“星羅的皇位競爭……很殘酷。皇子之間要廝殺，勝者為王，敗者……非死即殘。而我們這些貴族女子，就是他們的附屬品，是政治聯姻的工具。”
她看向肖雲：“我和戴沐白的婚約，就是這樣來的。朱家和戴家世代聯姻，我們這一代，我和姐姐朱竹雲，分別許配給戴沐白和戴維斯。”
“姐姐比我大七歲，天賦也比我好。在家族裡，她是重點培養物件，我……只是個備胎。”朱竹清的語氣很平靜，彷彿在說別人的事，“但戴沐白逃了，逃到了天鬥帝國。按照規矩，我也得逃——要麼追上他，要麼死。”
“所以我離開了星羅帝國，一路逃亡，一路追殺。朱家派了人，姐姐也派了人……他們不想讓我活著到天鬥帝國，因為如果我死了，婚約就作廢，姐姐就能名正言順地換一個更有利的聯姻物件。”
她說到這裡，忽然笑了笑，那笑容有些冷，有些澀：“很可笑是不是？親姐姐，要殺親妹妹。”
肖雲和柳二龍都沒說話。
室內只有炭火噼啪的輕響。
“到了天鬥帝國，找到戴沐白，我以為安全了。”朱竹清繼續道，“可後來發現，他也不是甚麼好人。花天酒地，目中無人，和星羅那些貴族子弟沒甚麼兩樣。”
“再後來，我遇見了肖大哥。”她看向肖雲，眼中泛起暖意，“離開了史萊克，離開了戴沐白，我才發現……原來我可以不用活得那麼累。”
“不用時刻提防被人刺殺，不用勉強自己去迎合一個討厭的人，不用……做政治犧牲品。”
她深吸一口氣，語氣輕鬆了許多：“所以，我不後悔離開星羅帝國，不後悔離開朱家。甚至……有點慶幸。”
肖雲點點頭，問了一個他一直想問的問題：“星羅帝國的貴族子弟，都像戴沐白那樣嗎？”
朱竹清想了想：“大部分吧。常年嚴格的軍事訓練，壓力很大，總要有個發洩的途徑。尋花問柳是最常見的，畢竟……那是最簡單的快樂。”
她頓了頓，聲音低了些：“也有些……更極端的。以殺人為樂，以折磨人為發洩。我在朱家的時候，見過幾個那樣的紈絝，很……可怕。”
肖雲明白了。
這就是為甚麼，動畫裡的朱竹清總是那麼清冷，那麼拒人千里之外。
在那樣一個環境里長大，目睹過那麼多醜陋，她不得不把自己包裹起來，用冰冷的外殼保護脆弱的內心。
柳二龍輕嘆一聲：“我去星羅帝國曆練過，確實……那邊的風氣，比天鬥帝國殘酷得多。貴族之間明爭暗鬥，平民更是命如草芥。”
三人又聊了許久。
朱竹清講了很多星羅帝國的風土人情，講那裡的嚴苛等級，講那裡的尚武精神，也講那裡不為人知的黑暗面。
肖雲和柳二龍認真聽著，偶爾插話，氣氛平和而溫馨。
當話題告一段落時，窗外已是暮色四合。
晚霞將西邊的天空染成絢爛的金紅，積雪反射著暖光，整個小鎮都籠罩在一片溫柔的光暈裡。
朱竹清忽然摸了摸肚子，有些不好意思：“餓了。”
肖雲和柳二龍對視一眼，都笑了。
“走，做飯去。”肖雲站起身。
三人一起走進廚房。
灶火重燃，鍋碗叮噹，飯菜的香氣漸漸瀰漫。
窗外，暮色漸深，星辰初現。
小鎮的燈火一盞盞亮起，溫暖而安寧。
而廚房裡，三人忙碌的身影，在燭光下交織成一幅溫暖的畫卷。
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正月初五，年節的餘溫尚存，小鎮的早晨卻已恢復了往日的寧靜。
肖雲推開酒館大門時，天光剛亮。晨霧未散，青石板路上覆著一層薄薄的寒霜，踩上去發出細微的碎裂聲。街道兩旁的店鋪大多還未開門，只有幾個賣早點的攤子已經支起爐火，蒸籠裡冒出嫋嫋白氣。
他緊了緊身上的斗篷，朝街對面走去。
林叔的肉鋪已經開了。鋪子門板卸了一半，能看見裡面暖黃的燈光，還有林叔忙碌的身影——他正在案板前分割一頭剛送來的肥豬，動作熟練，刀起刀落，骨肉分離。
“林叔，早。”
肖雲走進鋪子，肉鋪特有的腥羶氣息撲面而來，混著炭火和香料的味道。
林叔抬起頭，見是肖雲，臉上立刻堆起笑容：“肖少爺！這麼早？吃了嗎？我剛蒸了包子，豬肉大蔥的，來兩個？”
“吃過了。”肖雲擺手，從懷裡掏出一個小布包，“林叔，有件事要拜託您。”
林叔擦了擦手，接過布包。裡面是一串鑰匙。
“這是……”林叔一愣。
“我明天要回天斗城了。”肖雲的聲音很平靜，“這一走，不知道甚麼時候再回來。酒館，還得麻煩您繼續照看。”
林叔急了：“這麼快就走？這才初五！年還沒過完呢！”
“有事要處理。”肖雲解釋，“魂師大賽總決賽在即，學院那邊催得緊。而且……”
他頓了頓：“作為戰隊領隊，必須提前回去，而且天斗城內還有一些朋友需要拜訪。”
林叔看著手中的鑰匙和文書，沉默了片刻，重重點頭：“肖少爺放心，酒館有我看著，出不了岔子。您甚麼時候回來，甚麼時候開門，保證跟您走時一個樣。”
“謝謝林叔。”肖雲從懷中又取出一個錢袋，“這是半的看管費。水電、修繕、日常打掃，都從這裡出。不夠的話，您寫信到天鬥皇家學院，我再寄。”
林叔連連推拒：“使不得使不得！街坊鄰居的，照看一下要甚麼錢？”
“您就收著吧。”肖雲將錢袋塞進林叔手裡，“這不是客氣。酒館這麼大，維護要花錢，您幫忙也要花時間。不能讓您白辛苦。”
他頓了頓，聲音溫和了些：“而且小虎也快長大了，該上學了。這些錢，就當是我給小虎的學費。”
提到孫子，林叔眼眶有些發紅。他攥緊錢袋，聲音哽咽：“肖少爺，您對我們林家的大恩，我……”
“別說這些。”肖雲拍拍他的肩，“我小時候，林叔沒少照顧我。我父母走後，也是您常來給我送吃的。這些，我都記得。”