有了黑皇這個自封的“北域第一帶路黨”，接下來的路程果然“順暢”了許多——如果忽略它那永不停歇的嘴和清奇無比的路線選擇的話。
“右轉！看見那棵歪脖子枯樹沒？對，就那個長得跟得了頸椎病似的！從它胳肢窩底下鑽過去！” 黑皇人立而行，碎花褲衩在北風中飄蕩，一隻爪子意氣風發地指著方向。
葉凡看著那棵幾乎匍匐在地、枝杈扭曲的怪樹，以及樹下那個僅容爬行的狹窄縫隙，眼角抽搐：“你確定是這裡？這後面是片沼澤……”
“嘖，年輕人，要相信專業！” 黑皇甩了甩並不存在的劉海（狗頭），“地圖上那是老黃曆了！聽狗爺的，這後面近！而且沼澤邊上長著一種‘水晶苔’，涼拌起來清爽可口，辰爺肯定喜歡！”
走在前面的姜辰聞言，果然點了點頭：“水晶苔？沒吃過，去看看。”
葉凡認命地嘆了口氣。在辰哥的美食雷達面前，甚麼沼澤絕地，都是食材採集點。
果然，鑽過那令人不適的樹洞，後面確實有一片不大的沼澤，瀰漫著腐殖質的氣味。黑皇熟門熟路地蹚到邊緣，從溼滑的岩石上刮下一些晶瑩剔透、如同冰晶般的苔蘚，獻寶似的捧給姜辰。
姜辰拿起一點嚐了嚐，點頭：“口感爽脆，自帶涼意，適合做餐前開胃小菜。收了。”
黑皇得意地瞥了葉凡一眼，尾巴搖得更歡了。
這一路上，憑藉黑皇對地形的“另類”熟悉，他們不僅避開了所有大規模流寇團伙的巡邏路線（雖然偶爾會撞上幾個落單的，被姜辰隨手解決），還採集了不少姜辰感興趣的“土特產”，包括但不限於：一種能讓舌頭暫時麻痺的“雷擊椒”，一種散發著異香的“腐骨花”（黑皇堅稱曬乾了是絕佳香料），以及幾種連葉凡都叫不出名字的怪異菌類。
終於，在夕陽將荒原染成一片更加深沉的赤紅時，那座巍峨、猙獰、彷彿用無數鮮血澆灌而成的巨大城堡——血色城堡，如同匍匐的兇獸，出現在視野盡頭。
城堡依仗險峻的山勢而建，高聳的城牆佈滿鐵刺與白骨裝飾，巡邏的血狼衛盔明甲亮，煞氣幾乎凝成實質，守衛極其森嚴。
“嚯，這地方裝修得……挺開胃啊。”姜辰摸著下巴評價道，那眼神不像是在看龍潭虎穴，倒像是在打量一家裝修風格獨特的主題餐廳。
“大哥英明！”黑皇立刻跟上，“這柳楓就是個殺豬的品味！待會兒咱進去，狗爺我先帶您去廚房，保證讓您賓至如歸！”
葉凡看著那飛鳥難渡的城牆，皺眉道：“怎麼進去？強攻恐怕會打草驚蛇……”
“強攻？那多沒技術含量！”黑皇狗臉上露出一個猥瑣而自信的笑容，“跟狗爺來，帶你們走VIP通道！”
它領著兩人繞到城堡後方一處極其隱蔽的、被大量枯藤和風化碎石掩蓋的山壁前。黑皇用爪子扒拉了幾下，露出一個僅容一人匍匐透過的、黑黢黢的洞口。一股複雜的、混合著濃郁酒香、食物腐敗以及某種不可名狀餿味兒的氣息，頓時從洞內湧出。
“咳咳，”黑皇用爪子捂住鼻子（雖然沒甚麼用），略顯尷尬地解釋，“那啥，這密道歷史悠久，功能多樣，偶爾也兼做城堡的……呃，生活垃圾和部分液體廢棄物的緊急排放口。不過大哥放心！前面拐個彎就是酒窖，味兒就好了！”
葉凡看著那可疑的洞口和撲面而來的“複合型”氣味，臉都快綠了。這能叫VIP通道？這分明是生化危機現場！
姜辰卻只是皺了皺鼻子，彷彿在品鑑一款風味獨特的陳年乳酪，居然點了點頭：“嗯，這酒香底蘊醇厚，混雜著……歲月的沉澱感，層次豐富，這城堡的釀酒師有點水平。” 說完，他竟毫不猶豫，第一個彎腰鑽了進去。
葉凡和黑皇對視一眼（黑皇的眼神彷彿在說“看吧，大哥就是大哥”），只能硬著頭皮跟上。
密道內陰暗潮溼，腳下黏滑，空氣汙濁。通道狹窄曲折，岔路極多，若非黑皇在前面帶路，絕對會迷失在這座地下迷宮中。沿途還能看到一些殘留的、簡陋的警戒陣法的痕跡，不過都已經被破壞了——破壞方式相當原始且不雅，比如某個陣眼處有一灘可疑的、散發著騷氣的液體痕跡。
“嘿嘿，小意思。”黑皇注意到葉凡的目光，得意地昂起頭，“狗爺一泡尿的事兒！”
葉凡：“……” 他開始嚴重懷疑這密道的安全性。
七拐八繞，在穿過一段相對乾燥、兩旁堆滿了碩大酒桶的區域後，前方終於傳來了鼎沸的人聲、鍋碗瓢盆的碰撞聲以及更加濃郁誘人的食物香氣。他們成功潛入到了城堡內部，出口似乎隱藏在一個巨大的酒架後面。
黑皇小心翼翼地扒開酒架邊緣，探頭望去，狗眼頓時亮了：“大哥！咱們運氣真好！直接到廚房後區了！”
只見眼前是一個極其寬敞、堪比廣場的巨型廚房！數十個赤著膀子、滿身油汗的廚子和幫工正在忙碌，切菜聲、剁肉聲、炒菜聲、吆喝聲不絕於耳。巨大的灶臺上火焰升騰，上面架著足以容納整個成年人的鐵鍋，裡面燉煮著香氣撲鼻、咕嘟冒泡的肉湯；旁邊的烤架上，幾條不知名獸類的後腿正在慢火旋轉，烤得金黃流油，滋滋作響。
“咕咚。”黑皇看著那烤獸腿，口水差點滴到地上。
姜辰也眼睛發亮，如同發現了新大陸：“看來這紅頭髮在吃喝享受上，倒是捨得下本錢。這廚房規模，快趕上聖城的醉仙樓了。”
就在這時，一個腰間圍著油膩圍裙、手裡拎著根粗大骨棒當擀麵杖的胖廚子，罵罵咧咧地朝酒架這邊走來，似乎是來取酒。他一眼就看到了從酒架後鑽出來的姜辰三人（狗），愣了一下，隨即三角眼一瞪，怒喝道：
“喂！你們三個是哪個隊的？鬼鬼祟祟躲在這裡幹嘛？不知道廚房重地，閒雜人等不許進來嗎？！趕緊滾出去！”
黑皇立刻人立而起，清了清嗓子，用爪子指著那胖廚子，試圖擺出兇狠狀，但配合它的花褲衩實在沒甚麼威懾力：“呔！瞎了你的鈦合金狗眼！這位是姜辰姜大爺！特來拜訪你們大當家，進行友好……嗯，廚藝交流！趕緊把好酒好肉端上來伺候著！”
那胖廚子看著穿著普通的姜辰，一臉茫然的葉凡，以及那條口吐人言、穿著花褲衩的黑狗，腦子一時沒轉過彎來：“廚……廚藝交流？你們他媽是來偷吃的吧？！” 他掄起手中的大骨棒，帶著惡風就朝著最前面的黑皇砸來！
姜辰嘆了口氣，似乎有些無奈：“怎麼到哪兒都有這種不好好溝通，直接動手的粗人。”
他看都沒看那砸來的骨棒，只是隨手從旁邊的案板上拿起一根用來串烤獸腿的、足有兒臂粗細、頂端尖銳的特製鐵籤，對著那胖廚子，像是丟垃圾一樣，隨手一扔。
鐵籤化作一道模糊的黑影，發出細微的破空聲。
“嗤！”
精準無比地擦著胖廚子的肥耳朵飛過，將他耳邊的一縷頭髮連同那根砸下來的大骨棒一起，死死地釘在了後方的巨大肉案之上！鐵簽入木三分，尾端還在嗡嗡顫動！
胖廚子的動作瞬間僵住，高舉的手臂停留在半空，臉上的橫肉劇烈抖動，豆大的汗珠瞬間從額頭冒了出來。他感覺剛才那鐵籤要是偏上一寸，自己的腦袋恐怕就跟那骨棒一個下場了！
整個嘈雜的廚房，瞬間安靜了下來。所有廚子和幫工都停下了手中的活計，驚恐地看著這邊，如同被施了定身法。
姜辰走到那個被釘在肉案旁的胖廚子面前，輕鬆地拔下那根鐵籤，看了看尖端沾上的些許油汙和木屑，嫌棄地皺了皺眉：“沾上髒東西了，不能用了。” 隨手將鐵籤像丟牙籤一樣丟到角落的垃圾桶裡，發出哐噹一聲巨響。
他拍了拍胖廚子那僵硬的、滿是肥肉的肩膀，和顏悅色，如同鄰家大叔般說道：“現在，能好好說話了嗎？去，告訴那個紅頭髮的，就說……嗯，就說有個五百年前彈過他老大腦瓜崩的故人，來找他借點廚房用品和調料，順便問問，他把人家小姑娘請到哪兒做客了。”
胖廚子牙齒打顫，臉白得像剛和好的麵糰，褲襠處迅速蔓延開一片深色的水漬，濃郁的味道加入廚房的複合型氣味之中。他哆哆嗦嗦，話都說不利索：“你……你們……大…大當家……”
黑皇趁機蹦起來，一爪子拍在胖廚子油乎乎的腿上（依舊夠不著更高處），狐假虎威地吼道：“你甚麼你！沒聽見我大哥說話嗎？趕緊去通報！再磨蹭，信不信下次把你跟那獸腿一起串起來烤了？！”
那胖廚子如同被鬼攆一樣，連滾爬爬，手腳並用地朝著廚房外跑去，連溼透的褲子和掉落的鞋子都顧不上了。
姜辰則彷彿甚麼都沒發生，悠哉遊哉地踱步到那個烤著金黃獸腿的巨型烤架前。他拿起旁邊掛著的一把切肉刀，手腕輕抖，一片薄如蟬翼、油脂分佈均勻、焦香四溢的肉片便飄落下來。他用刀尖接住，送入口中，細細品味。
“嗯……”姜辰點了點頭，“肉質尚可，火候也還行，外焦裡嫩。就是這醃製的手法和香料配比……粗獷了點，‘百里香’放得太早，香味都散沒了，‘黑胡椒’顆粒太大，分佈不均。可惜了這上好的‘赤血蠻牛’腿肉。”
他又走到那口燉著乳白色肉湯的大鍋前，拿起長勺攪動了一下，舀起一點湯，吹了吹氣，嚐了一口。
“湯底是用牛骨和老母雞吊的，還算醇厚。但‘八角’和‘桂皮’扔進去的太隨意，香味沒有層次感。‘姜’呢？去腥增香的薑片怎麼沒看見？哦，沉底了……這廚子做事不細緻。”
他旁若無人地點評著，語氣專業，眼神挑剔，完全沉浸在了美食鑑賞家的角色中。周圍的廚子們聽得目瞪口呆，有幾個甚至下意識地拿起筆記了起來——這位爺雖然來得詭異，但說得好像……很有道理？
葉凡看著在敵人老巢廚房裡如同回家般自在、還順便開展起廚藝教學課的辰哥，以及旁邊流著口水、已經開始偷偷撕扯烤架上另一條獸腿的黑皇，只覺得一陣深深的無力感湧上心頭。
這畫風……是不是哪裡不太對？