潼關下的對峙進入第四天。
西涼鐵騎的營寨在關前三里處紮下，連綿不絕，旌旗獵獵。每日清晨，馬超便率數千精騎至關前叫陣，箭雨往復數輪，偶爾以繳獲的曹軍弩車向關牆拋射幾枚火油罐，引得牆頭一陣忙亂撲救。但真正的大規模攻城，一次也未發動。
關牆上，曹真按劍而立，眉頭緊鎖。這種雷聲大雨點小的佯攻，讓他心中不安漸濃。馬超的悍勇急躁是出了名的，如今卻在關前玩起了耐心消耗的把戲，這不正常。
“敵軍主力動向如何？”曹真問身旁的斥候校尉。
“回將軍，漢軍營寨每日炊煙數量穩定，約是三萬人規模。哨騎探查，其營後渭水方向，有民夫修築棧道、加固浮橋的跡象，似在籌備渡河器械。”
“渡河？”曹真望向關前滔滔渭水。潼關之所以險要，正是因為依山傍河，若要從下游渡河繞擊，不僅需要大量船隻，對岸也有曹軍設定的烽燧哨卡，並非易事。
“繼續盯緊，尤其注意夜間動靜，謹防偷渡。”
“諾！”
曹真不知道的是，就在他全神貫注盯著關前馬超與渭水方向時，一支特殊的隊伍，已在三日前的深夜悄然離開了漢軍大營，溯渭水向北，消失在莽莽群山之中。
……
距離潼關西北約八十里，黃河在此拐出一個兇險的“幾”字形大彎，兩岸峭壁如刀劈斧削，河水渾濁湍急，拍擊巖壁發出雷鳴般的咆哮。一處極為隱蔽的河灣淺灘旁，甘寧脫下慣穿的錦袍水靠，換上了一身便於山行的粗布短打，外罩簡陋皮甲，正盯著攤在岩石上的陳舊皮卷。
皮卷年代久遠，邊緣殘破，墨跡模糊，但山川走向與線條依稀可辨。這是臨行前龐統親手交給他的——據說是從漢中某處隱士手中得來的先秦輿圖殘片，上面標註著一條早已湮滅在歷史塵埃中的古道：秦函穀道。
“函谷關，天下險。然秦時自雍都東出，除潼關大道外，另有一條秘徑，沿黃河絕壁開鑿，謂之‘函谷古道’。”龐統當時指著皮捲上那條几乎與黃河平行的細線，“漢武之後，此道漸廢，多處棧道毀於戰火或人為堵塞。但根基或許尚存。”
甘寧舔了舔有些乾裂的嘴唇，抬頭望向眼前近乎垂直的暗紅色巖壁。巖壁上確實能看到一些人工痕跡：間隔數丈的方形鑿孔，孔內殘留著腐朽的木樁殘骸，離地約兩三丈，一路向東北方延伸，消失在霧氣瀰漫的峽谷深處。
“就是這兒了。”甘寧收起皮卷，看向身後集結的五百人。
這五百人是他親自從“靖海營”中挑選的老底子，個個水性精熟，慣於攀爬跳躍，更有一半是當年隨他在長江上討生活的錦帆舊部，膽大心野。此外，還有百餘名身材矮小精悍、膚色黝黑的山越戰士，這些人是劉昭平定南中時收編的，擅長山林行走，辨識毒蟲草藥。
“都把招子放亮點！”甘寧聲音不高，卻帶著江濤般的穿透力，“咱們這次不走水路，走的是懸崖！是幾百年前的老祖宗在石頭上摳出來的路！腳下是黃河，掉下去，骨頭都找不著！”
眾人默默檢查裝備：腰間盤著浸過桐油的粗麻繩，背囊裡除了三天干糧，還有短斧、鐵鑿、鉤索。山越戰士則多帶了竹筒藥粉和吹箭。
“兩人一組，互相照應。山越的兄弟走前面，辨識毒蟲瘴氣。遇到垮塌堵塞，聽我號令，輪流開鑿。”甘寧拔出腰間分水刺，在岩石上磕出一溜火星，“記住，咱們繞到潼關屁股後面去，插曹真一刀！路上誰要是慫了，拖後腿，老子先把他扔黃河裡餵魚！”
“明白！”低沉的應答在河風中散開。
隊伍開始攀爬。最初的幾十丈還算順利，那些殘留的木樁雖然腐朽，但岩石鑿孔頗深，足以借力。越往上，棧道殘跡越少，有些地段只剩下光禿禿的巖壁，需要以鉤索固定，人如壁虎般貼著岩石橫向挪移。
黃河在腳下百米處奔騰，水汽瀰漫，巖壁溼滑。不時有鬆動的石塊被踩落，墜入激流，連個回聲都沒有。
行至午時，前方傳來一聲短促驚呼。
甘寧心中一緊，攀上前去。只見一名山越戰士懸在繩上，臉色發青，左手小臂腫脹烏黑，兩個細小的牙孔正滲出發黑的血液。在他上方巖縫裡，一條通體赤紅、頭呈三角的細蛇正嘶嘶吐信。
“赤鏈蛇，劇毒。”一名年長的山越戰士快速說道，取出竹筒，倒出些黃褐色藥粉敷在傷口，又用鋒利石片劃開十字口放血，“這蛇性子懶，一般不主動咬人，定是驚了它的窩。”
傷者被迅速放下，由同伴攙扶到稍平坦處處理。隊伍耽擱了半個時辰。甘寧面色陰沉，這才走了不到十里，便已見血。
繼續前行。棧道遺蹟時斷時續，有時需要下到河灘，踩著鵝卵石在激流邊艱難跋涉一段，再重新尋找上崖的路徑。皮捲上的標註越來越模糊，有些地段明顯經過大規模人為破壞——整段巖壁上的鑿孔被巨力砸碎，形成無法逾越的斷面。
“將軍，看這裡。”一名眼尖的錦帆老兵指著巖壁上幾處異樣的痕跡。那是利器劈砍和煙熏火燎的印記，與自然風化截然不同。
“是曹軍乾的？”副將低聲問。
“不像。”甘寧摸了摸那些痕跡，邊緣已很圓潤，“有些年頭了。可能是漢時為了防止羌胡或流寇利用此道，自行毀壞的。”
他們不得不一次次繞行，尋找可能的新路徑。有時需要攀上近乎垂直的崖壁，有時又要下到深不見底的側谷。乾糧消耗得很快，山間能食用的野果、根莖不多，偶爾獵到的山鼠野兔，不過是杯水車薪。
第三天傍晚，一場不期而至的春雨讓情況雪上加霜。
雨不大，卻讓本就溼滑的巖壁變得如同抹了油。繩索浸水後沉重不堪，巖縫中開始滲水，形成細小瀑布。隊伍被困在一處突出的巖簷下，聽著外面雨聲和黃河愈發洶湧的咆哮，又冷又餓。
“頭兒，這路……真能通嗎？”一個年輕的水寇抱著胳膊哆嗦，臉上分不清是雨水還是淚，“走了三天，回頭都看不見潼關了，前頭還不知道有多遠。”
甘寧沒說話，只是默默嚼著一塊硬如石頭的肉脯。他盯著巖簷外迷濛的雨幕，心中也在問同樣的問題。龐士元只說了“或許尚存”，劉都督將此重任交給自己時，也只說了“盡力而為，事若不成，保全將士為上”。
但“事若不成”四個字，像根刺紮在心裡。馬孟起在關前每日叫陣吸引注意，多少將士眼巴巴等著奇兵天降。若自己這路無功而返，潼關不知還要填進多少人命。
雨勢漸小。甘寧站起身，活動了一下凍得發僵的手腳。
“休息夠了。點起火把，連夜趕路。”
“將軍，雨夜攀巖太險了！”副將急道。
“險？”甘寧咧嘴，露出白牙，在火把映照下竟有些猙獰，“老子當年在長江劫官船，頂著箭雨往上衝，哪次不險？曹真以為靠著潼關天險就能高枕無憂，老子偏要從他想不到的地方鑽過去！點火！”
火把一支支燃起，昏黃的光圈在黑暗的峽谷中連成一條顫抖的細線。雨水混雜著汗水，浸透衣甲。腳下是萬丈深淵，耳畔是黃河永恆的怒吼。每一步，都是與死神擦肩。
第四天黎明前，最險惡的一段出現了。
那是一處巨大的山體滑坡遺蹟，半邊巖壁徹底崩塌，堆積成近六十度的碎石斜坡，寬約三十丈，下方直接沒入翻滾的黃河。原有的棧道痕跡在此完全消失。
斜坡上的碎石大小不一，大如磨盤，小如卵石，全都鬆散地堆積著，稍一受力便嘩啦啦向下滑落。幾棵從石縫中頑強生長出來的小樹，也被滾石砸得東倒西歪。
甘寧趴在斜坡頂端，仔細觀察了足足一刻鐘。
“不能硬闖。這些石頭不穩，一個人滑下去，能帶下一片。”他回頭，目光掃過身後一張張疲憊卻依然堅毅的臉，“用繩網。把所有人身上的繩子接起來，編成網，鋪在斜坡上，增加摩擦力。人在網上爬，分散重量。”
這是一個笨辦法，也是唯一可行的辦法。所有人解下繩索，在甘寧指揮下快速編織。山越戰士貢獻出攜帶的堅韌藤蔓，加固繩網。足足編了一個時辰，一張寬約一丈、長約十丈的簡陋繩網才告完成。
甘寧將繩網一端牢牢固定在頂端岩石上，自己第一個趴上網面，小心翼翼向下匍匐移動。繩網深深嵌入碎石，發出令人牙酸的摩擦聲。碎石在身下滾動、滑落，但大部分被網兜住。
“一個一個來！間隔三步！別急！”甘寧的吼聲在峽谷中迴盪。
五百人，花了近兩個時辰，才全部透過這死亡斜坡。當最後一人連滾爬爬抵達對岸安全地帶時，那張繩網已多處磨損斷裂，不少地方被銳石割開大口子。
清點人數，又有七人永遠留在了斜坡上——或是失足滑落黃河，或是被滾石擊中。傷者增加了十餘人。
甘寧沒有時間哀悼。他攤開皮卷，就著熹微的晨光比對地形。前方，峽谷逐漸收窄，兩壁越發陡峭，但人工開鑿的痕跡再次出現，而且似乎……更為規整、密集。
“加快速度。”甘寧收起皮卷，聲音沙啞卻透著異樣的亮光，“老子有種感覺……快到了。”
隊伍重新開拔，沿著那越來越清晰的古老鑿痕，向著東北方，向著潼關背後那不可知的目的地，繼續沉默而堅定地前進。身後，黃河的咆哮似乎都低了幾分，彷彿在為這支執著於重現歷史奇蹟的隊伍讓路。