奉天，關東軍司令部地下最隱秘的會議室。厚重的防爆門緊閉，空氣迴圈系統發出低微的嘶嘶聲，卻吹不散瀰漫在空氣中的焦慮與算計。牆上巨大的滿洲地圖上，代表塔山的位置被一個刺目的紅叉覆蓋，彷彿一塊潰爛的傷疤。
中村孝太郎坐在長桌主位，臉色比平時更加陰沉，手指無意識地敲擊著光滑的桌面。“諸君，”他聲音乾澀，“鈴木和高橋那兩個不知死活的馬鹿，算是徹底完蛋了，替我們趟了雷，也背了鍋。但是，五萬國內精銳一夜間灰飛煙滅，這個窟窿太大了！大本營那群坐在東京的官僚，就算再蠢，再想息事寧人，也絕不會輕易放過！他們一定會想方設法找藉口，追查責任，甚至……重新核查我關東軍的實力和戰報！”
土肥原賢二的小眼睛裡閃爍著不安：“參謀長閣下所言極是。我們給大本營的戰報裡，聲稱在進攻和防守塔山過程中，我關東軍也損失了兩個師團，數萬人。可現在，我們實際兵力……” 他欲言又止。關東軍為了吃空餉、儲存實力，賬面兵力和實際兵力一直有巨大水分，最近雖然瘋狂招兵買馬（用各種手段），但真實的、可戰的兵力遠沒有報上去的那麼光鮮，更別提還要填補那兩個“損失”師團的賬面窟窿。一旦大本營較真，派人下來點驗，或者從後勤補給、撫卹發放等環節倒查，很容易露餡！更重要的是，他們與趙振的秘密交易，雖然隱秘，但並非天衣無縫，如果東京鐵了心要查，順著塔山前後矛盾的線索挖下去，風險極大！
山下奉武愁眉苦臉：“是啊，這賬根本平不了！我們報上去的是血戰損失，可實際上……我們哪有甚麼損失？山下和松下那兩個師團（指他二人帶回的部隊）不是好好的？大本營要是問：你們損失的兩個師團，兵員、裝備、軍官名錄呢？陣亡通知書發了嗎？撫卹金申請了嗎？我們拿甚麼應對？難道現編幾萬個名字和陣亡故事？”
松下孝信苦笑著介面：“真是諷刺！以前是怕吃空餉被查，藏著掖著。現在倒好，兵‘多’了（賬面），反而更怕被查！生怕被人發現我們是在虛報損失，欺騙國內！”
一直沉默的石原莞爾推了推眼鏡，鏡片後的目光冷靜得近乎冷酷：“參謀長閣下，諸君，局面已經很清楚了。大本營必然會產生懷疑，佐藤和渡邊那兩個國內新來的師團長，也不是省油的燈，他們本來就心存疑慮，如今塔山慘敗，他們更會睜大眼睛盯著我們。我們再像之前那樣完全‘看戲’，恐怕不行了。”
中村猛地抬頭，看向石原，眼中帶著一絲驚疑和肉疼：“石原君，你的意思是……我們這次，得真的出點血？真打？”
“是的，參謀長閣下。”石原緩緩點頭，“必須進行一次有一定規模、有一定傷亡、看起來像是‘奮起反擊’或‘牽制作戰’的實質性軍事行動。目的不是為了取勝——事實上我們也很難在趙振選定的戰場上取勝——而是為了‘證明’我關東軍仍在戰鬥，仍在流血，仍在為帝國盡力！用一場‘慘烈’但‘可控’的戰鬥，堵住東京的嘴，轉移佐藤、渡邊的視線，也為我們之前的‘損失’報告增添一些‘可信’的細節。”
“真打……”中村孝太郎重複著這兩個字，彷彿在咀嚼黃連。他當然心疼，關東軍的兵，現在是他安身立命、討價還價的本錢，死一個少一個。“打哪裡？怎麼打？既能表現出‘力度’，又不至於把我們的老本賠進去？”
石原走到地圖前，手指點向錦州以南、遼西走廊中段的一個鐵路公路交匯點：“這裡——高橋樞紐。”
眾人目光聚焦過去。那是一個不大的地名，但位置關鍵，是連線錦州與後方的重要交通節點之一。
“根據情報，”石原分析道，“趙剛的第五兵團在高橋樞紐部署了一個加強團，約兩千人。他們利用原有地形和新建工事，把那裡修得頗為堅固，形成了一個支撐點。更重要的是，”他頓了頓，“第五兵團的重炮群，部署在錦州外圍，其射程完全可以覆蓋高橋樞紐。一旦那裡遭到攻擊，北方軍的重炮可以在極短時間內——據推測最快五分鐘內——提供炮火支援。”
“一個加強團？重炮五分鐘覆蓋？”山下奉武倒吸一口涼氣，“這……這豈不是個鐵刺蝟？我們上去啃，不是白白送死嗎？”
松下也皺眉：“就算我們能暫時靠兵力優勢壓制守軍，北方軍的重炮一響，加上可能的裝甲部隊反擊，我們肯定得崩！”
石原莞爾臉上卻露出一絲古怪的笑容，那笑容裡沒有絲毫對軍事困難的擔憂，反而有種一切盡在掌握的從容：“諸君，我們為甚麼要‘啃下來’？”
“啊？”眾人一愣。
“我們進攻高橋樞紐的目標，從來就不是‘攻克’它。”石原的聲音壓低，帶著蠱惑，“我們的目標是——‘進攻過’！是讓東京，讓佐藤、渡邊，讓所有人都看到：我關東軍在鈴木、高橋師團玉碎、參謀長悲憤暈厥後，沒有消沉，沒有畏戰！而是化悲痛為力量，主動向北方軍堅固據點發起反擊！我們會在攻擊中‘遭遇頑強抵抗’，會‘在北方軍優勢炮火下蒙受損失’，會‘予敵一定殺傷後，因敵援軍及炮火威脅被迫撤回’。”
他環視眾人：“重要的是過程，是姿態，是戰報上那些‘反覆爭奪’、‘予敵重創’、‘我軍將士英勇無畏’、‘在絕對火力劣勢下仍予敵重大殺傷’的詞彙！是我們在進攻中‘損失’的那幾千人（可以虛實結合）的名單和‘英勇事蹟’！用一場看起來激烈、悲壯但規模可控的敗仗（或者說是未達成目標的進攻），來向國內證明：我們關東軍還在打！還有血性！之前的‘損失’是真實的！現在的‘犧牲’也是真實的！我們不是在看戲，我們是在用血肉之軀，為帝國在遼西的困境，進行著悲壯的掙扎！”
密室裡安靜了片刻，隨即響起一陣恍然大悟、卻又混合著殘忍與譏諷的低低議論。
“妙啊！石原君！”土肥原賢二撫掌，“既應付了差事，又補充了‘戰損’證據，還能繼續麻痺國內和那兩個盯梢的！”
“高！實在是高！”山下奉武也明白了，“打不下來無所謂，重要的是我們‘努力’過了，‘流血’過了！”
中村孝太郎臉上的肉疼神色漸漸褪去，取而代之的是一種狠厲與決斷。他緩緩站起身：“喲西！就按石原君的計劃辦！組織一次對高橋樞紐的‘決死進攻’！兵力……不能太少，顯得沒誠意，就抽調兩個聯隊，再搭配一些炮兵和工兵，做出全力進攻的架勢。攻擊要猛，初期要給守軍足夠壓力，把戲做足！等到北方軍重炮反應過來，立刻‘有序’後撤，把‘慘烈’的撤退場面也給我演出來！傷亡數字……控制在三千人左右，要真實陣亡一部分，傷一部分，把名單做漂亮！告訴前線指揮官，這不是去打贏的，是去‘表演’和‘流血’的！但要演得像！要真的打出氣勢，流夠血！”
“哈依！”眾人齊聲應諾，眼中閃爍著陰謀即將得逞的光芒。一場目的不是為了勝利，而是為了失敗得更“逼真”、更“有用”的進攻，就在這群老鬼子的密謀中，確定了下來。
高橋樞紐東北十公里，日軍臨時集結地。
黑藤聯隊和山崎聯隊的七千多鬼子兵，亂哄哄地在一片相對開闊的河灘地附近停了下來。說是集結，卻缺乏進攻前的緊張有序，士兵們或坐或站，軍官們交頭接耳，神色間更多是茫然與不安。這裡距離高橋樞紐的直線距離已經不遠，甚至可以隱約看到遠方地平線上那由土木工事和鐵絲網構成的輪廓。
空中，北方軍航空師的偵察機如同幽靈般在高空盤旋，雙翼下的青天白日徽記清晰可見。刺耳的引擎聲像是死神的嘲笑，不斷提醒著地面的日軍——你們的一舉一動，盡在掌握。
“報告指揮部，確認日軍約七千至八千人規模，於高橋樞紐東偏北十公里處河灘地集結，隊形較為鬆散，未見重型火炮叢集，疑似步兵突擊前集結。” 偵察機飛行員冷靜的聲音透過無線電傳回後方。
熱遼防線總司令部。
趙振聽到報告，嘴角勾起一絲冷笑：“集結？正好。命令航空師，所有斯圖卡轟炸機，換裝凝固汽油燃燒彈。等他們聚得更‘熱鬧’點，再給他們送一份‘溫暖’過去。”
“是！”
機場，北方軍航空師陣地。
地勤人員如同上緊了發條的機器，迅速而精準地行動著。一枚枚粗短的、塗著暗黃色標識的凝固汽油彈被裝載到Ju-87“斯圖卡”轟炸機上。這種炸彈以其恐怖的面殺傷和持續燃燒效果著稱。飛行員們進行著最後的檢查，座艙蓋緩緩合攏，引擎開始預熱，發出低沉有力的咆哮。
河灘地，日軍集結中心。
兩個聯隊長——黑藤次郎和山崎勇——並排坐在一輛臨時充作指揮車的卡車後廂裡，相對無言。外面是士兵們嘈雜的喧譁和遠處偵察機煩人的嗡鳴。
山崎勇從懷裡摸出一個簡陋的皮質小夾子，裡面小心翼翼地夾著一張泛黃的照片。照片上是一個穿著和服的溫婉女子，正對著鏡頭微笑。他看著照片，眼神變得柔和，又迅速被一種深沉的悲哀取代，眼角竟然滲出了淚光。
“美惠子……”他低聲喃喃，“如果我這次回不去了……你會不會……改嫁呢？” 聲音裡充滿了對生的眷戀和對未知命運的恐懼。
旁邊的黑藤次郎正閉目養神（或者說是在壓抑內心的恐慌），聽到山崎的話，猛地睜開眼睛，瞥見他手中的照片，臉色驟然一變，如同看到了甚麼極其不祥的東西！
“八嘎！山崎！你這個蠢貨！” 黑藤壓低聲音，卻帶著一種近乎驚恐的斥責，“你……你怎麼能把妻子的照片帶在身上？！還帶到前線來？！快！快丟掉！立刻！馬上！”
山崎被他的激烈反應嚇了一跳，下意識地把照片護在胸前：“納尼？黑藤君，你這是甚麼意思？我帶著美惠子的照片，是為了祈求平安……”
“平安？！你個馬路，帶著女人照片上戰場，那是找死！是詛咒！” 黑藤的聲音因急切而微微發抖，他左右看了看，彷彿怕被甚麼聽見，“你難道沒聽說過嗎？從華北到滿洲，凡是出征時懷裡揣著妻子或情人照片的軍官，幾乎……幾乎全都被北方軍幹掉了！沒有一個活下來的！這已經成了戰場上的鐵律，不，是惡毒的詛咒！我就從來不敢帶著雅子的照片！每次都是這樣，才能……才能勉強從鬼門關爬回來！快！聽我的，丟掉它！為了你自己，也為了……別讓這晦氣連累到我們！”
他說的煞有介事，眼神裡是真實的恐懼。長期的敗績和北方軍那種精準、狠辣的打擊，早已在日軍基層乃至中層軍官心中種下了迷信的種子，任何不尋常的細節都可能被聯想成不祥之兆。
山崎勇看著手中照片上妻子溫柔的笑容，又看看黑藤那驚恐萬狀的臉，心中天人交戰。丟棄愛妻的照片？這簡直是對感情和武士精神的背叛！但黑藤說的……那種流傳的“詛咒”……寧可信其有啊！
他緊緊攥著照片，指節發白，最終還是沒有扔掉，而是更加小心地塞回了貼身的內兜，彷彿這樣就能隔絕那所謂的“詛咒”。他抬起淚痕未乾的臉，對黑藤露出一個比哭還難看的笑容：“不……我不會丟掉美惠子的。如果……如果真的是詛咒……那就讓我帶著對她的思念……一起……”
他的話沒有說完。
因為就在這時，一種不同於偵察機引擎的、更加沉悶、更加密集、彷彿來自地獄深處的轟鳴聲，從西南方的天空滾滾而來！
那聲音初時遙遠，但迅速逼近，如同夏日暴風雨前滾動的悶雷，卻更加整齊，更加充滿毀滅的韻律！
“飛機！大批飛機！！” 瞭望哨淒厲的尖叫瞬間撕破了河灘地的嘈雜！
黑藤和山崎猛地跳下卡車，抬頭望去，只見西南方的天際線上，出現了一片密密麻麻的黑點！那些黑點迅速變大，顯現出“斯圖卡”轟炸機那獨特的、帶有固定起落架整流罩的醜惡輪廓！它們排成整齊的攻擊隊形，如同覓食的禿鷲群，正朝著河灘地這片毫無遮攔的“靶場”猛撲過來！陽光在機翼和螺旋槳上反射出冰冷的光芒。
“隱蔽——！！！是轟炸機！！北方軍的轟炸機群！！！” 黑藤發出了絕望的嘶吼，剛才關於照片“詛咒”的爭論早已拋到九霄雲外，只剩下最原始的求生本能。
但，已經太晚了。
第一架領頭的斯圖卡已經進入了俯衝航道！機頭下壓，特有的、令人毛骨悚然的尖嘯聲驟然響起，如同惡鬼的哭嚎，瞬間壓過了地面上所有的驚呼和命令聲！
緊接著，是第二架、第三架……整整兩個中隊的斯圖卡，如同下餃子般，一架接一架地開始俯衝！它們的目標明確——就是這片擠滿了七千多名日軍士兵的河灘開闊地！
黑藤和山崎，以及他們麾下七千多“帝國勇士”，仰望著那越來越近的死神機群，臉上只剩下無邊的恐懼和絕望。山崎的手，不自覺地又按向了胸口內兜的位置，那裡，美惠子的照片似乎正隱隱發燙。而黑藤則瘋狂地揮舞著軍刀，徒勞地嘶喊著“散開！快散開！”，聲音卻被淹沒在越來越近、越來越刺耳的俯衝尖嘯和隨後即將到來的、地獄般的烈焰轟鳴之中。
凝固汽油彈，即將落下。而河灘地上這群為了演戲而來、卻很可能假戲真做的“演員”們，他們的舞臺，即將被點燃成一片真正的人間煉獄。
河灘地上空，俯衝的尖嘯聲達到了頂點，如同成百上千把鋼鋸在同時切割著所有人的神經。黑藤次郎看著那些急速放大的機影，尤其是機腹下那令人膽寒的粗短彈體，最後一絲僥倖心理徹底破滅。他猛地轉過頭，血紅的眼睛死死盯住還攥著照片、臉色慘白的山崎勇，發出不似人聲的嘶吼：
“快丟掉！山崎你這個超級馬鹿！就是因為你帶著那該死的照片！把北方軍的死神都引過來了！快啊！！！”
山崎勇卻像是魔怔了，反而將照片更緊地按在胸口，嘴唇哆嗦著：“不……不可以……這是美惠子……”
“八嘎呀路！你去死吧！別連累我！” 黑藤見勸說無效，恐懼徹底壓倒了一切同僚情誼，他猛地一腳踹開旁邊一個擋路計程車兵，再不理會山崎，像只受驚的兔子般，朝著河灘邊緣一處看似較深的排水溝連滾爬爬地狂奔而去，一邊跑一邊神經質地回頭罵：“別跟著我！你個災星！離我遠點！”
山崎看著黑藤倉皇逃竄的背影，又看看手中照片，再抬頭看看那已經近乎垂直俯衝而下的機群，臉上閃過極致的掙扎，最終化為一片死灰。他喃喃道：“黑藤你這個懦夫……我才不會跟你……” 說罷，他也機械地挪動腳步，想尋找遮蔽，但目光所及，這片開闊的河灘地，除了幾處低矮的土坎和稀疏的灌木，幾乎無處可藏。
就在此時，第一架斯圖卡投彈了。
沒有驚天動地的巨響開場，而是一種更令人毛骨悚然的、黏膩的潑灑聲。
只見那架俯衝到極低高度的斯圖卡機腹下，猛地拋撒出一大片黃褐色、膠狀的物質，如同惡魔傾倒的濃湯，鋪天蓋地地朝著下方最密集的日軍人群潑灑下來！
那東西在空中就與空氣接觸，部分開始燃燒，落地時更是瞬間爆燃！
“轟——！” 不是爆炸，是爆燃！一片直徑數十米的恐怖火牆驟然拔地而起！那不是普通的火焰，是黏稠、附著性極強的凝固汽油火焰！橘黃色中帶著慘白的核心，溫度極高，發出呼呼的駭人聲響。
一個被直接潑中的鬼子兵，瞬間變成了狂奔的人形火炬，淒厲的慘嚎剛出口就被火焰吞噬，他徒勞地拍打著身體，卻讓燃燒的膠狀物粘得到處都是，僅僅幾秒鐘就變成了一團抽搐的焦炭。
這僅僅是開始。
緊接著，第二架、第三架……上百架斯圖卡如同執行死刑的劊子手，依次俯衝、投彈。
噗嗤——嘩啦——！
轟——！呼呼——！
更多的黏稠燃燒劑被傾瀉下來。整個河灘地，在極短的時間內，變成了真正的人間煉獄。火焰並非一處，而是幾十處、上百處同時燃起，迅速連成一片滔天火海！凝固汽油的特性讓火焰緊貼地面和一切物體燃燒，水澆不滅，沙土難掩。那些低矮的灌木和枯草成了最好的助燃劑，瞬間化作沖天的火柱。
日軍徹底亂了套。尖叫、哭喊、咒罵、瀕死的哀嚎與火焰燃燒的呼呼聲、飛機引擎的轟鳴、俯衝的尖嘯交織在一起，構成一幅地獄交響曲。
試圖奔跑的人，腳下踩到的可能是正在流淌燃燒的膠質，火焰立刻竄上褲腿；趴在地上的人，身下的泥土可能已被滲透的燃燒劑點燃，將他們活活烤焦；跳進旁邊淺淺河水裡的人絕望地發現，那些黃褐色的膠狀物竟然漂浮在水面上繼續熊熊燃燒，將水面變成了一口沸騰的油鍋！
空氣中瀰漫著皮肉、毛髮、布料燃燒的惡臭，混合著汽油的刺鼻氣味，令人作嘔。濃煙滾滾，遮天蔽日，將原本晴朗的天空染成墨黑。火光在濃煙中瘋狂跳躍，映照出一張張扭曲、恐懼、燃燒的面孔和一個個掙扎翻滾、最終化為焦炭的身影。
黑藤次郎運氣好得驚人。他連滾爬爬撲進的那條排水溝，雖然不深，但恰好位於最初幾波投彈的邊緣，且溝底有些潮溼的淤泥。當火海蔓延過來時，灼熱的氣浪幾乎將他烤熟，幾團飛濺的燃燒物落在溝沿，離他只有咫尺之遙，熊熊燃燒。他嚇得魂飛魄散，拼命將身體蜷縮排淤泥裡，臉上、手上被高溫灼起水泡也渾然不覺，心中只剩下一個念頭：別燒過來！別燒過來！雅子，我沒帶你的照片！保佑我！保佑我啊！
他不知道在溝底蜷縮了多久，也許只有幾分鐘，卻像一個世紀那麼漫長。直到天空中令人膽寒的俯衝尖嘯聲漸漸遠去，只剩下地面火焰持續燃燒的呼呼聲和零星噼啪聲，以及……那越來越微弱、最終幾乎消失的慘叫聲。
他小心翼翼地，如同烏龜般探出半個腦袋。
眼前的景象讓他終生難忘。
河灘地已不復存在。取而代之的是一片仍在熊熊燃燒、黑煙滾滾的焦土。火焰在有些地方已經減弱，露出下面被燒得琉璃化的沙石和無數扭曲漆黑的殘留物——那些曾經是武器、裝備，以及……人。許多地方還有小火苗在頑固地燃燒，空氣中熱浪逼人，惡臭撲鼻。視線所及，幾乎看不到站立的人影，只有零星幾個如同鬼魅般在邊緣蠕動、發出微弱呻吟的“東西”。
七千多人……十不存一。
黑藤手腳並用地爬出排水溝，踉踉蹌蹌地站在焦土邊緣，身上的淤泥混合著汗水、血水和焦灰，狼狽不堪。但他還活著！他狂喜地摸了摸自己的臉和身體，確認四肢完好，隨即，一股劫後餘生的、扭曲的憤怒湧上心頭。
他目光掃過這片煉獄，彷彿在尋找甚麼。然後，他看到了——在不遠處一具燒得蜷縮、勉強能看出人形、胸口位置似乎有甚麼東西沒完全燒化的焦屍旁。那是山崎勇的屍體，他至死都保持著護住胸口的姿勢，而胸口處，依稀可見一個燒焦的皮質小夾子的輪廓，裡面那張名為“美惠子”的照片，或許也已炭化。
“山崎！！！你個超級大馬鹿！災星！！掃把星！！！” 黑藤突然跳著腳罵起來，聲音因激動和恐懼而尖利，“叫你丟掉照片你不丟！你看看！你看看！連累這麼多人給你陪葬！七千帝國勇士啊！就因為你那該死的晦氣照片！全完了！全完了啊！！”
他一邊罵，一邊卻忍不住咧開嘴，露出一個比哭還難看的、混合著後怕與慶幸的笑容，牙齒在黝黑的臉上顯得格外白。“幸好……幸好我機智，沒跟你待在一塊……雅子，還是你有先見之明，不讓我帶照片……” 他語無倫次地嘀咕著，最後甚至忍不住低低地笑了起來，那笑聲在寂靜（除了火焰燃燒聲）的焦土上回蕩，充滿了無邊的荒誕與淒涼。
他活著。那個堅信“照片詛咒”、自私怯懦的黑藤次郎，真的從這場針對集結部隊的、毀滅性的凝固汽油彈轟炸中，活了下來。至於那七千冤魂和至死扞衛照片的山崎？那不過是這場荒誕戰爭與人性醜惡的又一批祭品罷了。黑藤拍了拍身上的灰，辨了下方向，開始深一腳淺一腳地、獨自朝著來時的路“撤退”，心中盤算著回去後，該如何向關東軍司令部“彙報”這場“慘烈”的、“英勇”的、“不幸”的進攻（送死）行動。