趙幹、孫立、錢豹三人連滾帶爬逃回烈刀門所在的赤焰谷時，已是狼狽不堪，魂不附體。
他們帶回來的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑進了一瓢冷水，整個烈刀門上下瞬間炸開了鍋。
起初是無人敢信。
赤骸魔王伏誅？西涼關被神秘強者佔據？隔空一指削斷巨巖？這聽起來簡直比最離奇的傳說還要荒謬。
然而，三名探子那深入骨髓的恐懼做不得假，他們賭咒發誓描述的關內冰牆、金光、修煉的人群，尤其是那顆猙獰的魔王頭顱，細節清晰，絕非憑空臆想。
更重要的是，三人身上殘留著一絲若有若無的、令人心悸的威壓氣息，那是近距離接觸過高階存在後沾染上的印記，做不得假。
烈刀門主烈山，一位面容粗獷、身形魁梧的紅臉漢子，此刻正獨自坐在議事廳的主位上，濃眉緊鎖，手指無意識地敲打著堅硬的鐵木扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。
他並非門人猜測的神海境，只是真罡境後期巔峰，距離突破那層壁壘始終差一線機緣。
這一線，卻如天塹，困了他整整十年。
“真罡境後期……真罡境後期……”烈山心中反覆咀嚼著這個境界，嘴角泛起一絲苦澀。
在普通門人眼中，他已是了不得的高手，足以庇護一方。但他自己清楚，在這魔域險境，真罡境根本算不得甚麼。
隨便一個魔將就能讓他疲於應付，若是遇上魔王，唯有閉目等死一途。
西涼關那位，能斬殺赤骸魔王，其修為……他簡直不敢想象。
神海境？恐怕遠不止！那隔空削石的一指，已然超出了他對力量的認知範疇。
“專司抵禦魔災……和平共處……互通有無……攜手抗魔……”趙幹轉述的那幾句話，在他腦海中迴盪。
是機遇？還是更大的陷阱？對方態度明確，給出了合作的可能，但也發出了最嚴厲的警告。
那被削斷的巨巖，如同懸在烈刀門頭頂的利劍。
幾位長老意見不一，激進派認為該立刻聯合隱霧谷、殘劍門，甚至更遠的勢力，共同應對這突如其來的變數，不能將宗門的命運寄託於陌生強者的“善意”上。
保守派則主張謹慎接觸，先觀察，切不可輕易得罪能斬殺魔王的存在。
還有少數人甚至暗自盤算，是否能借此機會攀上高枝，為宗門謀取好處。
烈山聽著長老們的爭論，心中愈發煩躁。
他何嘗不知利弊？但決策的重擔最終落在他這個門主肩上。
一步踏錯，可能就是萬劫不復。
夜幕降臨，烈山獨自登上赤焰谷最高的瞭望塔，望向西涼關的方向。
夜色濃重，甚麼也看不見，但那無形的壓力卻彷彿實質般撲面而來。
他想起宗門庫房裡日漸減少的糧食，想起弟子們磨損的兵刃，想起每次外出狩獵魔物或採集資源時付出的慘重傷亡。
烈刀門，看似穩固，實則早已在生存線上掙扎多年。
“若其所言非虛……若真能抵禦魔災，互通有無……”烈山眼中閃過一絲掙扎，最終化為決斷。
與其在猜忌和等待中被動應對，不如主動出擊，探明虛實。
至少，對方表現出了溝通的意願，那削巖一指是警告，又何嘗不是一種實力的展示？
與這樣的存在為敵，是自取滅亡。或許，這真的是烈刀門，乃至周邊人族的一個轉機？
第二天清晨，烈山做出了決定。
他拒絕了長老們派更多人隨行的建議，只點了趙幹帶路，又挑選了十名心腹弟子，押運著整整五輛大車的物資。
主要是宗門緊巴巴省下來的糧食（粗糙的魔谷、曬乾的肉脯）和近年來開採積累的大部分優質礦石（蘊含微弱火屬性靈力的赤鐵礦）。
這份“厚禮”對如今的烈刀門來說，已是下了血本。
一行人離開赤焰谷，向著西涼關方向行進，氣氛凝重，無人說話，只有車輪碾過碎石發出的吱嘎聲和沉重的呼吸聲。
越是靠近西涼關，空氣中殘留的那種毀滅與新生交織的混亂氣息就越發明顯。
趙幹更是面色發白，不時緊張地四處張望。
當巍峨的關牆輪廓出現在地平線上時，所有人都倒吸了一口涼氣。
雖然依舊殘破，但關牆上明顯有了修補的痕跡，尤其是關內那堵晶瑩剔透、在灰暗天光下反射著寒光的冰牆，
以及冰牆後隱約傳來的人聲活力，都與他們記憶中死氣沉沉的魔窟截然不同。
距離關牆還有一里地，烈山便下令隊伍停止前進。
他整理了一下衣袍，深吸一口氣，獨自一人向前走了百步，運起真元，朝著關牆方向拱手，聲音儘量保持平穩，卻依舊透出幾分難以抑制的緊張：
“烈刀門門主烈山，特備薄禮，求見西涼關主事！謹遵前日教誨，前來拜會，絕無惡意！”
聲音在荒原上回蕩。
關牆上出現了幾道身影，向下俯瞰。
片刻後，關門旁一道較小的側門緩緩開啟，清源的身影出現在門口，依舊是那身青衣，神色平淡。
“門主請進，師兄已在關內等候。”清源的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
烈山心中稍定，至少對方願意見他。
他示意弟子們原地等候，只帶著趙幹，跟著清源步入關內。
一進關門，眼前的景象讓烈山瞳孔驟縮。
冰牆之後，是一片井然有序的空地。
倖存的人們雖然衣著破舊，但精神飽滿，忙碌著手頭的工作，修繕房屋，演練簡單的武技，甚至有人在學習辨認藥材。
他們的眼神中沒有了以往看到的麻木絕望，取而代之的是一種名為“希望”的光彩。
空氣中瀰漫著淡淡的藥香和一種難以言喻的、令人心神寧靜的氣息。
而最讓他心臟狂跳的，是點將臺上，那道負手而立、背對著他的身影。
僅僅是背影，便給人一種與周圍天地融為一體的深邃感，彷彿他站在那裡，便是這片天地的中心。
清源引烈山至點將臺下，便靜立一旁。
烈山不敢怠慢，連忙躬身行禮，姿態放得極低，語氣恭敬無比：“烈刀門烈山，拜見上仙！
前日門下弟子無知冒犯，承蒙上仙海涵，不勝感激！特備些許俗物，聊表心意，望上仙笑納。”
他用了“上仙”這個稱呼，既是極度敬畏，也是一種試探，想窺探一絲對方的來歷根腳。
鍾素安緩緩轉過身，目光平靜地落在烈山身上。
目光並不銳利，卻讓烈山感覺自己從裡到外都被看了個通透，所有心思都無所遁形，後背瞬間被冷汗浸溼。
“門主不必多禮。”鍾素安開口，聲音平淡，聽不出情緒，“既入此門，便是客。坐。”
他隨手一指臺下剛剛擺放好的幾個石凳。
烈山心中忐忑不安，依言小心翼翼地在石凳上坐了半個屁股，腰桿挺得筆直，如同面對師長的蒙童。
他知道，真正的試探，才剛剛開始。