奉天，北方軍總司令部作戰室。巨大的沙盤和地圖前，參謀人員低聲交流，電報機滴滴作響，一切井然有序。就在這時，厚重的門被推開，一個高大的身影幾乎是大搖大擺、帶著一陣風似地走了進來。來人肩章上三顆將星閃耀，正是第三兵團司令王志強。他環視一週，目光在主位的趙振身上停留片刻，隨即又像個生怕打擾大家的學生似的，悄無聲息地摸到牆邊一把空著的椅子坐下，只是那挺直的腰板和炯炯有神的眼睛，暴露了他內心的不平靜。
趙振的目光從沙盤上移開，落到王志強身上，眉頭微挑，語氣聽不出甚麼情緒：“你怎麼跑這兒來了？”
王志強立刻站起來，啪地一個立正，聲音洪亮卻帶著點理直氣壯：“報告總司令！我來打仗的！”
“誰讓你來的？” 趙振放下手中的鉛筆，好整以暇地看著這位心腹愛將。
王志強眨了眨眼，臉上露出一種“這還用問”的表情，但語氣依舊恭敬：“總司令，我第三兵團四十萬弟兄都開拔北上了，火車皮都用了幾百列。我這個當司令的要是還蹲在魯豫皖看家，這……這不合適吧？弟兄們心裡也不踏實啊！” 他這話說得巧妙，既強調了部隊已然行動的既成事實，又抬出了“軍心”這個大旗。
趙振看著他，嘴角幾不可察地彎了一下，對自己這位愛將的心思門兒清。他知道王志強在魯豫皖雖然兵多將廣，但地處中原腹地，周邊已無強敵，對於王志強這種渴望在正面戰場建功立業的悍將來說，確實有些“英雄無用武之地”的憋悶。這次蘇軍入侵，對王志強而言，不啻於一場及時雨。
“來了也好。” 趙振不再多問，走到主地圖前，手指敲在赤塔東側，“你兵團主力既已抵達滿洲里方向，那就別再歇著了。你親自帶隊，指揮西進集團，從滿洲里向西，全力進攻赤塔東線防禦。周鐵柱在南邊，你在東邊，給我把赤塔牢牢圍起來，紮緊口袋。”
“是！保證完成任務！” 王志強聞言，眼中精光暴漲，聲音鏗鏘有力，心裡那塊懸著的大石頭終於轟然落地。總算離開那四平八穩的後方，來到這刀槍並舉的前線了！他彷彿已經能聽到坦克引擎的轟鳴和炮彈破空的尖嘯。
趙振看著他瞬間昂揚起來的鬥志，補充道：“記住，穩紮穩打，發揮火力優勢，減少不必要的傷亡。赤塔是塊硬骨頭，但再硬的骨頭，也架不住我們兩邊同時下狠嘴啃。去吧，具體作戰計劃，和參謀部對接。”
“是！” 王志強敬了個禮，轉身大步流星地離開了作戰室，腳步都比來時輕快了許多。
他帶來的第三兵團，作為北方軍最重要的戰略預備隊，其編制和裝備都堪稱豪華。其他六個兵團標準配置是三個裝甲師，而第三兵團獨佔五個！這次北上，王志強幾乎把家底都搬來了，足足四個齊裝滿員的裝甲師，浩浩蕩蕩。僅這四個師，就擁有超過一千兩百輛坦克——“豹式”與更先進的“59式”混編而成的鋼鐵洪流。此刻，這支龐大的裝甲力量正從滿洲里方向隆隆啟動，履帶碾過初春的土地，帶著王志強壓抑已久的征戰渴望和北方軍無堅不摧的意志，如同一柄沉重的戰錘，自東向西，朝著赤塔的側肋，狠狠砸去。赤塔攻防戰的另一股決定性力量，就此加入戰團，使得本就懸殊的力量對比，更加向著北方軍一方徹底傾斜。
滿洲里，第三兵團前線指揮部。帳篷裡瀰漫著鋼鐵、機油和未散的菸草氣味，巨大的作戰地圖鋪在簡易長桌上。王志強大馬金刀地坐在主位，身體微微前傾，手肘撐著膝蓋，眼神銳利如鷹，掃過圍在桌邊的各師師長和參謀們。他臉上帶著一種壓抑太久後終於釋放的、毫不掩飾的侵略性光芒。
“別的廢話老子不多說，”王志強開口，聲音不高，卻帶著鐵石般的硬度，砸在每個人耳膜上，“就一條：第一支把旗子插上赤塔城頭的部隊，必須是咱們第三兵團的！必須是！聽明白了沒有？！”
“明白！”帳中將領齊聲應和，聲浪幾乎要掀翻帳篷頂。每個人都清楚，司令在魯豫皖憋了多久，這次北上，就是來搶頭功的。
攤開的地圖上，從滿洲里到赤塔的路徑清晰無比——沿著中東鐵路一路向西，中間只有後貝加爾斯克一個像樣的據點。對於完全機械化的第三兵團主力而言，這幾乎是量身定製的突擊走廊。
“現在是五月底，天公作美，沒大風也沒大雪，正是咱們撒開了跑的時候！”王志強手指“啪”地一聲按在滿洲里，然後猛地向西劃到赤塔，“第一到第四裝甲師，丟掉所有不必要的累贅，以戰鬥隊形全速向西突擊！路上遇到毛熊的抵抗，別跟他們磨嘰，直接呼叫炮火覆蓋，或者讓隨行的自行火炮和坦克開路！咱們沒時間逐點拔牙！”
他目光轉向負責步兵和後勤的將領：“後面七個步兵師，全部卡車運輸，實現全機械化跟進！你們的任務不是慢慢走路，是沿著鐵路線快速展開，建立前進補給點，肅清殘敵，保障咱們的鋼鐵矛頭一直鋒利，別斷了糧草！區區五百公里，”他嗤笑一聲，語氣滿是不屑，“在他孃的一馬平川的地形上，算個屁！兩天！老子只給你們兩天時間，前鋒必須看到赤塔的煙囪！”
將領們呼吸都急促了幾分，眼中燃起戰意。這就是王志強的風格：兇狠、直接、追求極致速度。
儘管總司令部趙振的戰略是“穩紮穩打”、“不急於破城”，意在用絕對優勢慢慢擠壓、消耗，最終以最小代價取勝。但王志強心裡那本賬算得門兒清：兵貴神速！更何況，南邊一百公里處，周鐵柱那傢伙領著二十五萬第四兵團的虎狼之師正盯著赤塔呢！要是隻有他自己的第三兵團負責主攻，他或許還能稍微按捺一下焦躁，配合總部的“慢功夫”。可現在明明是兩把鉗子同時對掐，功勞就在眼前，誰能先砸碎核桃，誰就能在總司令心裡、在北方軍戰史上寫下最濃墨重彩的一筆！這種時候，誰慢誰就是傻子！
“都清楚任務了？”王志強站起身，高大的身影在燈光下投出壓迫感十足的影子。
“清楚！”
“那就滾回去準備！明天拂曉，我要聽到坦克發動的聲音！散會！”
將領們轟然應諾，迅速散去。王志強獨自留在帳中，走到門口，望著西邊漸漸沉入暮色的地平線，點燃一支菸，狠狠吸了一口。南邊……周鐵柱，這次老子就要跟你比比，到底誰的拳頭更硬，誰的刀更快！赤塔這顆桃子，老子摘定了！
第二天拂曉，東方剛剛泛起魚肚白，大地還在沉睡，第三兵團的鋼鐵洪流已經甦醒。引擎的咆哮聲匯成一片低沉而震撼的雷鳴，打破了草原的寂靜。裝甲叢集如出閘猛虎，履帶碾過裸露的土地，捲起漫天黃塵，以每小時逼近四十公里的突擊速度，向著西方狂飆突進。火炮部隊緊隨其後，隨時準備為前鋒清掃障礙。
他們的目標——後貝加爾斯克，這座橫亙在進軍路線上的小鎮，此刻正被籠罩在戰爭陰影下。駐守於此的蘇軍步兵師師長伊萬上校，早在幾個小時前就經歷了一場來自空中的“問候”。北方軍第四航空師的“野馬”和“斯圖卡”如同精準的死神，將凝固汽油彈和航空炸彈傾瀉在小鎮外圍倉促構築的防禦陣地上。沖天的火光、黏稠燃燒的烈焰、以及震耳欲聾的爆炸，將他手下士兵們好不容易鼓起的勇氣和辛苦修建的工事一起，化為了焦黑的廢墟和殘缺的屍骸。
空襲的餘波尚未完全平息，空氣中還瀰漫著焦糊與硝煙的味道，遠方“野馬”機群離去的引擎共鳴聲似乎還在耳畔隱約迴響。伊萬還沒來得及清點損失，組織搶救，更致命打擊接踵而至。
地平線上，一片移動的“鋼鐵城牆”帶著令人窒息的威壓出現了。那是第三兵團的先鋒裝甲營，上百輛“豹式”和“59式”坦克組成的鋼鐵洪流，根本沒有任何試探或展開的意圖，直接以攻擊隊形全速衝來！在進入有效射程後，坦克炮的轟鳴再次響起，高爆彈和穿甲彈如同冰雹般砸向那些已然殘破不堪的陣地，進行第二輪、更加精準和猛烈的物理清除。
伊萬躲在一處半塌的指揮部掩體裡，透過觀察孔望著外面地獄般的景象，心中最後一點身為軍人的堅持和幻想也被徹底碾碎了。無力感如同冰冷的潮水，淹沒了他。
“我這是……犯了天條嗎？” 他嘴唇哆嗦著，喃喃自語，聲音裡充滿了荒謬和絕望，“你們……你們北方軍就這麼不講道理？自衛反擊……不是把入侵者趕出國境就行了嗎？你們先是派飛機像犁地一樣炸一遍，炸得我們人仰馬翻，這口氣還沒喘勻……坦克就上來了？連個修工事、調整部署的時間都不給？就是擺明了不講理，是吧？！”
一股混雜著恐懼、憤怒和巨大委屈的邪火衝上頭頂，他猛地捶了一下身邊的土牆，將怒火轉向了更該負責的人：“該死的伊爾戈！愚蠢透頂的命令！要不是你瞎指揮去招惹這群煞星，我們怎麼會在這裡等死？！我要是能活著回到莫斯科……我一定、一定讓我爸爸想辦法收拾你！”
看著外面如潮水般湧來、似乎不可阻擋的鋼鐵巨獸，再看看身邊倖存士兵們那寫滿恐懼、茫然和聽天由命的臉，伊萬知道，任何抵抗在此時都是毫無意義的自殺。
“算了……” 他頹然垂下手臂，聲音沙啞地對著傳令兵，也是對所有人說，“升起白旗……投降吧。讓大家……活下去。”
命令傳達下去，殘存的蘇軍士兵早已沒有了抵抗的意志，他們麻木地、甚至帶著一絲解脫地，將手中的步槍扔出掩體，用能找到的白色布片綁在木棍或槍刺上，顫巍巍地舉起。很快，廢墟和焦土間，零零星星地出現了白旗，越來越多的人走出藏身之處，雙手高高舉過頭頂，排成了有些凌亂卻目的明確的投降佇列。
衝在最前面的北方軍裝甲指揮官黃煥傑，坐在自己的坦克指揮塔裡，冷冷地看著前方那些舉著白旗、排排站的蘇軍士兵。他的坦克甚至沒有減速。
他拿起車載通訊器，對外面那些茫然揮舞白旗的蘇軍士兵，也像是對自己部隊下令般，用擴音器冷淡地拋下一句話：
“投降？找後邊跟上來的人投降去。我們沒空接收。”
話音未落，領頭的坦克微微調整方向，龐大的鋼鐵身軀帶著碾碎一切的氣勢，直接從投降佇列旁邊幾十米處轟鳴著衝了過去，捲起的塵土撲了那些舉手投降的蘇軍士兵一臉。後續的坦克、裝甲車，也如同奔騰的鐵流，對這小小的投降插曲視若無睹，滾滾向西。
伊萬上校站在投降的隊伍前，看著北方軍的坦克群就這樣毫不留戀、甚至帶著一絲不耐煩地從他們旁邊呼嘯而過，連停下來受降、清點俘虜的“榮譽”都懶得施捨。他張了張嘴，臉上的表情凝固在震驚、屈辱和更深的荒謬感之中。
我……我們連當俘虜的資格，都趕不上趟了嗎？！ 他心中，一萬頭羊駝混合著西伯利亞的寒風，咆哮奔騰而過。
赤塔以南一百公里，第四兵團前指。炮聲如同沉悶的雷鳴，從北方隱約傳來，那是己方重炮群正在有節奏地“梳理”蘇軍前沿陣地。司令周鐵柱端著一杯熱茶，坐在摺疊椅上，居然顯出幾分悠閒，彷彿在聆聽一場不甚精彩的交響樂。
參謀長孫魁安卻沒那麼淡定，他拿著一份剛譯出的急電，腳步匆匆地走到周鐵柱身邊，臉上帶著明顯的不忿：“司令！第三兵團那邊……太不講規矩了！”
“嗯？”周鐵柱吹了吹茶沫，抬眼。
“王志強！他帶著四個裝甲師，足足一千兩百輛坦克，根本不顧總司令部‘穩紮穩打’的方略，從滿洲里出來就像脫韁的野狗，全速向西猛撲！已經衝過後貝加爾斯克了！照這個速度，最遲明天傍晚，他的前鋒就能蹭到赤塔東郊！”孫魁安語速很快，語氣裡全是對這種“搶跑”行為的不滿。
“啪！”周鐵柱手裡的茶杯蓋子輕輕磕在了杯沿上。他臉上的悠閒瞬間消失，眉頭一擰：“王志強？那小子真來了？還衝這麼快？”
“千真萬確！偵察機和前沿部隊都確認了！”孫魁安加重語氣，“後貝加爾斯克那一個師的毛熊，估計都沒來得及組織像樣抵抗，就被他的鋼鐵洪流碾過去了！”
“我擦！”周鐵柱騰地一下站起來，把茶杯往旁邊小桌上一頓，茶水濺出少許，“王志強你個王八蛋！平時在魯豫皖閒出鳥來，這回可算逮著機會了是吧？這是明擺著要跟老子搶攻破赤塔的頭功啊！”
孫魁安連連點頭，趁機“上眼藥”：“司令，您說得太對了！第三兵團那幫人，在魯豫皖整天沒仗打，精力過剩，聽說沒少變著法‘演練’，把周邊那些大小軍閥、甚至偶爾路過休整的友軍部隊都‘演練’得叫苦不迭，所以才得了‘兵痞兵團’這麼個外號。這回可好，把這股痞勁兒全用到跟咱們賽跑上了！”
周鐵柱在指揮所裡來回走了兩步，眼神變得銳利起來。南線戰事本是他第四兵團的主攻方向，赤塔這顆桃子眼看就要熟透，豈能讓王志強那小子從東邊斜刺裡殺出來摘了去？總司令雖然說不急，但那是對全域性而言，眼下這“兄弟單位”之間的競爭，可是另一碼事！
“他孃的，跟老子比快？”周鐵柱停下腳步，臉上露出一絲狠勁兒，“王志強以為就他的坦克會跑？傳令！”
孫魁安立刻挺直身體。
“命令！”周鐵柱聲音洪亮，帶著不容置疑的決斷，“第一、第二、第三裝甲師，立即結束休整，完成最後檢查，一小時內前出至攻擊位置！炮兵叢集，給老子加大火力密度，別省炮彈，把正面毛熊的烏龜殼再給老子狠狠犁一遍，炸出通道來！”
他走到地圖前，手指從己方位置猛然划向赤塔：“裝甲師緊隨炮火延伸，全速突擊！遇到硬骨頭，自行火炮和隨行的步兵戰車配合解決，解決不了的就呼叫空中支援！總之一句話——碾過去！”
他回頭盯著孫魁安，一字一頓：“絕對不能讓第三兵團那群‘兵痞’搶在咱們前頭摸到赤塔的邊！告訴弟兄們，平時他們笑話咱們在蒙古吃沙子修鐵路，現在就是證明誰才是真正攻堅利刃的時候！赤塔，必須是咱們第四兵團先砸開！”
“是！司令！保證不讓第三兵團得逞！”孫魁安大聲應道，臉上也煥發出戰意。競爭的火藥味，瞬間在第四兵團指揮部瀰漫開來。原本按部就班的進攻節奏，因為東側突然冒出的“搶跑者”，立刻被注入了一劑強烈的加速劑。北方的重炮怒吼聲，似乎也變得更加急促和狂暴起來。