伊爾戈的專機在赤塔機場粗糙的跑道上劇烈顛簸著降落，艙門剛一開啟，混合著焦煤味和荒原寒風的空氣便灌了進來。沒等舷梯完全推穩，參謀長謝爾蓋已經幾步衝了上來，他臉色灰敗，眼窩深陷，往日的鎮定蕩然無存。
“你……你可算是回來了！”謝爾蓋抓住伊爾戈的手臂，聲音帶著壓抑不住的顫抖和急切。
伊爾戈甩開他的手，大步走下舷梯，靴子重重踩在混凝土地面上。“現在情況到底有多糟？說！”他的拳頭在身側緊緊握著，指甲幾乎要嵌進掌心。
謝爾蓋快步跟上，語速極快，聲音卻像破損的風箱：“海蘭泡徹底丟了，我們的人連城都沒守住半天……伯力外圍據點正在被猛攻，陷落只是時間問題，第三突擊叢集的炮火已經把城東工業區炸成了火海……斯科沃羅季諾……就在兩個小時前，確認失守，鮑里斯少將下落不明，估計……四萬守軍，沒了建制！”
他喘了口氣，絕望地補充：“現在，他們的第二突擊叢集前鋒裝甲部隊，已經逼近別洛戈爾斯克外圍！偵察機報告，至少有一個裝甲師和伴隨的摩托化步兵在快速推進！”
伊爾戈猛地停下腳步，轉過身，死死盯住謝爾蓋，彷彿要確認對方是不是在說胡話。“你說甚麼？這才幾個小時？！從我離開赤塔到現在，就要連丟三座城市？！這是邊境重鎮，不是路邊驛站！”他的聲音因震驚和暴怒而拔高，在空曠的機場顯得格外刺耳。
“這是事實！大將同志！”謝爾蓋的淚水終於控制不住，混著臉上的塵土流下，那不是悲傷的淚，而是巨大的無力感和信念崩塌後的生理反應。“張小六子……不，那個少帥，他早就不是當年東北易幟時那個衝動的公子哥了！他指揮的北方軍，進攻方式我們根本沒見過！沒見過啊！”
他胡亂抹了把臉，試圖讓自己的描述更清晰，卻更顯凌亂：“他們根本不搞步兵波浪衝鋒！先是飛機，像蝗蟲一樣過來，炸掉一切能炸的，尤其是鐵路和倉庫……然後是重炮，隔著十幾二十公里就開始轟！成片成片地轟！把陣地、城鎮、森林都犁一遍！等他們的坦克上來的時候，我們計程車兵要麼被炸懵了，要麼工事早就沒了！他們的坦克也不急著衝，就在遠處用炮點名，步兵跟在後面，像……像打掃戰場一樣收拾殘局！我們計程車兵想拼命，想靠近了打，根本夠不著！連跟他們同歸於盡的機會都沒有啊！就這麼……就這麼輸了！輸得糊里糊塗，輸得憋屈！”
謝爾蓋越說越激動，最後幾乎是吼出來的：“從我們下令襲擊他們的哨所，他們反擊開始算……到現在，才過去了七十二個小時！七十二小時！我們損失了超過十萬人！十萬人啊！不是受傷，是死的死，俘的俘，潰的潰！重灌備丟了多少根本沒法統計！”
“趙振……你這個惡魔……”伊爾戈從牙縫裡擠出這個名字，彷彿要將它嚼碎。他最後看了一眼謝爾蓋涕淚交加的崩潰模樣，猛地轉身，幾乎是跑向等候的汽車。“回司令部！快！”
車廂內氣氛凝重如鐵。伊爾戈望著窗外飛速倒退的、略顯荒涼的赤塔街景，心臟卻在瘋狂下墜。七十二小時，十萬傷亡，三座邊境城市即將或已經易手……這不是邊境衝突，這是一場精心策劃、等待已久、並且擁有碾壓性優勢的閃擊戰！自己之前的“突襲”和“控訴”，在對方狂風暴雨般的反擊面前，簡直像小丑的滑稽戲。
他感到一陣冰冷的後怕，以及更深的屈辱和暴怒。趙振不僅敢於反擊，而且一出手就是雷霆萬鈞，直搗腹地，根本不留任何轉圜餘地。甚麼“自衛反擊”，分明是蓄謀已久的擴張！
汽車衝進遠東軍區司令部大院，伊爾戈不等車停穩就推門下車，帶著一身寒氣衝進指揮大廳。巨大的作戰態勢圖上，原本代表蘇軍控制區的顏色，在黑龍江以北的多個區域，已經被刺眼的藍色箭頭狠狠刺入、覆蓋。告急的電文還在不斷被參謀送來，滴滴答答的電報聲敲打著每個人的神經。
“召集所有高階指揮官！立刻！”伊爾戈一把扯下軍帽摔在桌上，聲音嘶啞卻帶著一股孤注一擲的狠勁，“通知莫斯科，遠東面臨全面入侵，請求一切可能的支援，尤其是空軍和新式坦克！”
他走到地圖前，手指重重戳在別洛戈爾斯克的位置，又劃過伯力，最後落在更縱深的阿穆爾-共青城走廊。“收縮兵力！放棄前沿難以固守的據點！在別洛戈爾斯克、在伯力城郊，依託預設的第二道防線和城市建築，給我死死頂住！告訴戰士們，沒有退路了！身後就是西伯利亞鐵路大動脈！”
他轉頭，佈滿血絲的眼睛掃過指揮部裡一張張惶恐或麻木的臉：“他們是厲害，炮彈多，飛機多，坦克新！但我們有縱深！有冬季！有戰鬥到底的決心！從今天起，每一座城市都是斯大林格勒！我要用每一棟房屋，每一條街道，消耗他們，拖住他們！等到莫斯科的援軍，等到他們後勤線拉長，等到西伯利亞的寒流凍住他們的機器！”
他的怒吼在指揮大廳裡迴盪，試圖重新凝聚起崩潰計程車氣。然而，連他自己都能感到，這份強硬背後，是深深的不確定和虛弱。面對北方軍那種不講道理、純粹依靠火力投送和戰術代差的“工業化屠宰”，所謂的“縱深”和“決心”，真的能擋住那滾滾而來的鋼鐵洪流嗎？
趙振的“惡魔”面目，在他心中越發清晰——那不是簡單的軍事對手，而是一個手握超越時代戰爭鑰匙的冷酷棋手。而自己這盤棋，從第一步走錯開始，似乎就註定了滿盤皆輸的結局。但現在，他必須掙扎，為了軍人的榮譽，也為了那渺茫的翻盤希望。反擊？不，現在能做的，恐怕只剩下絕望的防守，和祈禱嚴寒與距離能成為最後的盟友。
奉天，北方軍總司令部。
巨大的作戰指揮中心內燈火通明，幾乎佔滿整面牆的巨幅作戰態勢圖上，代表第六兵團三個突擊叢集的藍色箭頭，已經深深楔入黑龍江以北的蘇境，箭頭鋒利，勢頭強勁。旁邊幾張稍小的區域圖上，則標註著其他方向的動態。戰報如雪片般被參謀人員送入，又經處理後變成圖上不斷更新的標記和數字。
趙振站在總圖前，揹著手，目光平靜地掃過那些代表勝利推進的藍色和代表蘇軍潰退、收縮的紅色。他臉上沒有多少喜色，更多的是一種冷靜的審視，彷彿眼前的一切並未超出他的預料。
“蘇軍啊，就是這個德行。”他像是自言自語，又像是對身旁肅立的參謀長張遠山說道，“指望他們打一場漂亮的、硬碰硬的決戰，或許不行。但要說縮回去，依靠廣袤國土和嚴寒氣候打持久戰、消耗戰，他們的韌性和潛力，絕不能小看。我們一時的火力優勢，不可能永遠抵消他們的戰略縱深。”
他轉過身，走向另一張側重西部和蒙古方向的態勢圖，問道：“第四兵團到哪裡了？”
張遠山立刻上前，手中拿著最新的位置報告，清晰地彙報道：“總司令，第四兵團（周鐵柱部）主力已按預定計劃展開。其下轄的三個裝甲師作為先鋒，從外蒙古我方控制區出發，向北快速突進，目前前鋒已逼近蘇蒙邊境線，隨時可以越境。後續跟進的八個步兵師，總計約十六萬人，正以強行軍速度跟進，最遲明日可抵達邊境集結區域，形成完整的戰役梯隊。”
趙振點了點頭，手指在地圖上劃過一道從蒙古高原直指西伯利亞腹地的虛線。
“第三兵團呢？”趙振的目光轉向中原方向。
“第三兵團（王志強部）主力已完成集結和機動準備。”張遠山翻動另一份檔案，“王司令已抽調所屬精銳及加強部隊共計四十萬人，組成北上增援叢集。為穩固後方，留第十萬人駐守魯豫皖根據地。先頭部隊十萬人，已搭乘特急軍列，於六小時前抵達熱河指定區域，正在進行解除安裝和短暫休整，預計二十四小時內可繼續向滿洲里-赤塔方向開進。後續三十萬人正分批次搭乘後續軍列北上。”
四十萬生力軍！這將是投入遠東戰場的又一記重拳。趙振的調兵遣將，展現的是一種近乎奢侈的兵力優勢和強大的戰略投送能力。他不僅要打贏邊境反擊，更要確保有足夠的力量將勝利轉化為決定性的戰果，甚至奠定整個遠東的格局。
“讓他們加快速度。”趙振的聲音平穩，卻帶著不容置疑的力度，“鐵路部門要全力保障，沿途兵站做好補給準備。告訴王志強，我要他的部隊儘快形成戰鬥力，隨時準備投入關鍵方向。”
他走回主態勢圖前，目光落在別洛戈爾斯克的位置上。那裡，第六兵團的鋼鐵洪流正兵臨城下。
“給第六兵團發電。”趙振清晰地下達指令，每一個字都像經過精確計算，“令其於別洛戈爾斯克方向，轉入‘圍困消耗’模式。不必急於強攻破城，但要保持高壓態勢，利用炮火和航空優勢，持續削弱城內守軍實力與士氣，切斷其與外界的有效聯絡。穩紮穩打，逐步蠶食。下一步具體行動，等待總司令部統一命令。”
這道命令，徹底定下了北方軍此階段的戰略基調：不追求一時一地的迅猛突擊，而是利用絕對的火力、兵力、後勤和多方向戰略優勢，像一臺精密的巨型機器，有條不紊地從正面擠壓、從側翼威脅、從後方調動，緩緩收緊套在蘇軍遠東部隊脖子上的絞索。
不急不躁，步步為營。用空間換時間？不，趙振要用絕對優勢的資源和多路並進的部署，讓蘇軍連“以空間換時間”都成為一種奢望。他要的，或許不是一場戰役的輝煌勝利，而是整個遠東戰略態勢的、不可逆轉的根本性改變。
命令化作電波，飛向冰天雪地的北疆前線，也飛向正在蒙古高原疾馳的鋼鐵洪流，飛向從中原北上的滾滾鐵軌。一場由趙振精心佈局、多點開花的宏大戰略棋局，正隨著他清晰的落子聲，一步步展現出其全貌和可怕的壓迫力。
赤塔，遠東軍區司令部地下會議室。通風不良的狹小空間裡，劣質菸草和焦慮汗水混合的氣味幾乎凝成實體，灰藍色的煙霧在昏暗燈光下盤旋繚繞，讓牆上那張已佈滿刺眼藍色箭頭的作戰地圖更顯模糊。
伊爾戈大將坐在長桌盡頭，手指間夾著一根幾乎燃盡的雪茄，他猛地深吸一口，讓辛辣的煙霧在肺裡狠狠打了個轉，彷彿想借此壓下喉嚨裡的鐵鏽味和心頭的寒意。半晌，他渾濁的眼睛透過煙霧，盯向地圖上滿洲里的位置，聲音嘶啞而突兀地打破了壓抑的沉默：
“集合我們還能機動的所有主力部隊——重點是第五、第七集團軍的殘部，再加上赤塔衛戍部隊的精銳。放棄救援別洛戈爾斯克，甚至……可以酌情放棄伯力外圍的部分陣地。集中兵力，向這裡——”他用雪茄燙得發黑的那頭，狠狠戳在地圖上的滿洲里，“進攻！全力進攻滿洲里！”
“甚麼？！”一名負責西線防禦的中將幾乎從椅子上彈起來，臉上寫滿了難以置信，“大將同志！別洛戈爾斯克還在苦戰！伯力危在旦夕！這個時候不增援防禦，反而要抽調兵力去進攻敵人的腹地？這……這兵力從哪裡來？就算湊出來，後勤怎麼保障？我們哪有力量突破北方軍在邊境的防禦？”
“救？拿甚麼救？”伊爾戈將雪茄按滅在早已溢位的菸灰缸裡，火星濺起，如同他眼中最後一點瘋狂的微光，“派兵過去，不過是給北方軍的重炮和飛機增加戰果！他們的打法你還沒看明白嗎？躲在堅固陣地後面，用炮彈和炸彈跟你耗！我們去救，就是排隊送死！”
他站起身，雙手撐在鋪滿地圖的桌面上，身體前傾，佈滿血絲的眼睛掃過一張張或震驚、或茫然、或絕望的臉：“他們現在重心北移，深入我方境內，後方必然空虛！滿洲里是他們的重要交通樞紐，也是第六兵團後勤補給的關鍵節點。趁他們被別洛戈爾斯克和伯力暫時牽制，主力前出，後方反應不過來的時候，我們集中拳頭，猛擊一點！只要拿下滿洲里，切斷第六兵團的後路，前線的北方軍就成了無根之木，再強的火力也有耗盡的時候！到時候戰局就能扭轉！”
他描繪的圖景帶著孤注一擲的狂熱，試圖在絕境中抓出一根反擊的稻草。這與其說是嚴謹的戰略，不如說是被逼到牆角後的瘋狂賭博。
參謀長謝爾蓋低著頭，盯著自己面前筆記本上毫無意義的塗鴉，心中卻是一片冰涼，甚至有種荒誕到想笑的衝動。趁他們沒有反應過來？ 這句話何其耳熟！幾天前，不也是這位大將同志，信心滿滿地認為可以“趁北方軍不備”突襲哨所，開啟局面嗎？結果呢？七十二小時，十萬損失，三城告急，硬生生把一場自己發起的“懲戒性突襲”，打成了在家門口血流成河的“國土保衛戰”。現在，又想玩這手“出其不意”？大將同志，您這軍銜……該不會是伏特加喝多了換來的吧？ 謝爾蓋惡毒地腹誹著，卻不敢吐露半個字。
然而，命運（或者說趙振）連這點讓伊爾戈沉浸於瘋狂計劃的時間都不打算給。
會議室厚重的木門被“砰”地一聲撞開，一名通訊參謀臉色慘白如紙，甚至忘了敬禮，直接衝了進來，聲音因為極度的驚恐而變形走調：
“報……報告！緊急軍情！南……南面邊境急電！北方軍第四兵團……周鐵柱所部主力，已……已越過蒙古方向國境線！”
“甚麼方向？哪個兵團？說清楚！”伊爾戈心頭一跳，厲聲喝問。
參謀嚥了口唾沫，艱難地念出電文：“確認是北方軍第四兵團主力！其先鋒為三個齊裝滿員的裝甲師，估計坦克數量……超過九百輛！正在向赤塔方向高速突進！其後……後續至少八個步兵師，兵力約十六萬人，正緊隨其後，全線壓上！”
“哐當！”一名將軍碰倒了身後的椅子。
會議室內死一般的寂靜，連煙霧似乎都停止了流動。只有通訊參謀粗重的喘息聲和電報機隱約傳來的、彷彿催命符般的滴滴聲。
伊爾戈僵在原地，撐著桌面的手臂微微顫抖。他緩緩地、極其緩慢地轉過頭，再次看向地圖。上面，從蒙古方向，一支比進攻滿洲里設想中龐大數倍、真實無比的藍色鋼鐵箭頭，已經無情地刺入了他的側腹，矛頭直指心臟——赤塔。
進攻滿洲里？現在，連紙上談兵的機會都沒有了。
謝爾蓋緩緩閉上了眼睛，心中最後一絲僥倖也灰飛煙滅。九百輛坦克……像烏雲一樣遮天蔽日的“野馬”和“斯圖卡”……十六萬裝備精良、養精蓄銳已久的生力軍……赤塔，這座遠東軍區司令部所在地，拿甚麼擋？西伯利亞的寒流是曾經的守護神，可現在都快夏天了，樹葉都綠了，哪還有甚麼天時？地利？一馬平川的草原和荒漠，正是坦克叢集突擊的理想戰場！
愁死我了…… 謝爾蓋在心中長長地、無力地嘆息了一聲。這次，恐怕連“國土保衛戰”都沒得打了，直接就是……滅頂之災。他看著伊爾戈那瞬間垮塌下去的背影，第一次如此清晰地意識到，他們面對的，是一個何等恐怖的對手，和一個何等絕望的終局。