穿越毒龍沼的昭武軍，在禿龍洞外三十里處一片名為“野象坡”的開闊地，終於與蠻王孟獲的主力迎面撞上。
野象坡地勢稍高，三面環山，中有溪流，本是當地蠻族聚會、祭祀的場所。
如今，卻成了刀兵之地。
坡上，黑壓壓的蠻兵陣列鋪開，粗估不下三萬。
旌旗雜亂，多為獸皮、鳥羽、染色的粗麻布製成，繪有猙獰圖騰。
兵器五花八門，長矛、砍刀、骨朵、竹弓，甚至還有大量削尖的木棍。
陣前，數百頭體型碩大、皮糙肉厚的戰象披著簡陋皮甲，長牙上綁著鋒利刀刃，象背站著投矛手，發出低沉懾人的吼叫。
更引人注目的是，軍陣兩翼及後方山林中，影影綽綽，似有大量野獸躁動不安，虎嘯狼嚎之聲不絕於耳。
孟獲的中軍大旗下，立著一尊鐵塔般的巨漢。
此人身高近九尺，赤裸上身，肌肉虯結如老樹盤根，面板黝黑髮亮，繪著靛藍色詭異紋身。
面目粗獷，豹頭環眼，頷下一部鋼針般的虯髯。
手提一柄碗口粗、丈餘長的鐵蒺藜骨朵，柄上纏著浸血的麻繩。正是蠻王孟獲。
他身旁，一左一右立著兩人。
左邊是個乾瘦老者，披著五彩鳥羽編織的怪異長袍，手持一根白骨法杖，杖頭懸掛著許多風乾的小型獸顱，眼眶中閃爍著幽幽綠光——正是木鹿大王。
右邊則是個面色陰沉、身著葛布長衫的中年文士，手持羽扇，眼神閃爍，乃是漢人豪強雍闓。
“漢狗來了！”孟獲聲如洪鐘，迴盪在山谷，“兒郎們！讓這些侵佔我們土地、奪我們山林、壞我們規矩的漢狗瞧瞧，甚麼是南中勇士的怒火！
木鹿大王的靈獸，朵思大王的毒瘴，沒能攔住他們，那就用我們手中的刀，把他們全都留在這野象坡，祭奠山神！”
“喔——吼——！”數萬蠻兵齊聲吶喊，聲浪震天，驚起飛鳥無數。戰象跺腳，地面微顫。
昭武軍這邊，陣型早已展開。
經歷毒龍沼一役，軍心士氣正值巔峰。
劉昭勒馬中軍，法正、甘寧、嚴顏等簇擁左右。
山越營、蠻勇營分列兩翼，中軍是嚴整的昭武軍主力步卒與弓弩手。
更引人注目的是劉昭身後一支約五百人的親衛，皆著特製的輕便玄甲，揹負強弓勁弩，腰懸利刃，沉默肅立，眼神銳利如鷹。
這正是從武院及軍中層層選拔、由劉昭親自傳授部分《周天武道訣》築基法門、並配以最好裝備的“星宿衛”，雖只五百，卻是精銳中的精銳。
“主公，蠻兵勢眾，且倚仗戰象野獸，不可輕敵。”嚴顏老成，提醒道。
甘寧卻舔著嘴唇，眼中戰意沸騰：“戰象？畜生而已！末將願率本部兒郎，先破其象陣！”
劉昭目光平靜地掃過蠻軍陣勢，尤其在木鹿大王身上停留一瞬，嘴角微揚：“雕蟲小技，也敢班門弄斧。
傳令：弓弩手準備破甲重箭、火箭，目標敵戰象眼、鼻、腿關節及背上馭手。
山越營、蠻勇營，兩翼散開，以小隊襲擾，專攻其側翼薄弱與驅使野獸之巫師。中軍結‘四象磐石陣’，穩步推進。
星宿衛……”他頓了頓，“待其獸群出動，以‘驚魂箭’破之。”
“驚魂箭？”甘寧疑惑。
法正眼中閃過明悟，低聲道：“主公曾在交州以特定頻率震音破山越巫鼓，想必……”
劉昭微微頷首。
雖無力施展“天魔吟”“戮魂咒”等大神通，但以歸真境真元附著箭矢，射出時引動空氣特定頻率震顫，發出常人難以忍受的尖銳爆鳴，驚散馴獸，卻是不難。
軍令層層下達，昭武軍陣型變幻，如一臺精密機械開始運轉。
孟獲見漢軍不慌不忙，陣型嚴整，心中微感不妙，卻更激兇性：“放靈獸！沖垮他們！”
木鹿大王獰笑，高舉白骨法杖，口中唸唸有詞，杖頭獸顱綠光大盛。
同時，他身後數十名同樣裝扮的巫師搖動銅鈴、皮鼓，發出怪異節奏的聲響。
“嗷嗚——！”
“吼——！”
山林中，獸群狂湧而出！
不下數百頭豺狼虎豹，雙眼赤紅，嘴角流涎，顯然被藥物或邪術催發兇性，混在戰象兩翼，黑壓壓一片撲來！
更有大片黑雲般的毒蜂、蝗蟲，嗡嗡作響，遮天蔽日，朝昭武軍陣前罩下！
若是尋常軍隊，見此景象怕是未戰先怯，陣腳大亂。
昭武軍弓弩手陣中，令旗一揮。
“崩崩崩——！”
三千強弩齊發，特製的破甲重箭如同飛蝗，直奔戰象！箭矢勁力十足，專射象眼、象鼻、腿膝等脆弱處。
戰象皮厚，卻也吃痛，頓時嘶鳴亂撞，背上馭手被射落不少。
更有火箭釘在象身披掛的乾草皮甲上，燃起火焰，戰象受驚，開始不受控制地橫衝直撞，反而擾亂了蠻兵前陣。
與此同時，兩翼山越營、蠻勇營士卒發出尖銳呼哨，如同猿猴般散入側翼山林。
他們本就擅長山地叢林作戰，行動迅捷，專找蠻兵陣列鬆散處與那些驅使野獸的巫師下手。
蠻兵陣列頓時騷動。
面對撲面而來的獸群與蟲雲，中軍昭武步卒豎盾如牆，長矛如林，陣型巍然不動。
劉昭身後，五百星宿衛同時張弓搭箭。弓是特製強弓，箭是白羽長箭。
劉昭靈覺微動，一縷無形真元分化數百，附著於每一支箭簇之上。
“放！”
五百支利箭離弦，並未射向獸群，而是射向獸群前方的空中。
箭矢破空，發出一陣尖銳無比、頻率極高、彷彿能刺破耳膜的淒厲爆鳴！
這聲音不僅刺耳，更蘊含一絲劉昭刻意融入的、針對神魂的震懾之力（雖極微弱），對靈智未開的野獸效果尤著。
音波橫掃！
狂奔的獸群如同撞上一堵無形音牆，衝在最前的猛獸慘嚎一聲，人立而起，眼中赤紅褪去，代之以驚恐，扭頭便跑！
後面的野獸收勢不及，互相沖撞踐踏，亂成一團。
黑壓壓的蟲雲也被高頻音波震得暈頭轉向，四散紛飛，不少直接墜地。
木鹿大王臉色大變，手中法杖綠光劇烈搖曳，他拼命搖動銅鈴，試圖重新控制獸群，但獸群已被驚破膽，加上山越營、蠻勇營從側翼襲殺驅獸巫師，哪裡還控制得住？
孟獲見靈獸攻勢瞬間瓦解，又驚又怒：“漢狗妖法！兒郎們，隨我衝殺！殺了那漢人主帥，賞千金，封大部酋長！”
他自恃勇力，一夾胯下披甲蠻牛，揮舞鐵蒺藜骨朵，親率最精銳的數千蠻兵，如同一股黑色怒潮，直撲昭武軍中軍帥旗！
“來得好！”甘寧見狀，便要迎上。
“興霸且慢。”劉昭淡淡道，目光落在身旁一人身上，“管亥。”
“末將在！”一直沉默護衛在側的管亥抱拳，聲如悶雷。他身形雖不及孟獲誇張，卻更顯精悍紮實，如同鐵鑄。
“去，擒下那蠻王。要活的。”
“遵命！”
管亥翻身上馬，那馬也是精選的河西良駒，神駿異常。
他倒提長刀，單人獨騎，竟迎著孟獲衝來的數千蠻兵，逆流而上！
“找死！”孟獲見只來一人，怒極反笑，鐵蒺藜骨朵掄圓了，帶著惡風，朝管亥當頭砸下！這一擊勢大力沉，足以開碑裂石。
管亥眼神沉靜，長刀斜撩，並非硬架，刀鋒貼著骨朵長柄滑削而上，火星四濺！
同時手腕一抖，刀身震顫，一股陰柔暗勁順著刀柄傳去！
孟獲只覺手臂一麻，骨朵竟有些握持不穩，心中駭然。
他天生神力，在南中從未遇到過能在力量上讓他吃癟的對手。
二馬錯鐙，管亥刀勢如狂風驟雨，毫無花哨，每一刀都精準狠辣，直攻孟獲必救之處。
刀風呼嘯，竟壓得孟獲那沉重的骨朵有些施展不開。
管亥的武藝，是無數血戰廝殺中磨礪出的殺人技，簡潔高效，更兼劉昭傳授部分武道築基法門後，氣血越發旺盛，力量、速度、反應遠超常人。
戰不過十合，孟獲已是左支右絀，汗流浹背。他怒吼連連，招式越發狂猛，卻破綻更多。
管亥覷準一個破綻，長刀閃電般切入，刀背狠狠拍在孟獲手腕！
“噹啷！”鐵蒺藜骨朵脫手飛出。
孟獲虎口崩裂，又驚又怒，拔出腰間彎刀欲作困獸之鬥。
管亥卻已如鬼魅般探身近前，左手如鐵鉗般扣住他持刀手腕，右手棄刀，化掌為拳，一記迅雷不及掩耳的短促直拳，正中孟獲胸口膻中穴！
“噗！”孟獲如遭重錘，眼前發黑，氣血翻騰，一口氣憋在胸口，渾身力氣瞬間洩去。
管亥順勢一扯，將他從蠻牛背上拽落，按在馬鞍前，撥馬便回。
這一切發生在電光石火之間。
蠻兵見自家大王一個照面就被生擒活捉，無不駭然失色，衝鋒勢頭為之一滯。
“蠻王已擒！降者不殺！”管亥舉起軟癱的孟獲，聲震四野。
“降者不殺！降者不殺！”昭武軍齊聲怒吼，聲浪如潮。
主帥被擒，靈獸潰散，戰象倒戈，側翼被襲……蠻軍士氣瞬間崩盤。
不知誰先發一聲喊，數萬蠻兵丟盔棄甲，漫山遍野潰逃。
木鹿大王、雍闓見勢不妙，早在孟獲被擒時便已帶著親信遁入山林。
昭武軍趁勢掩殺一陣，俘獲數千，便鳴金收兵，整頓戰場。
野象坡上，血跡斑斑，丟棄的兵器旗幟滿地。
中軍大旗下，孟獲被反綁雙手，按跪在地。
他掙扎抬頭，怒視端坐馬上的劉昭，眼中盡是不服與桀驁。
劉昭打量著他，此人確是一員悍將，勇力不俗，在南中威望極高，若能收服，勝過斬殺十萬蠻兵。
“孟獲，你可服？”劉昭平靜問道。
“服？”孟獲啐了一口帶血的唾沫，嘶聲吼道，“服個屁！今日不過是我大意，山僻路險，誤中你漢人詭計！
又仗著妖法邪術，驚我靈獸！若在平原之地，堂堂正正廝殺，我南中勇士豈會敗於你手？
你若真有膽量，便放我回去，待我重整兵馬，再來決一死戰！到時必生擒你，報今日之辱！”
此言一出，昭武軍眾將皆怒。
甘寧拔刀：“敗軍之將，還敢口出狂言！主公，砍了這蠻子的頭，掛在旗杆上，看那些蠻子還敢不敢作亂！”
嚴顏、管亥等也面現殺機。放虎歸山，後患無窮。
法正卻微微蹙眉，若有所思地看向劉昭。
劉昭忽然大笑起來，笑聲清朗，在山谷間迴盪。
“好！好一個孟獲！敗而不餒，被擒不屈，倒有幾分豪傑氣概！”劉昭笑聲一收，目光如電。
“你說我使詭計、仗妖法？那我便給你機會！讓你輸得心服口服！”
他環視眾將，朗聲道：“傳令：解開孟獲綁縛，賜還其兵器坐騎，他所被俘部眾，一律釋放，發還兵器，任其離去！”
“主公？！”眾將大驚，幾乎不敢相信自己的耳朵。
甘寧急道：“主公不可！此獠兇頑，放之必為後患！”
嚴顏也勸：“縱虎歸山，恐傷自身啊！”
劉昭抬手止住眾人，目光落在孟獲驚疑不定的臉上：“孟獲，本座今日放你回去，非懼你報復，乃是要讓你明白，何為天兵，何為王道。
你儘可回去，召集舊部，聯絡盟友，整軍再戰。本座就在這南中，等著你。
一次不服，便擒你一次；十次不服，便擒你十次！直至你心服口服，心甘情願為我大漢鎮守南疆為止！”
孟獲愣在當場，綁繩已被士卒解開。
他看著劉昭，那張年輕的面孔上滿是坦然與絕對的自信，彷彿放走的不是生死大敵，而是一隻隨時可以再抓回來的獵物。
屈辱、疑惑、一絲難以言喻的震動，交織在孟獲心頭。
他咬牙，撿起地上的鐵蒺藜骨朵，翻身上了親兵牽來的蠻牛，看著身後同樣被釋放、茫然不知所措的數千俘虜。
“劉昭！”孟獲死死盯著劉昭，“你今日放我，莫要後悔！下次再見，我必取你首級！”
“本座，拭目以待。”劉昭微笑。
孟獲重重哼了一聲，不再言語，調轉牛頭，帶著數千殘兵，垂頭喪氣，消失在野象坡南面的山林之中。
昭武軍眾將看著蠻兵遠去，臉上皆是憂慮與不解。
“主公……”法正欲言又止。
劉昭知道眾人疑惑，緩緩道：“殺一孟獲容易，收南中民心難。
孟獲在南中諸部威望甚高，殺之，其部眾必散入山林，仇恨深種，襲擾不斷，南中永無寧日。
放之，其心高氣傲，必不甘心，定會再來。
一次擒放，是顯我兵威；二次擒放，是示我仁德；三次、四次……待其技窮力竭，部眾離心，方是真正收服其心、平定南中之日。
此乃‘攻心為上’。”
他目光深遠：“我要的，不是一個屍橫遍野、仇恨綿延的南中。
我要的，是一個真心歸附、永為屏障的南中。
孟獲，便是這盤棋上，最關鍵的一子。
縱他十次，若能換來南中百年安寧，值得。”
眾將聞言，雖仍有疑慮，但見主公胸有成竹，思慮深遠，也只能按下不安，齊聲道：“主公英明！”
第一次擒放，就此落下帷幕。孟獲帶著屈辱與不甘離去，而劉昭“七縱孟獲”的傳奇，就此拉開序幕。
南中的天空下，一場武力與心智的雙重較量，才剛剛開始。
而劉昭的氣度與自信，已如一顆種子，悄然埋入所有見證者的心中。