黑風嶺的邪修比預想的要狡猾。
當姜辰趕到青雲子所說的那片區域時，只看到一個空蕩蕩的山洞。洞內殘留著濃郁的邪氣，還有一堆已經熄滅的篝火餘燼，顯然不久前還有人在這裡活動。但此刻洞中空無一人，只有石壁上刻著一些扭曲的血色符文，散發著不祥的氣息。
“跑得倒是挺快。”姜辰站在洞口，目光掃過那些符文。
這些符文不是裝飾，而是一種預警禁制。只要有人踏入山洞，遠在別處的施術者就能立即感知。那邪修的大師兄，顯然比他的幾個師弟要謹慎得多。
姜辰伸手在空氣中虛按了一下，那些血色符文如同積雪遇陽，迅速消融褪色，最後化作一縷青煙消散。預警禁制被無聲無息地抹去，甚至沒有驚動設下禁制的人。
做完這些，姜辰從懷裡掏出尋魔盤。羅盤的指標微微顫動，指向北方——正是天星宗的方向。
“看來是直接去天星宗匯合了。”姜辰自語道。
他算了算時間。石昊的護送隊伍已經出發三天，以馬車速度，現在應該剛出青雲城地界不久。而那個血魔老祖和他的徒弟們，目標明確地前往天星宗，顯然是要在開山收徒大典上動手。
“得趕在他們前面。”姜辰做出決定。
這一次，他沒有再保留。
一步踏出，周圍景物瞬間模糊。山川河流如同倒退的畫卷，在身側飛速掠過。這不是瞬移，只是將空間距離壓縮到極致，每一步都跨越數十里。
僅僅半日，姜辰已經來到了蒼莽山脈北麓的邊緣。
前方地平線上，一座巍峨的山峰拔地而起，直插雲霄。山峰被雲霧繚繞，隱約能看到層層疊疊的宮殿樓閣，飛簷翹角，氣勢恢宏。山腳下有一座巨大的城池，城牆高達二十丈，全由青石砌成，城門處人來人往，熱鬧非凡。
天星城，天星宗的山門所在。
姜辰在城外十里處的一片樹林中停下腳步，收斂了氣息。他此刻看起來就是個普通的年輕人，穿著粗布衣服，揹著個小包袱，與周圍往來的行人無異。
但他能感知到，這座城池周圍籠罩著一層強大的陣法。陣法無形無質，卻覆蓋了整個天星城以及後面的天星山脈。尋常修士根本無法察覺，但在姜辰眼中，那就像黑夜中的燈火一樣明顯。
“護宗大陣，尊者級的手筆。”姜辰點評道，“佈陣之人有點水平，可惜年代久遠，有些地方已經出現破綻了。”
他說的破綻，就是青雲子提到的內應可能開啟缺口的位置。在天星宗護宗大陣的西南角，有一處陣眼因為常年運轉，靈力流轉出現了細微的不暢。若有人懂得陣法之道，從內部操作，確實可以暫時開啟一個容人透過的缺口。
“不過現在還沒開。”姜辰感知了一下，確認大陣完整無損。
他走進天星城。城中比青雲城還要繁華數倍，街道寬闊，商鋪林立，行人如織。到處都能看到穿著各色服飾的修士，有的行色匆匆，有的悠閒漫步，修為從搬血境到銘文境不等，甚至偶爾還能感知到化靈境的氣息。
街道兩旁，許多商鋪門前都掛著“天星宗特供”的招牌，賣著各種修煉資源：靈藥、礦石、丹藥、法器...價格高得嚇人，但生意依舊火爆。
姜辰在城裡轉了一圈，大致摸清了情況。
天星宗的開山收徒大典將在兩天後舉行，屆時天星宗會開放山門，對所有符合條件的人進行考核。透過考核者，可成為天星宗外門弟子；表現優異者，甚至可能被內門長老看中，直接收為親傳。
因此這幾天，天星城聚集了來自四面八方的年輕修士。客棧早已爆滿，許多後來的修士只能在城外搭帳篷暫住。城中隨處可見三五成群的年輕人，個個意氣風發，眼中充滿期待。
姜辰在一家茶樓坐下，點了壺普通的靈茶，一邊喝茶一邊聽周圍人的議論。
“聽說這次天星宗準備招收三百名外門弟子，比去年多了五十個名額！”
“那競爭豈不是更激烈了？我聽說已經來了上千人！”
“何止！昨天我在城門口看到，從北邊‘大荒城’來了一支車隊，少說也有百人...”
“大荒城？那可是距離咱們這兒三千里的大城啊！他們怎麼也來了？”
“聽說天星宗這次拿出了不少好東西作為獎勵，前十名不僅能直接進入內門，還能獲得一件寶器！”
“寶器？！我的天，那得搶破頭了...”
聽著這些議論，姜辰大致明白了局勢。天星宗這次確實是大手筆，也難怪會吸引這麼多人。但人多眼雜，也給了邪魔可乘之機。
他喝完茶，付了錢，起身離開茶樓。走到一個僻靜處時，從懷裡掏出了尋魔盤。
羅盤的指標微微顫動，指向天星宗山門方向。但顫動很微弱，說明邪魔還沒進城，或者已經進城但用秘法隱藏了氣息。
“看來得等晚上了。”姜辰自語道。
他找了家不起眼的小客棧住下。客棧房間簡陋，但還算乾淨。姜辰把包袱放下，坐在床上閉目養神，同時將感知擴散開來，籠罩整個天星城。
這是很消耗心神的做法，但對他來說不算甚麼。感知如同無形的潮水，掃過城中的每一個角落，每一處建築，每一個人...
大部分都是普通修士和凡人，氣息平和正常。但有幾個地方，卻透著一股不同尋常的陰冷。
城東一家藥材鋪的地下密室，藏著三個氣息詭異的修士。他們用某種秘法掩蓋了邪氣，但在姜辰的感知下無所遁形。修為都不弱，兩個銘文境初期，一個銘文境中期。
城西一處民宅的地窖裡，有兩個人在低聲交談。其中一人氣息陰冷，顯然是邪修；另一人氣息中正平和，修煉的是天星宗功法，但此時卻透著一種焦慮和不安。
“內應找到了。”姜辰睜開眼睛。
他沒有立即行動。邪魔還沒全部到齊，現在動手會打草驚蛇。而且血魔老祖本人還沒現身，那才是最大的威脅。
夜幕降臨，天星城華燈初上。
姜辰離開客棧，在城中閒逛。他看似漫無目的，實則在觀察那些可疑地點的動靜。
藥材鋪地下密室裡的三個邪修一直沒有出來。民宅地窖裡的兩人倒是出來了，那個天星宗修士穿著外門長老的服飾，神色匆匆地往山門方向走去。邪修則換了一身普通人的衣服，混入人群，往城西一處廢棄的倉庫走去。
姜辰遠遠跟著。倉庫位於城西邊緣，周圍雜草叢生，顯然荒廢已久。邪修左右看了看，確認沒人跟蹤，閃身進了倉庫。
倉庫內已經有三個人在等待。加上剛來的這個，正好四個——血魔老祖的四個徒弟齊了。
“四師兄，情況如何？”一個沙啞的聲音問道。
“已經安排好了。”被稱為四師兄的邪修說道，“趙長老答應，明晚子時，會在護宗大陣的西南角開啟一個缺口，持續一炷香時間。屆時老祖可直接進入，我們四個從正面佯攻，吸引注意力。”
“正面佯攻？那不是送死嗎？”有人質疑。
“放心，老祖自有安排。”四師兄冷笑道，“到時候會有‘驚喜’等著天星宗那幫人。只要老祖得手，奪了星隕石，恢復了全盛時期的修為，整個蒼莽山脈都將是我們血魔一脈的天下！”
幾人低聲商議著細節，聲音壓得很低，但在姜辰的感知中清晰無比。
“明晚子時...”姜辰記下了時間。
他沒有驚動這幾個邪修，悄悄離開了倉庫。回到客棧時，天色已經完全暗了下來。
姜辰坐在窗前，望著天星宗的方向。山門處燈火通明，隱約能聽到陣陣鐘聲，那是晚課的訊號。
“得提前做些準備了。”他自言自語道。
第二天，天星城更加熱鬧。
來自四面八方的年輕修士擠滿了街道，紛紛前往天星宗山門處的報名點。報名點排起了長龍，負責登記的天星宗弟子忙得不可開交。
姜辰也混在人群中，遠遠看著。他沒有報名，只是觀察。
忽然，他目光一凝。
在報名點的另一側，一支車隊緩緩駛來。三輛馬車，十幾名護衛騎馬隨行。為首的那輛馬車華麗精緻，車簾上繡著星辰圖案，正是天星宗的標誌。
車隊停下，一個身穿白色長裙的少女從馬車中走出。少女約莫十五六歲，容貌秀麗，氣質出塵，眉宇間帶著幾分傲氣。她一下車，周圍立刻安靜了幾分，許多人都用敬畏的目光看著她。
“是城主千金！”
“聽說她已經被天星宗的‘星雲長老’看中，要收為親傳弟子！”
“難怪這麼大排場...”
人群議論紛紛。
姜辰的目光卻落在護衛隊中的一個少年身上。石昊穿著制式皮甲，腰懸長劍，騎在一匹棗紅馬上。他比三個月前長高了一些，面容更加堅毅，眼神也更加沉穩。雖然在一眾護衛中年紀最小，但氣勢絲毫不弱。
“長高了。”姜辰嘴角泛起一絲笑意。
石昊沒有發現姜辰。他正全神貫注地觀察著周圍環境，這是姜辰教他的習慣：到一個新地方，先熟悉環境，找出可能存在的危險。
車隊在報名點短暫停留後，繼續往山門內駛去。天星宗弟子檢查了通行令牌，便放行了。顯然，城主千金的身份，讓她享有特權。
姜辰看著車隊消失在宗門內，這才轉身離開。
他回到客棧，繼續閉目養神，等待夜晚的到來。
時間一點點流逝。
傍晚時分，天星宗的山門關閉，護宗大陣完全開啟。一層淡淡的星光籠罩了整個天星山脈，遠遠看去，如同一個倒扣的巨碗。那是陣法完全運轉的標誌，沒有通行令牌，外人根本無法進入。
夜色漸深，天星城內燈火漸熄。
子時將近。
姜辰離開客棧，悄無聲息地來到天星宗護宗大陣的西南角。這裡是一片荒蕪的山坡，亂石嶙峋，雜草叢生，平時很少有人來。
他找了個隱蔽的位置藏好，靜靜等待。
子時正，護宗大陣的星光忽然波動了一下。西南角的一處，星光明顯黯淡下去，形成了一個約莫三尺寬的缺口。缺口持續擴大，很快就能容一人透過。
一道黑影從暗處閃出，迅速穿過缺口，進入天星宗內。那是一個穿著血色長袍的老者，面容枯槁，眼窩深陷，渾身散發著濃郁的邪氣。
血魔老祖。
姜辰沒有立即行動。他等老者完全進入，缺口開始緩緩閉合時，才邁步跟了上去。他的步伐很隨意，就像在自家庭院散步，但每一步都恰到好處地踏在陣法運轉的間隙，沒有引起任何波動。
進入天星宗後，姜辰遠遠跟著血魔老祖。
老者對天星宗的地形很熟悉，顯然不是第一次來。他避開巡邏的弟子，專挑僻靜小路，一路往天星宗深處潛行。最終，他在一座孤峰前停下。
這座孤峰位於天星宗後山，周圍雲霧繚繞，靈氣濃郁得幾乎要凝成液體。峰頂有一座古樸的石殿，殿門緊閉，門口站著兩個化靈境的守衛。
“星隕石就在裡面。”血魔老祖眼中閃過貪婪之色。
他沒有貿然上前，而是從懷中取出一個小巧的黑色幡旗。幡旗不過巴掌大小，卻散發著濃郁的怨氣和血腥味。老者咬破舌尖，噴出一口精血在幡旗上。
幡旗迎風見長，瞬間化作三丈大小。旗面上浮現出無數扭曲的面孔，發出無聲的哀嚎。那是被他煉化的生魂，每一個都充滿了怨恨和痛苦。
“去！”老者低喝。
幡旗飛向石殿，無數怨魂從中湧出，如同黑色的潮水撲向那兩個守衛。
守衛大驚，立刻拔劍迎敵。但怨魂數量太多，而且無形無質，普通攻擊很難奏效。兩人很快被怨魂纏住，陷入了苦戰。
血魔老祖趁機衝向石殿大門。他雙手結印，打出一道血色符文印在門上。石門劇烈震動，發出沉悶的響聲，緩緩開啟一道縫隙。
就在他即將衝進去的瞬間，一個平靜的聲音在身後響起：
“大晚上的，吵甚麼吵。”
血魔老祖渾身一震，猛然轉身。只見一個穿著粗布衣服的年輕人不知何時站在了他身後十丈處，正一臉不耐煩地看著他。
“你是甚麼人？！”老者又驚又怒。他完全沒察覺到對方是甚麼時候出現的。
“路過看熱鬧的。”姜辰說，“不過你這動靜太大了，影響別人休息。”
“找死！”血魔老祖眼中殺機暴漲。他顧不上思考對方怎麼潛入天星宗的，右手一揮，那面黑色幡旗調轉方向，無數怨魂如同餓狼般撲向姜辰。
姜辰看都沒看那些怨魂，只是抬起右手，五指張開，然後輕輕一握。
就像抓住了一把空氣。
但那些洶湧而來的怨魂，卻像是被無形的巨手攥住，瞬間凝固在半空。它們扭曲掙扎，發出無聲的嘶吼，卻無法掙脫分毫。
“吵死了。”姜辰說。
話音落下，所有的怨魂如同泡沫般破碎，化作點點黑光消散在空氣中。那面黑色幡旗“咔嚓”一聲裂成兩半，從空中墜落。
血魔老祖臉色慘白：“你...你究竟是誰？！”
“說了，路過看熱鬧的。”姜辰邁步走近，“不過看你太吵，順手打掃一下。”
老者眼中閃過一絲狠厲。他知道今天踢到鐵板了，對方能如此輕易地破掉他的‘萬魂幡’，修為絕對在他之上。逃是逃不掉了，只能拼命！
“血魔大法！”老者嘶吼，全身血光暴漲。他的身體以肉眼可見的速度膨脹起來，面板表面浮現出密密麻麻的血色符文。一股恐怖的氣息瀰漫開來，連周圍的空氣都變得粘稠沉重。
這是燃燒精血和壽命的禁術，能在短時間內將修為提升數倍，代價是事後修為大跌，壽命大減。但生死關頭，也顧不得許多了。
“有點意思。”姜辰看著氣息暴漲的血魔老祖，點了點頭，“不過還是太吵。”
他抬起右手，食指對著老者虛點了一下。
就像點破了一個氣泡。
血魔老祖周身的血光瞬間潰散，膨脹的身體如同漏氣的氣球般迅速乾癟下去。那些血色符文一個個熄滅，恐怖的氣息煙消雲散。老者癱倒在地，渾身顫抖，眼中滿是恐懼和絕望。
他燃燒精血催動的禁術，被對方一根手指就點破了。
這是甚麼修為？！尊者？還是更高？！
“前輩饒命！”血魔老祖掙扎著爬起來，跪倒在地，“晚輩有眼無珠，衝撞了前輩！願獻上所有寶物，只求前輩饒我一命！”
“你的那些東西，太髒。”姜辰搖頭。
他走到老者面前，伸手按在其頭頂。沒有光芒，沒有聲勢，但血魔老祖卻感覺一股無法形容的力量湧入體內，將他苦修多年的邪功根基徹底瓦解。
修為從尊者境一路下跌，銘文境、化靈境、洞天境...最後徹底淪為凡人。
“你...你廢了我？！”老者聲音嘶啞，滿臉死灰。
“留你一命，是因為你還有點用。”姜辰收回手，“天亮之後，自己去天星宗刑堂自首。把你這些年做的事，還有在天星宗的內應，一五一十交代清楚。若敢隱瞞...”
他沒說完，但血魔老祖已經明白了。
“是...是...”老者顫聲應道。淪為凡人的他，在天星宗面前毫無反抗之力。自首或許還能留條命，頑抗只有死路一條。
姜辰不再理會他，轉身看向石殿。那兩個守衛已經解決了怨魂，正驚疑不定地看著這邊。
“這裡交給你們了。”姜辰對守衛說，“人我廢了，怎麼處理你們看著辦。”
說完，他一步踏出，身影消失在夜色中。
兩個守衛面面相覷，趕緊上前制住血魔老祖，同時發出警訊。很快，天星宗的執法隊趕到，將老者押走。訊息迅速傳開，整個天星宗震動。
而此時的姜辰，已經回到了天星城中。
他站在客棧窗前，看著遠處天星宗方向逐漸亮起的燈火和騷動的人群，打了個哈欠。
“總算清淨了。”
第二天，天星宗開山收徒大典照常舉行，但氣氛卻有些微妙。
許多弟子都在私下議論昨晚的事：一個尊者級的邪魔潛入宗門，企圖盜取鎮宗之寶星隕石，結果被一位神秘高手當場廢掉修為。據說那位高手來無影去無蹤，連宗主親自出面都沒能找到。
石昊作為護衛隊的一員，也聽說了這個訊息。他站在演武場邊，看著高臺上正在講話的天星宗長老，心中卻想起了姜辰。
“神秘高手...會不會是姜哥哥？”他暗暗猜測。
但很快又否定了這個想法。姜哥哥雖然厲害，但應該還沒到能隨手廢掉尊者級邪魔的程度吧？
他搖搖頭，將這些雜念拋開，專注眼前的考核。
大典正式開始，數千名年輕修士按照修為分組，進行各項測試。石昊所在的護衛隊不需要參加，他們的任務是保護城主千金的安全。
城主千金，也就是那位白衣少女，此刻正坐在高臺下的貴賓席上。她身邊站著兩名氣息強大的中年男子，都是天星宗的內門長老，顯然是專門來保護她的。
石昊和其他護衛站在外圍，警惕地觀察著四周。
一切看起來都很正常。
但姜辰知道，事情還沒完。
他此刻站在天星城最高的鐘樓頂上，俯瞰著整個天星宗。在他的感知中，還有幾股邪氣隱藏在人群中——那是血魔老祖的四個徒弟，顯然還不知道他們的師父已經落網，還在按照原計劃準備佯攻。
“真夠執著的。”姜辰嘆了口氣。
他抬起右手，對著天星宗方向虛按了一下。
沒有任何光芒，沒有任何聲響。
但演武場外圍的某處，四個正要動手的邪修同時身體一僵，然後軟軟倒下。他們體內的邪功根基被瞬間瓦解，修為盡失，連動一根手指的力氣都沒有。
周圍的修士先是一愣，隨即驚呼起來。天星宗的執法隊迅速趕到，將四人制住。
“怎麼回事？”
“這幾個人突然就倒下了！”
“他們身上有邪氣！是邪修！”
騷動很快平息，四個邪修被押走。整個過程不到半刻鐘，甚至沒有影響到大典的進行。
高臺上，天星宗宗主——一位鬚髮皆白的老者，眼中閃過一絲疑惑。他能感覺到，剛才有一股無法形容的力量掃過演武場，但那力量太過隱晦，連他都無法追蹤來源。
“是哪位前輩在暗中相助？”老者心中暗想，但面上不動聲色，繼續主持大典。
石昊也看到了這一幕。他隱約覺得，那股力量的氣息有些熟悉，但又說不清在哪裡感受過。
“難道真是姜哥哥？”他再次猜測，但很快又否定了，“不對，姜哥哥應該在石村，怎麼會來這裡...”
他搖搖頭，不再多想。
大典繼續進行，一切順利。
姜辰在鐘樓頂上站了一會兒，確認沒有其他隱患後，轉身離開。
他的任務完成了。石昊安全了，邪魔解決了，天星宗也沒出亂子。剩下的，就是那孩子自己的路了。
他走出天星城，往石村方向走去。
步伐依舊不緊不慢，但每一步都跨越數十里。日落時分，他已經回到了蒼莽山脈深處。
路過一處山谷時，姜辰忽然停下腳步。
山谷中，一個商隊正在紮營。那是之前他在丘陵地帶救下的那個商隊，他們顯然聽從了建議，沒有連夜趕路，而是選擇在安全的地方休息。
姜辰看了一眼，沒有驚動他們，繼續趕路。
回到石村時，已是深夜。
村中一片寂靜，只有偶爾傳來幾聲犬吠。姜辰推開自己的院門，走進屋裡，點亮油燈。
桌上放著一封信，是石林虎留下的。信中說，村裡一切安好，孩子們都很聽話，菜園也每天有人澆水。另外，昨天有商隊路過，捎來了一包東西，說是感謝救命之恩的禮物。
姜辰開啟包裹，裡面是一些珍貴的藥材和幾塊不錯的礦石。他笑了笑，將東西收好。
走到窗前，望著夜空中閃爍的星辰，姜辰輕聲自語：
“小不點，接下來的路，要靠你自己走了。”
窗外，柳枝輕輕搖曳，彷彿在回應。
夜色漸深，石村陷入寧靜。
而在千里之外的天星宗，石昊正站在演武場邊，看著滿天繁星，心中默默做了一個決定：
他要變得更強，強到足以保護所有在乎的人。
強到有一天，能像那位神秘高手一樣，隨手之間，滌盪一切邪祟。
少年握緊了拳頭，眼中燃燒著堅定的火焰。
路還很長，但他已經找到了方向。