“東京，大本營。
首相的咆哮幾乎要掀翻屋頂：“八嘎呀路！渡邊和佐藤這兩個蠢貨！腦袋是被滿洲的驢踢了嗎？！他們去奉天是幹甚麼的？！是去盯著關東軍那群馬鹿，查明真相，整肅紀律！不是去給他們當說客的！”
他揮舞著渡邊和佐藤聯名發回的那份充滿“同情”與“懇請緊急支援”的電文，臉色鐵青：“看看！看看這寫的都是甚麼？！‘關東軍處境極端艱難’、‘補給匱乏，裝備代差懸殊’、‘將士飽含玉碎決心但需國內援手’……還有這最可笑的——‘七千勇士於開闊河谷遭燃燒彈襲擊，非戰之罪’？！非戰之罪？！大白天的，在開闊無遮無攔的河谷地帶大規模集結，這不是擺明了給北方軍的飛機當活靶子嗎？！關東軍的指揮官是豬，他們倆的眼睛也瞎了嗎？！這種低階錯誤也能拿來當藉口？！”
陸軍大臣的臉色同樣難看，他恨恨地點頭：“首相閣下所言極是！渡邊和佐藤太讓我失望了！這才幾天，就被關東軍那套悲情把戲給糊弄住了！看來，指望他們‘監督’是不行了，得讓他們親自動動手，醒醒腦子！”
他眼中閃過一絲狠色：“立刻給渡邊和佐藤下令！以陸軍省和大本營聯合命令的形式！責令他們，不必再與關東軍做無謂糾纏，立即組織有力部隊，於近日夜間，對高橋樞紐北方軍據點，發起一次真正的、堅決的夜間突襲！給他們限定時間，必須取得戰果！讓他們用實戰告訴關東軍那群只會演戲、推卸責任的馬鹿——仗，到底該怎麼打！也讓北方軍知道，帝國援軍，不是泥捏的！”
奉天，渡邊和佐藤指揮部。
收到來自東京的嚴令，兩人面面相覷，臉上都寫滿了苦澀與無奈。
“渡邊君……這……真要去？”佐藤的聲音有些發乾。
渡邊長嘆一聲，捏著電報紙的手指微微用力：“不去？行嗎？這是陸軍大臣和大本營的直接命令！措辭如此嚴厲，限定時間，要求戰果……明顯是對我們之前為關東軍說話不滿了。這是在逼我們表態，也是逼我們……去碰一碰北方軍的硬釘子啊。”
“晚上進攻……倒是避開了北方軍的空中優勢。”佐藤試圖往好處想，但語氣沒甚麼底氣，“可是高橋樞紐……連關東軍都在那裡撞得頭破血流……”
“命令就是命令。”渡邊打斷他，眼神漸漸變得決絕，“抽調部隊吧。從我們兩個師團裡，各抽一個最精銳的聯隊。告訴他們，這是證明帝國援軍實力的戰鬥，只許勝，不許敗！夜間突襲，務必隱蔽，迅猛！”
“好吧……”佐藤無奈點頭。
被選中的兩個聯隊——來自渡邊師團的井上聯隊和佐藤師團的吉田聯隊，合計約七千人，在極短的時間內完成了戰前動員和準備。軍官們反覆強調夜襲的突然性和必要性，給士兵打氣，聲稱要“一雪前恥”、“讓關東軍看看甚麼叫真正的帝國武士”。
夜色如墨，星月無光。井上聯隊和吉田聯隊計程車兵們褪去了所有反光的標識，給武器套上布套，如同鬼魅般悄無聲息地離開了營地，向著高橋樞紐方向滲透。兩個聯隊長——井上雄和吉田茂，都是經驗豐富的老行伍，深知此戰兇險，行動格外謹慎。他們派出大量斥候前出偵察，避開可能被監視的大路，專挑難行的小道和溝壑前進，速度雖慢，卻最大限度地保持了隱蔽。
凌晨三點，被認為是最佳的攻擊時機，人最為睏倦，警戒也最容易鬆懈。
兩個聯隊終於運動到高橋樞紐外圍第一道防線約一公里處。藉著微弱的星光和長期訓練出的夜視能力，他們能看到前方那道蜿蜒的黑影——那是鐵絲網和壕溝的輪廓，寂靜無聲，彷彿守軍真的已經沉睡。
井上雄和吉田茂交換了一個眼神，點了點頭。
“突擊！！！”
命令透過手勢和壓低的嗓音迅速傳遞。數千名日軍士兵如同決堤的洪水，從隱蔽處躍起，嘶喊著，向著那道黑影發起了衝鋒！他們試圖用最快的速度，在守軍反應過來之前，衝過那片死亡地帶，突入陣地！
然而，就在第一波日軍士兵踩到預設的絆索，或是踏入雷區（北方軍事先佈置的）邊緣時——
“咻——啪！！”
幾發照明彈毫無徵兆地從守軍陣地後方升起，拖著刺眼的尾焰，在夜空中猛然炸開！慘白的光芒瞬間將陣地前沿照得如同白晝！正在衝鋒的日軍隊伍暴露無遺！
“敵襲！！！全體進入戰鬥位置！！”
“機槍！開火！！！”
北方軍陣地上的反應快得驚人！彷彿他們從未睡去，一直在黑暗中睜著眼睛等待。輕重機槍的火舌從一個個經過巧妙偽裝的射擊孔中噴吐而出，在照明彈的光芒下織成一片密集的交叉火網！子彈如同潑水般掃向衝鋒的日軍人群。
“噠噠噠噠——！！！”
“砰砰砰——！”
與此同時，早已測算好諸元的迫擊炮和設定在側翼的平射炮也開始了怒吼！
“轟！轟！轟！”
“咚！咚！”
炮彈準確地落在日軍衝鋒隊形最為密集的區域和後續跟進的梯隊中，爆炸的火光不斷閃現，破片和衝擊波肆虐。
“有埋伏！！！”
“機槍！壓制對方火力！”
“工兵！快剪鐵絲網！排雷！”
井上和吉田聲嘶力竭地吼叫著，試圖穩住陣腳。日軍士兵在軍官的督促下，一部分趴下用步槍和機槍還擊，更多的則冒著彈雨，拼命衝向鐵絲網和壕溝。工兵試圖上前爆破或剪斷鐵絲網，但在照明彈的持續照耀和守軍精準的火力點射下，傷亡慘重。
戰鬥從一開始就陷入了極其慘烈的膠著。北方軍的防禦體系層次分明，火力搭配合理，士兵戰鬥素養極高，夜間射擊依然準確。而日軍雖然悍勇，但在完全暴露、缺乏有效重火力支援（夜間難以召喚和校正遠端炮火）、且對敵方工事結構不熟悉的情況下，進攻舉步維艱。
他們每一次試圖靠近鐵絲網，都會遭到更猛烈的打擊；每一次組織起區域性的兵力優勢，就會招來守軍迫擊炮的集中轟擊；試圖從側翼迂迴，卻發現那裡早有交叉火力點在等候。
時間一分一秒過去。日軍的屍體在陣地前沿層層堆積，鮮血浸透了凍土。傷員的慘嚎被激烈的槍炮聲淹沒。井上聯隊和吉田聯隊的攻擊勢頭，就像撞上了礁石的浪頭，看似兇猛，卻在不斷的粉碎和消耗中迅速減弱。
凌晨四點五十分，戰鬥進行了不到兩小時。
井上雄左臂中彈，被衛兵拖到後面，他透過瀰漫的硝煙，看著前方依舊巋然不動、噴吐著死亡火焰的北方軍陣地，再看看身邊傷亡慘重、士氣瀕臨崩潰的部隊，眼中充滿了絕望。吉田茂那邊情況更糟，他的聯隊副官和好幾個大隊長已經陣亡，部隊失去了有效指揮，亂成一團。
“撤退……必須撤退了……”井上對著通訊兵嘶啞地喊道，“再打下去……兩個聯隊都要填在這裡！”
吉田茂也傳來了同樣的請求。
當撤退的命令終於下達，殘存的日軍如同退潮般倉皇脫離接觸，丟下大量的屍體和重傷員，向著來時的黑暗潰退下去。來時七千餘人，撤回時已不足三千，且建制混亂，人人帶傷，士氣徹底跌落谷底。而高橋樞紐的第一道鐵絲網，他們甚至都沒能真正觸及核心。
奉天，渡邊和佐藤的聯合指揮部內，燈火通明，卻照不亮兩人臉上那一片死灰。門外是雜沓的腳步聲、壓抑的呻吟、以及軍醫和衛生兵聲嘶力竭的呼喊，混雜著濃烈的血腥和硝煙味，不斷從敞開的門縫中湧入。
井上聯隊和吉田聯隊殘存的兵力，終於陸陸續續、跌跌撞撞地撤了回來。粗略清點，出發時七千餘人的生力軍，此刻還能站立的，已不足三千。人人帶傷，軍服破碎，臉上寫滿了劫後餘生的驚恐與戰鬥後的麻木。許多士兵一回到相對安全的區域，便直接癱倒在地，眼神空洞，對軍官的呼喝充耳不聞。擔架上抬下來的重傷員絡繹不絕，哀嚎聲不絕於耳。原本還算整齊的營地，瞬間變成了慘烈的傷兵營和潰兵收容所。
佐藤和渡邊站在指揮部門口，看著這副悽慘景象，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，心臟像是被一隻冰冷的手緊緊攥住，難受得幾乎無法呼吸。他們帶來的是帝國本土的常備精銳，是滿懷著“整頓關東軍”、“教訓北方軍”的信心而來的。可現在……
吉田茂聯隊長，這個在夜間進攻中失去了一隻耳朵、半邊臉被彈片劃得血肉模糊的老鬼子，此刻簡單包紮後，被攙扶著來到指揮部。他身上的硝煙味和血腥氣濃得化不開，眼神卻異常明亮，那是一種被極度恐懼和震撼沖刷後的、近乎崩潰的清醒。
他直勾勾地看著佐藤和渡邊，聲音因為激動和嘶吼過度而沙啞破裂，卻帶著一種不容置疑的慘痛：
“兩位師團長……現在……你們明白了嗎？明白關東軍那群人……為甚麼是那副德性了嗎？！”
他猛地揮舞著還能動的胳膊，彷彿要驅散腦海中那恐怖的畫面：“夜襲！我們選了最好的時間！最隱蔽的路線！可剛摸到跟前，照明彈就他媽的跟不要錢一樣打上來！把弟兄們照得跟靶子一樣！”
他的聲音陡然拔高，帶著哭腔：“然後就是機槍！那種叫MG42的魔鬼機槍！那根本不是機槍！那是……那是鋼鐵風暴！是高壓水槍在噴子彈！‘嗤嗤嗤嗤’——聲音密得根本分不出點！子彈潑水一樣掃過來！一片一片的倒啊！鐵絲網？我們連鐵絲網的邊都沒摸熱乎，人就快死光了！”
他劇烈地咳嗽起來，咳出了帶血的唾沫，繼續控訴：“他們的迫擊炮，跟長了眼睛一樣！我們的人剛聚起來想衝，炮彈就砸下來！他們計程車兵，在夜裡槍也打得賊準！根本不是關東軍說的甚麼‘只會靠火力’！他們單兵也厲害！配合更好！”
吉田猛地抓住佐藤的衣袖，手指因為用力而發白：“兩小時！不到兩小時啊！四千多條命！就丟在那道鐵絲網前面了！我們連他們第一道戰壕的邊都沒碰到！大本營……大本營那群坐在東京辦公室裡吹暖氣的馬鹿！他們知道這是甚麼仗嗎？！關東軍在這裡流了那麼多血，死了那麼多人，他們看不見嗎？！現在……現在輪到我們了！”
他最後幾乎是嚎出來的，隨即脫力般鬆開了手，頹然坐倒在地，捂著臉，肩膀劇烈聳動，發出壓抑的、野獸般的嗚咽。
佐藤和渡邊聽著吉田字字血淚的控訴，看著眼前這煉獄般的景象，之前對關東軍的所有懷疑、輕視、甚至那一絲不易察覺的優越感，此刻被現實砸得粉碎。他們親身感受到了那種令人絕望的火力差距和嚴密的防禦體系。關東軍之前的“避戰”、“儲存實力”、“誇大敵情”……現在看來，恐怕更多是無奈之下的生存本能，甚至是……血淋淋的經驗教訓！
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的震撼、後怕，以及一絲對大本營不切實際命令的怨憤。
渡邊深吸一口氣，努力平復翻騰的心緒，對旁邊待命的通訊參謀啞聲道：“起草電文，發給大本營和陸軍省。”
參謀立刻拿起筆和電報紙。
渡邊緩緩口述，每一個字都像是從胸腔裡擠出來的，沉重無比：
“職部渡邊、佐藤，遵令於X月X日夜，組織精銳聯隊對高橋樞紐實施夜間強襲。我軍行動隱秘，然敵戒備極嚴，甫一接觸即遭猛烈照明彈及預設火力覆蓋。敵軍自動火器尤其猛烈，疑似MG42機槍構成密集火網，迫擊炮反應迅捷，射擊精準。激戰不足兩小時，我軍傷亡……極其慘重，初步統計陣亡超過四千人，未能達成突破，被迫撤回。此戰證明，高橋樞紐敵軍防禦體系完善，火力配置強大，非單純夜襲或勇氣可克。關東軍此前所言裝備火力劣勢及戰鬥之艱難，確非虛言。目前部隊傷亡慘重，士氣受挫，急需休整補充。職等無能，有負期望，然戰況如實呈報，伏乞鈞察。”
電文寫完，渡邊和佐藤看了一遍，都沉默著。這份戰報，無疑是在打大本營的臉，也是在承認他們之前的判斷失誤。但事實如此，鮮血為證，他們無法，也不敢再隱瞞或粉飾。
“發吧。”佐藤疲憊地揮了揮手。
通訊參謀敬禮，轉身快步離去。加密電波承載著四千亡魂的控訴和兩位師團長的挫敗，飛向遙遠的東京。指揮部裡，只剩下傷兵的呻吟、軍官的低語，以及渡邊、佐藤沉重無比的呼吸聲。窗外，天色漸亮，新的一天到來，但籠罩在他們心頭的陰霾，卻比黑夜更加深沉。高橋樞紐那看似平靜的輪廓，在他們眼中，已成了一座吞噬生命的鋼鐵怪獸。而他們帶來的雄心壯志，也在這短短一夜之間，被消耗得所剩無幾。剩下的，只有對北方軍深深的忌憚，對關東軍複雜的“理解”，以及對未來更加茫然的恐懼。