“陳部長，這次跟毛熊的談判，是關乎國體、雪洗國恥的大事！你必須給我硬氣起來，腰桿挺直了說話！”南京先生對著面前的外交部長陳友德，語氣前所未有的鄭重，手指在空中用力點了點，“賠款金額，開口就要五個億！底線……不能少於三個億！有甚麼困難，你現在就提！”
陳部長被這突如其來的“硬氣”指標砸得有點懵，但還是一疊聲應道：“是，是！委員長英明，卑職一定據理力爭，不負重託！”他擦了擦額角並不存在的汗，遲疑了一下，小心翼翼地問：“只是……委員長，屆時正式談判，北方軍方面……會派代表出席嗎？這賠款涉及他們抓的俘虜和佔的地盤，他們若不在場，這協議……怕是不好籤，毛熊那邊恐怕也不會認啊。”
“啊？”南京先生聞言一愣，光亮的腦門上閃過一絲茫然。他光顧著盤算能分到多少個小目標，把這茬給徹底忘了。他立刻扭頭看向旁邊的何部長：“敬之，北方軍那邊……提過要派人來嗎？”
何部長心裡嘆了口氣，就知道會繞回這個問題。他上前半步，臉上堆起一種混合著為難與“我早就料到”的複雜表情：
“委員長明鑑，按道理說，這事兒北方軍是應該派人的，而且恐怕得來個大人物，至少也得是兵團司令級別的，才夠分量跟毛熊對話。可是……”他頓了頓，掰著手指頭數起來，“您看啊，現在在遠東前線的是第三兵團王志強、第四兵團周鐵柱、第六兵團張小六子。前兩位，那就不用多說了吧？王志強，出了名的混不吝，當年在魯豫皖，咱們的人沒少在他手裡吃虧，談判桌上要是毛熊代表說話不中聽，他怕是能當場掀桌子！周鐵柱，那更是個一點就著的炮仗，信奉‘能動手就別吵吵’，他要是來了，我怕他談著談著覺得不爽，直接掏槍都有可能！
他偷眼看了看委員長越來越難看的臉色，繼續“補刀”：“至於張小六子……他當年投靠趙振的時候，跟咱們可是結了大梁子的，看咱們的人眼睛都冒綠光。他要是出席，那恐怕主要目的不是跟毛熊要錢，是想著法兒給咱們下絆子、讓咱們難堪啊！委員長，這群人要是來了，別說咱們能不能順利拿到賠款，恐怕這談判的主動權、話語權，瞬間就得被他們搶了去。北方軍……不講理又不是一天兩天了。”
南京先生聽完，剛才暢想“一個億小目標”的興奮勁兒像被戳破的氣球，瞬間癟了下去。他頹然坐回椅子，手指無意識地、惆悵地在光亮的桌面上輕輕敲著，發出單調的嗒嗒聲，半晌才幽幽嘆了一句：
“這北方軍裡……戰將倒是如雲，可怎麼連一個厚道點的、能顧全大局的人都找不出來呢？”
何部長立刻感同身受地點頭，語氣充滿了“同道中人”的感慨：“是啊，委員長，您說到點子上了。北方軍裡，真是一個厚道人都沒有啊！個個都是屬刺蝟的，碰不得，說不得，還淨想著扎人。”
書房裡一時陷入了沉默。三個人，一個想著賠款和麵子，一個擔心談判被攪黃，一個默默吐槽。窗外的陽光正好，卻照不進這滿屋子的算計與無奈。原本以為能躺著分錢的美差，轉眼間好像變成了一顆不知道甚麼時候會炸、而且大機率會炸到自己臉上的雷。南京先生摸著自己光滑的頭頂，第一次覺得，讓毛熊賠錢這事，好像也不全是快樂。
“有了！”何部長猛地一拍大腿，眼睛一亮，像是黑夜裡突然擦亮了一根火柴，“委員長，北方軍裡，還真有一個厚道人！一個堪稱‘仁義忠勇’的厚道人！”
“哦？誰？”南京先生立刻坐直了身子，身體微微前傾，彷彿看到了救命稻草。
“第七兵團司令，張輔臣，張老將軍啊！”何部長語氣肯定，還帶著點“我怎麼早沒想到”的興奮，“您想啊，首先，張輔臣是第六兵團司令張小六子的老叔，這層血緣關係，在北方軍體系裡分量不輕吧？論資歷、論親疏，都夠格代表北方軍出面。”
他越說越順，扳著手指分析：“其次，也是最重要的，第七兵團是怎麼來的？那是趙振整合了投靠他的各地雜牌軍、保安團，東拼西湊了十個師組建的！成分複雜，裡頭甚至還有咱們當年支援……呃，或者說‘暫時劃歸’他們序列的88師呢！這說明甚麼？說明第七兵團不像王志強、周鐵柱他們那六個主力兵團，是趙振一手帶出來的鐵桿嫡系。張輔臣本人，也不是趙振的起家老兄弟，而是後來歸附的‘客將’。”
何部長壓低聲音，帶著一種“你懂的”意味：“這樣的身份，註定他做事不會像那些嫡系悍將一樣毫無顧忌，總得講究點場面上的規矩，顧及點各方情面，為人處世也得更……圓融一些。這不就是咱們要找的‘厚道人’嗎？請他做談判代表，一來他身份夠分量，能鎮住場子，代表北方軍；二來，他好歹跟咱們……多少有點香火情，總不至於像那幾個混世魔王一樣，一點面子都不給，直接把談判桌掀了吧？”
南京先生聽著，眼睛越來越亮，手指也不敲桌子了。他仔細琢磨著“張輔臣”這個名字，腦海中浮現出一個印象：好像確實是個比較持重、甚至有點老派作風的將領，在北方軍那幫殺神裡，算是個異類。
“張輔臣……嗯，不錯，是個厚道人，識大體，顧大局。”南京先生連連點頭，臉上終於露出瞭如釋重負的笑容，彷彿已經看到了一個彬彬有禮、懂得“尊重中央”的北方軍代表，在談判桌上既能為國家爭來鉅款，又能把功勞和麵子妥帖地分給金陵一份的美妙場景。
“行！就這麼定了！”他一錘定音，“立刻給北方軍回電！就說，為彰顯國家統一外交之權威，兼顧前線實際情況，經慎重考慮，中央政府建議並指定，由北方軍第七兵團司令張輔臣將軍，作為北方軍全權代表，出席與蘇俄之談判。望趙總司令予以支援配合。”
他特意強調了“建議並指定”和“支援配合”，力圖在字眼上找回一點中央的體面。何部長心領神會，立刻躬身：“是！委員長高明！卑職這就去擬電文。有張老將軍出馬，此事定能圓滿解決！”
看著何部長匆匆離去的背影，南京先生重新靠回椅背，心情舒暢了不少。他端起已經涼了的茶，呷了一口，覺得滋味都好了幾分。心想，趙振啊趙振，你手下也不全是莽夫嘛，總還有個明白人。這下，賠款和麵子，似乎都更有指望了。至於張輔臣是不是真如他們想象中那麼“厚道”和“可控”，那就要等這位老將軍真正坐到談判桌上才知道了。
奉天，北方軍總司令部。趙振捏著金陵軍政部那份正式回電，看著上面“建議並指定張輔臣將軍為全權代表”的字樣，先是愣了下，隨即忍不住“噗嗤”樂出了聲，肩膀都跟著抖了兩下。
“嘿，咱們這位南京先生，還有何部長，這回是真上心了啊？”他笑著把電文遞給旁邊的總參謀長張遠山，“瞅瞅，‘彰顯國家統一外交之權威’，‘兼顧前線實際情況’，這話說得，滴水不漏，裡子面子都想要。”
張遠山接過一看，也笑了：“還真是配合。看來那‘五五分成’的小字，效果顯著。有錢能使鬼推磨，更能讓金陵跑斷腿啊。”
“錢是個好東西，”趙振收斂了笑容，走到巨大的遠東地圖前，目光掃過那片被藍色標記覆蓋的區域，搖了搖頭，“不過，這錢恐怕不好拿。克里姆林宮裡坐著的那位，外號‘鋼鐵’可不是白叫的。讓他低頭認賠，還是這麼大一筆……比再打一場硬仗也容易不到哪兒去。金陵這幫人，怕是高興得太早了。”
他轉過身，對張遠山道：“不過人家既然‘指定’了，咱們也得給個回應。給第七兵團發電，讓張老將軍來總司令部一趟，有些事得當面交代。然後……就讓他辛苦跑一趟金陵吧。畢竟，是‘中央’請的嘛。”
丹東，第七兵團司令部。
老將張輔臣捏著剛剛譯出的總司令部急電，反反覆覆看了三遍，花白的眉毛擰成了一個疙瘩，臉上的皺紋裡都寫滿了大大的問號。
“這……這找我去幹啥？”他放下電文，看向作戰室裡幾位心腹將領和參謀，語氣裡滿是困惑，“跟老毛子談判？人不是我抓的，地不是我佔的，仗也不是我打的！我第七兵團的主力，一半在朝鮮盯著鬼子殘餘，一半在遼省幫著看家護院，跟遠東那攤子事八竿子打不著啊！總司令怎麼想起讓我去？”
他百思不得其解，揹著手在沙盤旁踱了兩步，又搖搖頭：“論親疏，我是後來才跟著總司令的；論戰功，我更沒法跟第三、第四、第六他們比。這談判代表……怎麼也輪不到我頭上。”
就在這時，站在一旁、一直沒吭聲的88師師長孫師長忽然輕咳了一聲，臉上露出一絲瞭然於胸、又帶點玩味的笑容。
張輔臣瞥見他這表情，停下腳步：“孫師長，你笑甚麼？你知道為啥？”
“司令，”孫師長上前半步，壓低了些聲音，語氣卻挺篤定，“卑職大概能猜到一二。這事，恐怕不全是總司令的意思。”
“哦？怎麼說？”
“您想啊，”孫師長分析道，他在中央軍系統裡待過，對那邊的心思門兒清，“這跟毛熊談判，說到底，是咱們北方軍打下來的局面。按說派代表，怎麼也應該是前線三位司令官裡的一位，或者總司令部直接派人。為啥偏偏落到您頭上了？還特意註明是去金陵？”
他頓了頓，看著張輔臣：“這八成是金陵那邊‘建議’的，或者說……‘要求’的。我那老校長（指南京先生）和何部長的作風，我太清楚了。北方軍前六個兵團的司令，王司令、周司令、少帥……那都是甚麼脾氣？天王老子來了都敢頂，毛熊代表說話不中聽，他們真敢掏槍頂人家腦門上！金陵那邊怕啊，怕請去一尊煞神，別說要錢了，別把談判桌給炸了就算好的。”
孫師長說著自己都樂了：“所以啊，他們左挑右選，看來看去，整個北方軍高階將領裡，就數您張老司令，年紀最長，資歷最老，為人最是持重寬厚，講道理，顧大局。您去，他們覺得‘安全’，覺得‘可控’，覺得談判的主導權還能在他們手裡——至少面子上如此。這才有了這份‘指定’。”
張輔臣聽完，先是愕然，隨後臉上表情變得十分精彩，哭笑不得地“哦”了一聲。他捋了捋花白的短鬚，心裡琢磨：（講道理？顧大局？厚道？）他不由得想起自己年輕時也是火爆脾氣，提著大刀片子衝鋒陷陣的主，只是如今年紀大了，火氣斂了，更願意用腦子而不是蠻力解決問題罷了。真要把他當個麵糰似的“厚道人”，那可真是看走眼了。
不過，這話他當然不會說出來。他沉吟片刻，對孫師長點點頭：“你分析得……有點道理。既然是總司令的命令，又是金陵‘盛情相邀’，那這趟差事，咱就去走一遭。正好，也很久沒去金陵看看了。”
他轉身對副官道：“回電總司令部，張輔臣遵命，即日啟程赴奉天聆聽訓示。另外，通知下去，我離開期間，兵團事務由王副司令暫代。”
看著副官領命而去，張輔臣重新看向牆上的地圖，目光掠過遠東，又看向南方的金陵方向，眼中閃過一絲難以捉摸的神色。
張老將軍的專機在金陵機場降落時，已是傍晚。舷梯下，軍政部長何應欽親自帶著一眾官員等候，規格給得十足。
“張老將軍，一路辛苦，一路辛苦啊！”何部長滿面春風地迎上前，熱情地握住張輔臣的手，用力搖了搖。
張輔臣臉上帶著恰到好處的、符合他年齡和身份的沉穩笑容，微微頷首：“何部長客氣了。為國盡忠，分內之事，豈敢言苦。” 他話說得漂亮，心裡卻在嘀咕：（老子在丹東吃香喝辣，盯著對岸的鬼子殘兵，日子過得挺自在。還不是你們這群金陵的軟蛋，非要搞甚麼談判、分甚麼錢，硬把老子從前線薅過來當牌打？）
兩人都是官場老手，一番“久仰”、“路上可還順利”、“金陵氣候比北方潤些”之類的車軲轆客氣話，說得滴水不漏，笑容都焊在臉上，心裡各自轉著甚麼念頭，只有天知道。
何部長心裡卻是實打實地鬆了口氣。面對這位鬢髮斑白、舉止有度的老將軍，可比面對陳峰、王志強那些殺神要輕鬆太多了！那幫傢伙眼裡根本沒有“政治”二字，只有“道理”——而且他們的“道理”通常裝在炮膛裡。一言不合？不，很多時候連“言”都沒有，就直接“合”到你的陣地上了。跟張老將軍打交道，這才叫正常的政治交往嘛！可以談條件，可以繞圈子，可以講人情世故，多好！
將張輔臣送至專門準備的接待公館後，何部長便識趣地告辭，言明次日再詳談談判事宜。但他前腳剛走，後腳公館的門檻就差點被各路人馬踏破。
一時間，金陵城內有頭有臉的“牛鬼蛇神”聞風而動，絡繹不絕。有商會會長帶著厚禮，美其名曰“慰勞前線將士”，實則想探探北方軍對南方工商業的政策口風，混個臉熟——畢竟誰都清楚，如今龍國實力最強的已是北方軍，其控制區內工廠如雨後春筍，商品傾銷南方，衝擊巨大，早不是秘密。
有昔日政要、在野元老、各派系代表前來“拜會”，言辭閃爍間，無非是想在北方軍這棵新崛起的參天大樹下，為自己或自己的小團體找條後路，攀點交情。
更讓張輔臣哭笑不得的是，說媒拉縴的居然也來了！而且不止一撥！有老頭子帶著如花似玉的孫女，有中年人引薦自家才貌雙全的侄女，甚至還有拐彎抹角自稱某某名媛“監護人”的。話裡話外，無非是仰慕北方軍諸位將軍“年少有為”、“英武不凡”、“乃國家棟梁”。
“張老將軍，您德高望重，在北方軍中說一不二。您看，趙總司令年輕有為，至今未婚，這……這於國於家，都是一樁大事啊！我這位世交侄女，留洋歸來，才貌雙全……”
“老將軍，陳峰司令、王志強司令、周鐵柱司令，還有李振彪司令、趙剛司令，那都是一等一的豪傑！英雄豈能無美相伴？我家小女……”
張輔臣起初還勉強維持著客氣，後來臉都快笑僵了。（總司令啊總司令！）他心裡哀嘆，（我就知道這差事不是好乾的！您明知道毛熊是鐵公雞，這錢十有八九要不來，就是讓我來走個過場，應付一下金陵這群想錢想瘋了的官老爺。可沒想到，這過場走得……比打仗還累！）
他一邊機械地應付著：“啊，這個……諸位好意，心領了，心領了。只是軍務繁忙，諸位將軍都以國事為重，個人小事，暫且不提，暫且不提……” 一邊恨不得立刻飛回丹東，哪怕對著地圖研究怎麼渡過鴨綠江去打鬼子殘部，也比在這裡應付這些送禮的、攀關係的、說媒的輕鬆一萬倍！
公館裡燈火通明，觥籌交錯（雖然張輔臣以茶代酒），笑語寒暄，看似熱鬧非凡。但坐在主位上的老將軍，心裡只有五個大字：
真 的 煩 死 了！