問道，語氣帶著十二分的恭敬。
“聖師安好。”虎力點頭，“近日正在指點‘格物院’的匠師，改良那‘翻車’與‘踏碓’的傳動機關，使其更省力高效。亦在研究一種以猛火油為基、混合數種礦物粉末的‘燃燒之物’，言或可用於守城、開礦。”
國王聽得似懂非懂，但“聖師”二字便足以讓他無條件信任支援。“所需一應物料、銀錢，全力支應！不可有絲毫怠慢！”
“陛下放心。”虎力應下，轉而道，“另有一事。北境狼嚎谷新附，其地有數處小型玄鐵礦脈，品質尚可。聖師之意，可增派匠戶，設立礦監，擴大開採。新礦之鐵，可用於鍛造更多軍械農具，亦可嘗試煉製更精純之鐵料，以供‘格物院’試驗之用。”
“準！一概照準！”國王大手一揮，如今國庫豐盈，底氣十足。
虎力告退後，殿內恢復寂靜。國王獨自對著輿圖，燭火將他的影子拉長，投在冰冷的地磚上。興奮漸漸沉澱，一股更深沉、更復雜的情緒悄然滋生。
他站起身，走到殿側一人高的銅鏡前。鏡中人，頭戴金冠，身著龍袍，面容依稀可見年輕時的英武，但眼角的皺紋、鬆弛的面板、鬢角的白髮，無不昭示著歲月的流逝。年近六旬，在這個凡人國度，已算高壽。儘管宮內太醫署因“聖師”偶爾點撥，醫術頗有精進，調理得宜，讓他精神尚可，但身體機能的衰退，那種力不從心的感覺，近年來愈發明顯。
而鏡中映出的，不僅是他的容顏。
他彷彿能看到朝堂上，那些因推行新政、開疆拓土而意氣風發的少壯派官員，他們眼中是對未來的灼熱期盼，談論的是“聖師”的最新指點、“格物院”的新奇器物、邊軍的新式戰法。他也能看到三位國師，尤其是虎力大仙，氣息日漸飄渺，偶爾流露出的目光，彷彿已超脫了這凡俗王朝的興衰，投向更高遠的存在。至於那位幾乎從不露面、卻無處不在的“護國聖師”……國王甚至無法在腦海中清晰勾勒其容貌，只記得那一襲青袍，平淡目光中蘊含的、令人不自覺想要俯首的深邃。
這個國度，正在以一種他無法完全理解、更難以親手駕馭的速度和方式，轟然向前。他依然是王，發號施令，百官遵從。但他心裡清楚，這個國家真正的靈魂與方向，早已不在他手中的玉璽，而在國師府那方清幽院落之中。
一種前所未有的無力感，混合著拓土開疆的成就感，還有隱隱的恐懼與不甘，噬咬著他的心。
“陛下，夜深了，該安歇了。”內侍總管輕聲提醒。
國王揮了揮手，屏退左右。他回到御案後，卻沒有就寢的意思，只是對著跳躍的燭火，怔怔出神。案頭，除了邊關捷報，還有幾份御史臺密奏，提及新附之地的百姓，起初對車遲國尚有牴觸，但在分得田地、獲得新農具、子弟可入“武堂”習武后，歸附之心日增，甚至有烏斯藏國邊民偷偷越境來投。奏報中，“聖師之法”四字頻繁出現。
“聖師……聖師……”國王喃喃低語，手指摩挲著溫涼的玉璽。這象徵著至高權柄的物件，此刻卻讓他感到一絲冰冷與沉重。
不知過了多久，倦意如潮水湧來。他伏在案上，沉沉睡去。
迷迷糊糊間，似乎脫離了沉重的身軀，輕飄飄上升，穿過宮殿穹頂，越過王城萬家燈火，一直向上，向上。四周雲霧繚繞，星光璀璨，罡風凜冽，卻傷不到他分毫。
前方雲海忽開，現出一片奇景。但見霞光萬道，瑞靄千條，一座古樸道觀掩映在蒼松翠柏之間，觀前一塊平地，種著兩株參天大樹，枝葉亭亭如華蓋，散發沁人心脾的異香。樹下有一石桌，桌旁坐著一位老者。
老者頭戴紫金冠，身穿無憂鶴氅，足踏雲履，腰繫絲絛。面如冠玉，目若朗星，三縷長髯飄灑胸前，手執一柄白玉拂塵，周身清氣繚繞，道韻天成。僅僅是坐在那裡，便彷彿是整個天地的中心，日月星辰為之環繞，山川河嶽為之拱衛。
國王心知遇到了真仙，連忙在空中躬身下拜：“凡俗之人，車遲國王，拜見仙長！不知仙長仙鄉何處，喚小子前來，有何教誨？”
老者微微一笑，拂塵輕掃，國王便覺身形落地，立於石桌前。桌上無茶無酒，只擺著一盤棋，棋局至中盤，黑白交錯，殺機四伏，卻又隱含無窮玄妙。
“陛下不必多禮。”老者聲音溫潤，如清泉流響，“貧道乃萬壽山五莊觀鎮元子。今日見陛下心神不寧，故引陛下一縷魂念至此，閒談幾句。”
萬壽山五莊觀！鎮元子！
國王雖居凡俗，卻也聽過地仙之祖的赫赫名頭！那是與世同君、與三清四帝為友、佛祖也要讓三分的存在！他竟能夢見這般人物？不，這絕非尋常夢境！
“小子惶恐！不知地仙之祖降臨，有失遠迎！小子……小子確有心事，困頓難解，求仙長指點迷津！”國王再拜，言辭懇切。
鎮元子目光落在棋局上，似乎漫不經心：“陛下所困，可是因車遲國運日隆，變革迅猛，自覺力有不逮，權柄旁落？亦或是，見國師、聖師之輩，逍遙長生，而自身日漸衰老，心生惶恐不甘？”
句句直指心底！國王渾身一震，額頭滲出冷汗：“仙長慧眼如炬……小子……確有此感。如今車遲，國力日盛，疆土拓展，皆賴聖師之謀、國師之力。小子雖居王位，卻覺如提線木偶，深恐德不配位，反誤了這大好局面。且……且見仙道長生，凡軀腐朽，心中實在……難以平靜。”說到最後，語氣已帶苦澀。
“呵呵。”鎮元子輕笑，拂塵指向棋局中一顆被重重圍困、似乎進退維谷的白子，“陛下看此子，若強行掙扎，可能活？”
國王仔細看去，搖頭：“四面皆敵，氣息已絕，若強行突圍，恐全軍覆沒。”
“然若此子主動‘撲’入敵陣，舍此一身，卻可能為外圍友軍制造勝機，最終大局得勝。而其自身，雖失卻棋枰上的位置，卻成就了棋局的勝利，其‘神’反得超脫，可入新的棋局。”鎮元子說著，指尖一點，那顆白子輕輕一跳，自行落入黑棋最厚實之處。
霎時間，棋局風雲變幻！原本膠著的態勢，因這一“撲”，黑棋陣型出現細微裂痕，外圍白棋趁勢而入，竟隱隱有反敗為勝之勢！而那“撲”進去的白子，雖被提走，但其落下之處，卻彷彿留下一點瑩瑩清光，並未完全消散。
國王看得目瞪口呆，隱隱有所悟，卻又抓不真切。
“陛下，”鎮元子目光轉向他，澄澈深邃，“王權富貴，百年雲煙。長生逍遙，方是永恆 pursuit。陛下已享人間至尊數十載，若能於鼎盛之時，效仿此子，主動‘讓位’於真正能引領車遲走向更強盛、更遠大未來的‘賢者’，舍卻凡俗權柄的枷鎖，非但無損，反能借此大功德、大智慧，斬斷塵緣，覓得一絲長生之機。屆時，或可褪去凡胎，得入仙道，逍遙於天地之間，豈不勝過在這紅塵俗世中，惴惴不安，終老於病榻之上？”
“讓位……賢者？”國王喃喃，心臟狂跳。他腦海中瞬間閃過虎力三妖、閃過那青袍聖師的身影，但鎮元子所說的“賢者”，似乎又並非特指他們其中某一人。
“仙長……仙長是說，若小子主動禪讓，便有機會……長生？”聲音因激動而顫抖。
“機緣一線，在於選擇。”鎮元子拂塵再掃，周遭雲霧翻湧，“陛下且看。”
雲霧幻化，顯出兩幅景象。一幅是年老體衰的國王，死死抓著玉璽，目睹朝堂上新舊勢力因權力暗鬥，國力發展漸滯，最終在病榻上孤寂死去，魂魄渾渾噩，墜入輪迴。另一幅，則是他在國力最盛、威望最高時，舉行盛大禪讓典禮，將王位傳給眾望所歸之人（那人面目模糊，卻氣運沖霄），自身受舉國感念，功德加身，在一派仙光接引中，褪去凡體，羽化登仙，踏入一處靈氣盎然、仙鶴飛舞的福地，開始真正的修行長生。
景象一閃而逝，卻深深烙印在國王神魂深處。
“言盡於此。陛下好自為之。”鎮元子話音落下，衣袖輕拂。
國王只覺一陣天旋地轉，魂魄急劇下墜！
“啊！”他驚叫一聲，猛然從御案上抬起頭，額頭冷汗涔涔，後背衣衫盡溼。窗外，天色微明，已是拂曉。
剛才的夢境，清晰得可怕！每一句話，每一個畫面，都歷歷在目！尤其是那主動禪讓後羽化登仙的景象，以及死死抓著權力最終孤寂死去的對比，如同燒紅的烙鐵，燙在他的心上。
“鎮元子……地仙之祖……長生機緣……”他喘息著，眼神劇烈變幻。是夢？還是真正的仙緣點化？
他跌跌撞撞起身，再次走到銅鏡前。鏡中衰老的容顏，此刻顯得格外刺眼。夢中那羽化登仙、長生逍遙的畫面，卻散發出無法抗拒的誘惑光芒。
早朝時分，文武百官察覺到國王有些心不在焉，眼神時常飄忽，對於邊關最新的捷報和“格物院”申請撥款的奏請，也只是簡單准奏，並未像往日那般仔細詢問。
散朝後，國王獨留虎力大仙。
“國師，”國王屏退左右，盯著虎力，聲音有些沙啞，“聖師……可曾與仙道高人，比如……比如萬壽山五莊觀，有所往來？”
虎力心中微動，面上不動聲色：“回陛下，聖師乃方外高人，交遊廣闊，非臣所能盡知。陛下何以突然問及五莊觀？”
國王目光閃爍，終究沒敢將夢境全盤托出，只含糊道：“昨夜偶得一夢，有些玄奇……罷了。國師，依你之見，我車遲國……未來路在何方？朕……又能帶領它走多遠？”
虎力深深看了國王一眼，緩緩道：“陛下，聖師曾言，王朝氣運，如江河行地，自有其勢。明君當順時應勢，導其流向汪洋，而非逆流築壩。陛下即位以來，勤政愛民，納諫如流，方有今日盛世之基。至於未來……天地廣闊，仙道茫茫，凡人王朝不過其中一隅。如何抉擇，但求無愧於心，順其自然罷了。”
順時應勢……順其自然……
國王默然良久，揮手讓虎力退下。
他獨自坐在空曠的大殿中，晨光透過窗欞，照亮御案上那方傳國玉璽。玉璽溫潤，他卻感到刺骨的冰寒，以及……一絲隱約的、名為“解脫”的悸動。
邊疆，新的戰事又在醞釀。朝堂，新的政令等待頒佈。這個國家，正沿著一條前所未有的道路轟然前行。
而它的王，心中那顆名為“逍遙長生”的種子，已在昨夜那個亦真亦幻的夢境裡，悄然種下，開始生根發芽。