劉戰的第九兵團（目前還只有一個旅的架子）浩浩蕩蕩，卻目標明確地朝著西北進發。為啥第一站選在甘肅這窮得鳥不拉屎、除了風沙就是黃土的地方？原因簡單又直接——這兒盤踞著臭名昭著、血債累累的馬家軍。拿他們開刀，既是肅清地方，也是為民除害，更是立威西北，政治正確，沒人能說個不字。
可劉戰心裡一點都高興不起來。總司令是給了寶貝——近衛師抽調的整整一個旅，七千五百號人，個個都是能當班排長骨幹的好苗子。可正因為是寶貝，他才捨不得用！用這些金疙瘩去跟馬家軍的騎兵拼命？想想都肉疼。他原本的如意算盤是，沿途“化緣”弄來幾個師的部隊，用那些兵去啃硬骨頭，自己的寶貝旅留著當軍官團和壓箱底的王牌。可惜，算盤落空了。
於是，這支掛著第九兵團旗號、實際只有一個加強旅兵力，卻裝備精良、士氣高昂的隊伍，便開始了漫長的西行。從東北到華北，再折向西北，一路穿過大大小小、形形色色的勢力地盤：晉綏軍的地盤、西北軍的地盤、還有各種聽調不聽宣的省防軍、保安團地盤。
令人劉戰無比鬱悶的是，這一路上，簡直順暢得令人髮指！
沒有預想中的摩擦，沒有試探性的攔截，甚至連不開眼的土匪都沒遇見一夥。所過之處，各方勢力要麼緊閉城門，嚴加戒備卻絕不挑釁；要麼乾脆派出手無寸鐵的官員，在路邊擺上茶水吃食，說幾句“勞軍”、“辛苦”的客套話；更有甚者，一些小軍閥或地方豪強，直接送上錢糧“犒軍”，姿態放得極低，有的甚至暗示願意接受“整編”，只求保個平安。
劉戰坐在指揮車裡，看著道路兩旁那些或敬畏、或畏懼、或諂媚的目光，心裡不但沒有半分得意，反而越來越憋屈，恨不得把“囂張”兩個字寫在腦門上，再拿個大喇叭喊：“來打我啊！你們倒是來打我一下啊！”
（閻老西！馮胖子！還有你們這些大大小小的地頭蛇！）劉戰在心裡瘋狂咆哮，（平時不是挺能咋呼嗎？不是總想著割據一方嗎？現在老子就這麼大搖大擺從你們眼皮子底下過，你們倒是放個屁啊！開槍啊！哪怕衝我扔塊石頭呢！只要你們先動手，老子就有理由不走了！就有理由調頭跟你們幹，然後就可以理直氣壯地留在富庶點的地方，不用去那黃土高坡喝風吃沙了！）
然而，現實是殘酷的。無論是精於算計的“閻老西”，還是曾經叱吒風雲的“馮胖子”，亦或是其他那些大大小小的“司令”、“督辦”，此刻都表現得異常“明事理”，個個都是“模範鄰居”。
他們不傻，心裡跟明鏡似的：
打劉戰？開甚麼國際玩笑！
先不說這支北方軍雖然人不多，但一看就是百戰精銳，裝備更是碾壓級別，真打起來自己這點家底夠不夠人家塞牙縫都難說。
更重要的是——劉戰是誰？趙振剛剛任命、親口交代要開拓西北的兵團司令！是趙振的起家老兄弟！動他？那跟直接扇趙振的臉、捅北方軍的馬蜂窩有甚麼區別？
只要劉戰不掉一根汗毛，哪怕他再囂張，再大搖大擺，再“路過”自己的地盤，那也只能忍著、看著、陪著笑臉。這叫“顧全大局”，這叫“避免衝突”。
可一旦自己這邊先開了第一槍，哪怕只是走火……那就完了。給了趙振一個絕佳的藉口——“爾等襲擊我軍高階將領，破壞國家統一，意圖叛亂！”接下來，可就不是劉戰這一個旅的問題了，恐怕北方軍那幾個如狼似虎的主力兵團，立刻就會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲過來。到時候，別說地盤，腦袋能不能保住都兩說。
所以，劉戰越是想找茬，沿途的勢力就越是慫，越是客氣，越是“打不還手，罵不還口”。態度就一個：您囂張您的，我們忍著。只要您不動手，咱們就相安無事。您要是實在手癢想打……麻煩您再往西走走，去打馬家軍，我們絕對支援！
於是，劉戰只能帶著他那一旅“求戰不得”的寶貝疙瘩，在無數道小心翼翼、避之唯恐不及的目光“歡送”下，無比鬱悶卻又無可阻擋地，一步步靠近了那個他打心眼裡不想去的、風沙漫天的甘省。而他身後，留下一路暗自慶幸、擦著冷汗的地方軍閥們，以及一個關於“北方軍新司令囂張過境，無人敢攖其鋒”的傳說。
劉戰第九兵團（架子旅）抵達甘省邊界的訊息，如同西伯利亞寒流提前南下，瞬間把馬家軍老巢西寧和銀川吹了個透心涼。三馬——青馬首領馬步芳、寧馬首領馬鴻逵、以及坐鎮甘省的馬鴻斌——聚在一起，急得如同熱鍋上的螞蟻，不，是熱鍋上的三條螞蚱
“趙振他瘋球了吧？！啊？！”馬步芳在廳堂裡來回暴走，鑲著寶石的腰刀撞得桌沿砰砰響，原本兇悍的臉上此刻寫滿了難以置信的冤屈，“打我們幹啥？！我們招他惹他了？！當初金陵號召大家‘支援’北方抗戰，我們是一個子兒沒給，一個人沒派！可我們也沒在背後捅他刀子啊！現在倒好，秋後算賬找到我們頭上了？！”
他越說越氣，鬍子都翹了起來：“還有那些挨千刀的地方軍閥！晉綏軍、西北軍、還有陝省那幫牆頭草！平時稱兄道弟，現在一個個躲在後面攛掇劉戰來打我們！看熱鬧不嫌事大！太欺負人了！簡直太欺負人了！”
馬鴻逵相對“沉穩”些，但臉色也白得嚇人，手裡攥著的鼻菸壺都快捏碎了：“步芳兄，現在說這些有啥用？劉戰帶來的人是不多，聽說就一個旅……可那是啥旅？那是趙振的命根子，近衛師第一旅！那幫殺才，是在上海用白磷彈燒過鬼子，把上海殺得人頭滾滾的主！咱們有啥？幾萬條破槍，幾千匹馬！騎兵？人家的卡車輪子比馬腿快，機槍比馬刀狠！打？拿頭打啊？一打，咱們這點老家底，不夠人家塞牙縫的！”
馬洪斌在一旁唉聲嘆氣，他是直接駐防甘省的，感覺刀已經架脖子上了：“打又不能打，跑……能跑哪去？新疆？那地方比甘肅還窮！往東？那是閻老西和馮胖子的地盤，他們巴不得咱們去當替死鬼！”
“投了！咱們投了行不行？”馬步芳猛地停步，瞪著眼睛提議，但聲音明顯發虛。
“投？步芳兄，你醒醒！”馬鴻逵差點把鼻菸壺扔他臉上，“咱們乾的那些事兒……拉壯丁、殺俘虜、屠村子、刮地皮……哪一樁夠槍斃十回的？趙振那廝，最恨禍害百姓的軍閥！陳峰在上海怎麼處置黑幫和姦商的？抓到就斃！咱們投過去，那是老壽星上吊——嫌命長！直接送上門的功勞！”
廳堂裡一片死寂，只剩下三人粗重的喘息和窗外呼嘯的風聲。投降是死路，打也是死路，跑似乎也無路可走。
“那……那咋辦？總不能伸著脖子等死吧？”馬洪斌帶著哭腔。
馬鴻逵眼珠子轉了又轉，突然一拍大腿，聲音因為想到“妙計”而略微提高：“有了！咱們不打，也不投！咱們……讓地盤！”
“讓地盤？”馬步芳和馬洪斌異口同聲，滿臉疑惑。
“對！讓地盤！”馬鴻逵越說越覺得此計甚妙，“甘省這破地方，要啥沒啥，除了黃土就是風沙！咱們把甘省讓給他劉戰！甘省連著新疆和陝省，讓他跟新疆的盛世才、陝省那幫地頭蛇死磕去！咱們縮回青海和寧夏老家，總行了吧？”
他為自己天才般的想法激動起來：“咱們都把地盤讓出來了，姿態夠低了吧？他劉戰要是再打，那就是不講道義，欺負老實人！趙振臉上也掛不住吧？天下人也會說他不厚道吧？對！就這麼幹！讓出甘省，禍水西引！”
馬步芳皺著眉想了想，甘省確實窮，戰略位置也尷尬，像個夾心餅乾。丟了雖然肉疼，但總比丟命強。他咬咬牙：“行！就讓甘省！洪斌，你的人趕緊撤回來，值錢的東西能帶走的都帶走，帶不走的……算了，那破地方也沒啥值錢的。咱們把空殼子甩給劉戰，看他怎麼辦！”
馬洪斌雖然心疼自己在甘省經營的那點勢力，但想到近衛師第一旅的兇名，立刻覺得還是老命要緊：“好！我馬上安排撤退！把能撤的部隊、倉庫、還有……呃，還有我那幾房姨太太，都撤回來！”
三個剛剛還如喪考妣的馬家軍閥，此刻彷彿找到了救命稻草，開始熱烈（且自欺欺人地）討論起如何“體面”地讓出甘省，如何釋出通告顯得自己“深明大義”、“避免生靈塗炭”，甚至開始幻想劉戰接到空城後那鬱悶的表情，以及趙振可能因此“讚賞”他們“識時務”……
恐懼和崩潰，暫時被一種荒誕的、鴕鳥式的“機智”所掩蓋。他們選擇性忘記了，狼吃羊，從來不需要理由，也不會因為羊主動褪下一塊毛就飽腹。甘省，或許只是第一道開胃菜。但此刻，能晚一天面對那恐怖的鋼鐵洪流，對他們來說，就是勝利。
劉戰帶著他那寶貝疙瘩似的近衛師第一旅，好不容易磨蹭到甘省地界，還沒等馬家軍那邊“深明大義”的讓地盤通告發出來，就站在一處光禿禿的山樑上，被撲面而來的風沙糊了一臉，嘴裡立刻多了些“料”。
“呸！呸呸！”他連吐幾口沙子，抹了把臉，看著眼前一片灰黃、貧瘠蕭索的荒野，眉頭擰成了疙瘩，心裡那叫一個嫌棄，“這甚麼鬼地方？！喝風吃沙嗎？鳥不拉屎，窮得叮噹響！要這破地方有啥用？給老子當沙盤都嫌糙！”
他原本就不想來西北，是被總司令硬塞了任命趕鴨子上架。一路上憋著勁想找茬打架好賴在富庶點的地方，結果沿途個個裝孫子。現在看到甘省這真實模樣，最後那點“既來之則安之”的幻想也破滅了。
“傳令！”劉戰轉過身，對等候命令的旅長和幾個參謀沒好氣地說道，“甘省這破地方，誰愛要誰要，老子不要！部隊轉向，目標——寧夏！馬鴻逵的老巢！”
“司令，這……不接收甘省了？馬洪斌的人好像正在撤。”參謀有些遲疑。
“接收個屁！”劉戰一揮手，“這地方連線新疆和陝省是不假，但拿到手就是個燙手山芋，四面都可能捱打，還得投錢投糧安撫百姓，純屬賠本買賣！寧夏再窮，好歹是馬家軍寧馬的核心地盤，打下來就是斬斷一臂，繳獲肯定也比這窮地方多！再說了，”
他眯起眼睛，露出一絲狡猾，“老子是來西北‘開拓’的，不是來當扶貧幹部的！要打，就打要害！去寧夏！”
命令一下，第一旅這支精銳毫不猶豫，立刻拋棄了即將到手的甘省“空城”，全軍轉向，以裝甲車輛為先導，捲起漫天塵土，直撲寧夏方向。行動之果斷，目標轉變之突然，讓所有人都措手不及。
訊息傳到西寧和銀川，剛剛還在為“讓出甘省、禍水西引”的“妙計”暗自慶幸的三馬，瞬間又炸了鍋。
“啥？！不打甘省了？直接奔寧夏來了？！”馬鴻逵接到急報，直接從太師椅上滑了下來，臉比死了三天還白，“劉戰他……他不按套路出牌啊！甘省白給他都不要？！非要來掏我老窩？！”
馬步芳也傻眼了，隨即湧起一股兔死狐悲的恐懼：“鴻逵兄！現在咋辦？他這是盯上咱們寧馬了！下一個就是我青馬啊！”
馬鴻逵連滾爬爬站起來，聲音都變了調：“還能咋辦？！頂住！必須頂住！銀川要是丟了，咱們就全完了！快，把所有能拉上去的人槍都調過去！騎兵！對，派騎兵去騷擾他們的補給線！”
然而，他們的慌亂才剛剛開始。很快，前線的訊息雪片般飛來，一條比一條絕望：
“報！北方軍先鋒已突破第一道防線！守軍一觸即潰！”
“報！騎兵大隊試圖側擊，遭敵軍車載機槍和迫擊炮覆蓋，損失慘重！”
“報！敵軍裝甲車開道，步兵協同，推進速度極快，我軍工事難以阻擋！”
眼看銀川外圍岌岌可危，馬鴻逵的心理防線終於崩潰了。甚麼面子，甚麼地盤，都沒有老命重要。他哆哆嗦嗦地讓人擬了一封電報，試圖做最後的掙扎。
很快，劉戰的前線指揮部收到了來自銀川的明碼電報，語氣卑微至極：“第九兵團劉司令鈞鑒：我部深知罪孽，願即刻放下武器，率眾歸順，聽從改編。寧夏一切，皆奉於司令麾下。唯求寬恕性命，給條活路。馬鴻逵泣血叩首。”
指揮部裡，參謀將電文念給劉戰聽。劉戰正對著地圖研究進攻路線，聞言頭都沒抬，只是從鼻孔裡哼出一聲冷笑。
“投降？現在知道投降了？”他語氣冰冷，帶著毫不掩飾的厭惡，“早幹嘛去了？禍害百姓、屠戮無辜、割據一方的時候，怎麼不想著投降？”
他抬起頭，目光銳利如刀：“告訴馬鴻逵，也告訴馬步芳、馬洪斌他們——晚了！就你們馬家軍在西北乾的那些事，槍斃十回都嫌少！老子這次來，不是受降的，是來給西北百姓討血債、清汙垢的！讓他們洗乾淨脖子等著！”
他頓了頓，補充道，聲音斬釘截鐵：“回電只有八個字——‘放下武器，等候審判’。至於審判結果是甚麼，他們心裡清楚。另外，命令部隊，加快進攻速度！不接受任何形式的投降談判，負隅頑抗者，格殺勿論！我要在三天之內，看到銀川城頭插上我們的旗！”
參謀凜然應命：“是！”
電文以更強烈的功率發了回去。銀川城內，接到回電的馬鴻逵面如死灰，一屁股癱坐在地，徹底絕望。而劉戰麾下的鋼鐵洪流，正以更迅猛的姿態，碾向寧夏腹地。風沙依舊，但這一次，捲起的不僅是黃土，還有馬家軍末日的塵埃。
三馬知道硬拼是死路一條，但西北地廣人稀，山高路遠，他們心裡還存著一絲僥倖。
“他劉戰就七千多人！撒在這黃土高原上，能濺起幾朵水花？”馬步芳一邊倉皇收拾細軟，一邊咬牙切齒地給自己打氣，“咱們分開跑！馬鴻逵，你往阿拉善盟方向撤，進沙漠！我回青海老巢，鑽山溝！馬洪斌，你……你愛往哪跑往哪跑！咱們化整為零，看他怎麼追！總不能為了咱們幾個，把七千人都拆成小隊滿世界搜山吧？”
馬鴻逵臉色灰敗，但也覺得這是唯一生機：“對！跑！留得青山在，不怕沒柴燒！寧夏我不要了！只要人還在，騎上馬，帶上金銀，哪裡不能逍遙？”
於是，三馬及其核心親信、衛隊，帶著能捲走的最大值錢物件，如同受驚的土撥鼠，在北方軍完成合圍前，利用熟悉地形的優勢，分別朝著不同方向作鳥獸散，瞬間消失在茫茫戈壁與群山之中。
劉戰兵不血刃（基本如此）地進駐了銀川城。站在原本屬於馬鴻逵的司令部門前，看著城內低矮的土房、狹窄的街道和麵有菜色、眼神惶恐的百姓，他心情複雜。雖然拿下了寧夏首府，但看著這破敗景象，對比魯東的繁華，心裡的落差感更大了。
不過，任務還得完成。他叫來第一旅旅長李雨濤。
“雨濤！”
“司令！”李雨濤快步上前，立正待命。
劉戰指著眼前破舊的城防，語速很快地佈置任務：“第一，你親自帶一個團，立刻控制城郊那個小機場。麻雀雖小也是塊肉。控制後，馬上給奉天總司令部發電，請求調撥一支空軍地勤分隊和必要的工程器材過來，我們要把機場擴建，至少能起降運輸機和戰鬥機。沒有制空權，在這大西北就是瞎子瘸子。”
“第二，公開招兵。告示貼出去，就說我北方軍第九兵團招兵買馬！條件優厚：每個新兵，發三塊大洋安家費，直接給家裡！另外，入伍就承諾，保證家裡分到五百斤糧食！記住，是保證！要讓所有吃不飽飯的青壯年，看到實實在在的好處！”
“第三，立刻著手恢復和穩定城內治安。組建臨時城防司令部，巡邏隊要上街，張貼安民告示，嚴禁劫掠。對馬家軍潰兵、地痞流氓，抓到一個嚴辦一個！先立威，再懷柔。”
“第四，招募本地百姓做工。修城牆、建軍營、擴建機場，都需要人手。工錢給足，就按一個月三塊大洋算，管飯。讓老百姓知道，跟著我們北方軍，有活幹，有錢賺，有飯吃！”
李雨濤迅速記下，複述一遍確認無誤，精神一振：“是！司令！保證完成任務！屬下這就去辦！” 他轉身離開，腳步帶風。雖然地方窮，但劉戰這幾條命令清晰務實，都是快速紮根、收攏人心的硬招。
看著李雨濤離去，劉戰才感覺一陣疲憊襲來。他揉了揉眉心，對身邊的勤務兵有氣無力地揮揮手：“去，找個乾淨點的房間，收拾出來。老子……困了。”
勤務兵應聲而去。劉戰獨自站在空曠的院子裡，望著西北昏黃高遠的天空，感受著乾燥空氣中瀰漫的塵土味，心裡那叫一個難受。
（唉……）他無聲地嘆了口氣，（在魯東多好啊……青島的海風帶著腥鹹，吹在臉上是潤的。沒事還能去海邊弄點燒烤，啤酒配蛤蜊……現在倒好，對著這漫天黃土，烤沙子吃嗎？）
他搖了搖頭，甩掉這些不合時宜的鄉愁，強迫自己將注意力拉回到眼前的局勢上。三馬跑了，只是暫時。招兵、建設、穩固地盤……事情還多著呢。這西北的苦日子，看樣子，是躲不過去了。他得想辦法，儘快把這裡弄出點樣子來，至少……得像個人待的地方。不然，別說總司令那邊交代不過去，他自己也得被這窮酸氣給憋死。