北非，德意志非洲軍團司令部。
帳篷裡悶熱難當，沙塵透過帆布的縫隙不斷滲入，在陽光形成的光柱中飛舞。埃爾溫·隆美爾元帥扯開風紀扣，手裡捏著那份剛從柏林發來的、措辭極其嚴厲甚至帶著侮辱性的加密長電，臉色一陣青一陣白。
電文裡，元首的憤怒透過冰冷的文字幾乎要噴薄而出，將“蠢豬”、“笨蛋”、“目光短淺”、“葬送帝國千年機遇”等詞彙像釘子一樣砸在隆美爾頭上，核心意思就一個：波斯灣的滔天富貴本來近在咫尺，就是你隆美爾在沙漠裡磨洋工，才讓煮熟的鴨子飛到了東方人嘴裡！
“Schei?e!（該死！）” 隆美爾終於忍不住，低聲罵了一句，把電報紙狠狠拍在攤滿地圖的簡易木桌上，震得幾個代表坦克師的模型都跳了跳。“我他媽哪裡知道那片鬼沙子下面有石油？！半年前全世界有幾個人知道？！當初柏林那些老爺們，包括元首自己，不也都笑話趙振是‘人傻錢多’、‘用先進飛機換不毛之地’嗎？現在好了，人家真挖出寶貝了，你們不樂意了，臉疼了，就開始罵我是蠢豬了？！”
他在狹小的指揮部裡煩躁地踱步，馬靴踩在沙地上發出沙沙的聲響：“甚麼道理！我在北非，帶著缺油少彈、補給線長得像老太太裹腳布的部隊，跟英國人死磕，牽制了他們多少兵力？沒有我在這裡，英國人早把更多部隊調回本土或者送到亞洲去了！現在倒好，屎盆子全扣我頭上！”
他的參謀長，漢斯·馮·施派達爾中將等他發洩得差不多了，才小心翼翼地開口，手裡拿著另一份後續指令：“元帥，元首的怒火……或許需要時間平息。但眼下的命令是明確的。” 他頓了頓，“最高統帥部要求我們，利用地理位置相對較近的‘優勢’，給波斯灣的北方軍指揮官劉戰‘製造一些麻煩’，為當地可能存在的‘反對勢力’提供必要的武器、資金和‘道義支援’，破壞其石油開採和運輸，使其無法安心享受戰利品。”
隆美爾停下腳步，用看白痴一樣的眼神看著自己的參謀長，氣極反笑：“製造麻煩？給劉戰製造麻煩？漢斯，你告訴我，怎麼製造？劉戰是那些缺槍少炮、組織渙散的英國殖民地部隊嗎？”
他走到地圖前，手指重重戳在波斯灣的位置：“反對勢力？哪裡還有成規模的反對勢力？根據我們情報人員（倖存下來那幾個）拼死傳回的訊息，劉戰過去半年幹了甚麼？他把當地的貴族、酋長、豪商、土匪，像割麥子一樣成片割掉了！人頭滾滾！然後他給剩下的平民發糧食，建房子，蓋醫院學校，還招募本地人當兵吃糧！現在波斯灣沿岸，別說反對勢力，你找個敢公開說北方軍壞話的人都難！那些平民看北方軍的眼神，比看真主還虔誠！為甚麼？就因為北方軍給了他們一口飽飯，一點希望！”
隆美爾越說越激動，也越困惑，這困惑甚至沖淡了被冤枉的憤怒：“漢斯，你說，這他媽的到底為甚麼？我們德意志軍隊，在波蘭，在法國，在蘇聯，也是殺人，殺得也不少，鎮壓反抗更是從不手軟。可結果呢？反抗者一批又一批，像地裡的韭菜，割不完！游擊隊、破壞分子、地下抵抗組織，從來沒斷過！可劉戰，他也是殺人，殺得可能比我們還狠還絕，可他殺了上層，籠絡了下層，半年時間，就把一片陌生土地經營得鐵桶一樣，還弄出一堆‘死忠’來？這到底是甚麼巫術？還是說，我們一直以來……都用錯了方法？”
這個問題太深刻，也太打臉。施派達爾中將張了張嘴，無法回答。他們習慣了用鋼鐵和火焰征服，用恐懼和高壓統治，從未真正思考過“征服”之後該如何“治理”，如何讓被征服者不是被迫服從，而是產生某種扭曲的“認同”。劉戰的做法，粗暴簡單，卻似乎直擊了在極端貧困和壓迫下掙扎的底層民眾最根本的需求——生存與秩序。
施派達爾嘆了口氣，避開這個無解的問題，回到現實：“元帥，抱怨和疑問解決不了問題。命令就是命令。元首明確要求，我們必須有所行動，給北方軍制造損失和混亂，哪怕只是象徵性的。”
“行動？怎麼行動？” 隆美爾冷笑，“讓我們寶貴的非洲軍團，穿過上千公里毫無補給的荒漠，去攻擊北方軍五十萬嚴陣以待、擁有海空絕對優勢的軍隊？那是自殺！就算元首親自來指揮，也是自殺！”
他摸著下巴上堅硬的胡茬，眼珠轉了轉，沙漠之狐的狡黠重新回到眼中。他看向地圖上地中海對岸的義大利。
“元首要我們跟北方軍打一場，或者至少撩撥一下……” 隆美爾嘴角勾起一絲譏諷的弧度，“嘿，漢斯，你說，我們北非戰局如此‘緊張’，兵力‘捉襟見肘’，如何才能‘分心’去執行如此‘重要’的遠距離襲擾任務呢？”
施派達爾立刻明白了他的意思，猶豫道：“您是說……讓義大利人？”
“對，就是那群通心粉戰士！” 隆美爾打了個響指，臉上露出壞笑，“他們不是在東非還有點殘兵敗將嗎？不是一直吹噓要恢復‘羅馬帝國的榮光’，把地中海變成‘我們的海’嗎？給他們提供一點‘過時’的武器，一些‘慷慨’的資金援助，再派幾個‘經驗豐富’的顧問……鼓動他們，以‘打擊東方勢力滲透、維護地中海-紅海航線安全’為名，組織一支‘志願遠征軍’或者‘海盜艦隊’，去波斯灣給劉戰添點堵。”
他走到窗邊，望著外面漫無邊際的黃沙，語氣輕鬆下來：“打輸了，是義大利人無能，跟我們德意志非洲軍團無關，正好可以藉此向元首要求更多對義大利部隊的指揮權。萬一……我是說萬一，義大利人走了狗屎運，真給北方軍造成了點麻煩，甚至蹭下點油星子，那功勞簿上，自然也少不了我們‘鼎力支援’的份。最重要的是——”
他轉過身，看著參謀長，眨了眨眼：“我們不用親自下場，不用消耗一兵一卒，就能向柏林交差。元首的怒火，也得有地方發洩不是？就讓羅馬的那位領袖和他的將軍們，去承受劉戰的鐵拳和元首接下來的‘期待’吧。我們嘛，繼續專心對付英國人。這叫……資源的最佳化配置。”
施派達爾苦笑，這擺明了是讓義大利人去當炮灰和替罪羊。但他不得不承認，在目前局面下，這可能是唯一既能敷衍柏林，又不至於把自己搭進去的辦法。
“我立刻去擬定一份給義大利最高司令部的‘合作建議’，並‘秘密’準備一批即將淘汰的裝備。” 施派達爾領命。
隆美爾滿意地點點頭，重新坐回椅子上，拿起那份罵他的電報，又看了看，然後隨手丟進了腳邊的廢紙簍。
“叫後勤官來。” 他對副官說，“我們需要再多申請百分之二十的燃料和零件配額。畢竟，要‘支援’義大利盟友的‘偉大行動’，我們自己的戰備可不能鬆懈。告訴元首，非洲軍團，時刻準備著為帝國爭取……呃，‘間接’的利益。”
一場甩鍋與禍水東引的戲碼，在北非的沙漠指揮部裡，迅速定了調子。而毫不知情的義大利人，即將被他們的德國“盟友”，推向波斯灣那個已經張開了鋼鐵獠牙的火山口。
羅馬，威尼斯宮，一間充滿巴洛克裝飾卻略顯陳舊的會議室裡。
義大利北非軍團總司令（名義上）魯道夫·格拉齊亞尼元帥的副手，野心勃勃的喬瓦尼·貝爾納多將軍，正反覆閱讀著來自的黎波里（隆美爾司令部所在地）的密電，以及隨附的一份“絕密”作戰構想草案。他矮壯的身材包裹在緊繃的意軍將軍制服裡，油光鋥亮的頭髮梳得一絲不苟，小眼睛盯著電文，閃爍著貪婪與懷疑交織的光芒。
電文裡，隆美爾用詞“懇切”，高度讚揚了義大利軍隊在地中海和北非的“英勇表現”與“戰略價值”，並“遺憾”地表示，由於德意志非洲軍團正全力應對英國第8集團軍的反撲，兵力“捉襟見肘”，“實在無法抽調寶貴力量執行元首親自下達的、關於懲戒東方勢力竊取帝國應得權益的崇高任務”。因此，“經過深思熟慮並報請最高統帥部默許”，決定將這項“光榮而關鍵”的任務，“託付給最可靠、最勇敢的盟友——義大利皇家軍隊”。草案則粗略勾勒了一個從意屬東非（衣索比亞等地）或北非沿岸出發，跨越紅海或阿拉伯半島南部，對波斯灣北方軍控制區進行“戰略性襲擾與破壞”，以“迫使其分享石油利益或至少癱瘓其生產”的構想。
貝爾納多放下電文，手指無意識地敲打著桃花心木桌面。他當然垂涎波斯灣的石油——任何稍有頭腦的軍人都知道那意味著甚麼。如果義大利能在此分一杯羹，哪怕只是獲得優先購買權或部分開採權，都將極大緩解國內資源枯竭、處處受制於德國的窘境，甚至重現羅馬帝國的榮光（在他膨脹的想象中）。
但是……隆美爾和德國人，甚麼時候變得這麼“慷慨”和“謙遜”了？把如此“重要”的任務，“託付”給盟友？這和他認知中那個傲慢、喜歡獨佔功勞的沙漠之狐形象嚴重不符。
他接通了與的黎波里的無線電專線，經過一番轉接和等待，隆美爾那帶著獨特口音、略顯沙啞的聲音傳了過來。
“貝爾納多將軍，相信你已經收到了我的建議。” 隆美爾的聲音聽起來十分“誠懇”，“對於無法親自參與此次行動，我深表遺憾。但元首的意志必須得到貫徹，東方軍閥的貪婪必須受到懲戒。縱觀整個軸心陣營，唯有義大利擁有足夠的海上投送能力和在炎熱地區作戰的豐富經驗，能夠勝任此重任。”
貝爾納多謹慎地回應：“隆美爾元帥，感謝您和元首的信任。不過，波斯灣距離遙遠，北方軍兵力雄厚，戒備森嚴。僅憑我軍……恐獨木難支。貴方承諾的支援，具體是……”
“支援當然有！” 隆美爾打斷他，語氣“熱切”，“我們已經協調，將從本土調撥一批效能優異的繳獲法國坦克和裝甲車（其實是老舊的索瑪S-35和霍奇基斯，缺零件）、以及庫存的‘充足’彈藥（多數是東線淘汰下來的口徑）運往的黎波里，供貴軍裝備遠征部隊。此外，我們將提供一批遠端偵察機和運輸機的‘有限’使用權（油料自備），以及最重要的——情報共享和‘顧問’協助。我們的情報人員已經初步摸清了北方軍外圍防線的一些‘薄弱環節’。”
他頓了頓，壓低聲音，彷彿在分享一個天大的秘密：“更重要的是，將軍，我們認為北方軍看似強大，但勞師遠征，立足未穩，其五十萬大軍分散在漫長的海岸線上，內部必然有空隙可鑽。而且，他們對當地部落的懷柔政策，在真正的義大利勇士面前不堪一擊。只要一次漂亮的突襲，打掉他們幾個關鍵的油井或港口設施，就足以讓他們陣腳大亂，不得不坐下來談判。屆時，將軍您就是為軸心國開啟波斯灣寶庫的鑰匙，功勳將永載史冊！”
這番話說得極具誘惑力，既描繪了美好的前景，又“客觀”分析了敵我優劣，還提供了“實質性”支援。但貝爾納多心底那絲疑慮仍未完全消散：“元帥閣下，貴軍在北非的壓力我們理解。但此戰事關重大，如果……如果我們發起攻擊後，北方軍主力反應強烈，貴軍能否在西方策應，或者提供更直接的後援？”
無線電那頭沉默了幾秒，傳來隆美爾一聲無奈的嘆息：“貝爾納多將軍，我以軍人的榮譽向你保證，非洲軍團每一個能動計程車兵和坦克，都已經被英國人牢牢釘在了阿拉曼一線。我們所能做的最大支援，就是在貴軍行動期間，發動一次牽制性攻勢，儘可能吸引英國人的注意力，減輕你們東面的潛在壓力（事實上他根本沒這個計劃）。更多的……請原諒，實在力有未逮。但請相信，整個德意志，都會是你們最堅定的精神後盾！”
話說得漂亮，但核心意思就一個：傢伙給你一點，情報給你一些，精神支援管夠，但真要打起來，你們自己扛著，我們最多在旁邊喊加油，而且這加油聲還得看英國人配不配合。
貝爾納多握著話筒，心中快速權衡。德國人的虛偽和甩鍋意圖，他隱約能感覺到。但電文裡提及的“元首親自關注”和“軸心共同利益”，又讓他不敢輕易拒絕。更重要的是，波斯灣石油的誘惑實在太大了。萬一……萬一成功了呢？哪怕只是取得一點微小進展，也足以讓他在墨索里尼和國內獲得空前聲望，擺脫總是跟在德國人後面吃灰的尷尬地位。
至於風險……北方軍再強，畢竟是遠道而來，又是客場作戰。義大利軍隊再被人詬病，好歹也有十萬之眾，還有德國人提供的“先進”裝備和情報。打不過，難道還騷擾不了嗎？只要動作快，打了就跑，破壞完就撤，北方軍還能追到東非來？
貪婪、僥倖、以及對榮譽（或者說，擺脫二流盟友帽子）的渴望，最終壓倒了理智和疑慮。
“好吧，隆美爾元帥。” 貝爾納多深吸一口氣，對著話筒說，“為了軸心國的共同事業，義大利皇家軍隊，接受這項光榮的任務！我們會讓那些東方人知道，地中海的主人，同樣能在大洋彼岸扞衛自己的利益！”
“支援”的基調一定，義大利的戰爭機器（雖然有些生鏽）開始勉強運轉起來。
貝爾納多被任命為“東方遠征軍”總司令。兵員主要從駐東非的殘部（這些部隊自衣索比亞戰役後一直士氣低落、裝備陳舊）和北非二線部隊中抽調，勉強湊出了十個師，約十萬人的架子。許多士兵對即將前往萬里之外的陌生沙漠作戰感到茫然和恐懼，軍官們則忙於誇誇其談，制定著各種不切實際、充滿浪漫主義色彩的進攻計劃。
德國人承諾的“援助”陸續抵達。看著那些漆面斑駁、缺少關鍵部件、型號雜亂的法式坦克和裝甲車，以及堆在倉庫裡、不少已經受潮的彈藥箱，義大利後勤官的臉都綠了。但貝爾納多為了鼓舞士氣，命令宣傳部門大肆宣揚這是“德國盟友慷慨提供的、效能卓越的歐陸裝備”，足以對付“缺乏重武器的東方軍隊”。
德國派來的“顧問”團規模很小，只有十幾名軍官和“技術專家”，他們態度倨傲，提供的所謂“北方軍防線薄弱點情報”，大多模糊不清，有的甚至是過時的資訊。
艦隊更是問題。義大利海軍主力被英國地中海艦隊看得死死的，只能抽調一些老舊的驅逐艦、改裝商船和徵用的民船，組成一支看起來龐大實則羸弱的運輸船隊。護航力量幾乎可以忽略不計。
儘管問題重重，但在羅馬高層“必須有所作為以提振國內士氣、彰顯帝國實力”的政治壓力下，以及貝爾納多個人野心的驅動下，這支倉促拼湊、裝備低劣、士氣不高、目標模糊的遠征軍，還是開始在意屬厄利垂亞（今厄利垂亞）的紅海港口馬薩瓦進行最後的集結。
碼頭上混亂不堪，士兵們亂哄哄地登船，軍官們對著地圖指指點點，討論著在哪裡登陸“最具戲劇效果”。貝爾納多站在旗艦（一艘改裝過的舊客輪）的艦橋上，望著陽光下泛著刺眼光芒的紅海，雄心勃勃地對身邊的幕僚說：“先生們，歷史將記住這一刻！羅馬的鷹旗，將再次插上亞洲的土地！我們將用勝利，讓柏林和全世界，重新認識義大利的力量！”
他彷彿已經看到，自己的軍隊如疾風般席捲波斯灣沿岸，北方軍望風而逃，黑色的石油像貢品一樣源源不斷流向義大利。至於隆美爾的“精神支援”和那點破爛裝備背後的算計，以及波斯灣海岸線上那五十萬嚴陣以待、擁有絕對海空優勢的北方軍精銳……此刻似乎都被選擇性遺忘了。
一場註定悲劇的遠征，在紅海的酷熱與混亂中，緩緩拉開了帷幕。而波斯灣那邊，劉戰指揮部的雷達螢幕上，已經出現了遠方不明船隊集結的模糊訊號。情報部門的報告也放在了劉戰的案頭：“意軍異動，目標疑似我波斯灣控制區。”
劉戰看著報告，又看了看窗外噴湧的油龍，咧嘴一笑，對參謀說：“他們是二逼吧。”