整個大廳在一瞬間安靜下來。
安靜得能聽見蠟燭燃燒時發出的細微的嘶嘶聲，能聽見水晶吊燈在微風中輕輕碰撞的叮噹聲，能聽見自己的心跳聲——咚，咚，咚，像一面鼓在敲。
佟國璋彎下腰，鞠了一個九十度的躬，動作誇張而虔誠，像在參拜一尊神像。
他的額頭幾乎碰到了膝蓋，臉上的笑容被摺疊起來，變成一堆皺紋，像一張揉皺的紙。
“歡迎大駕光臨！”他的聲音從彎腰的姿勢中擠出來，有些發悶，像隔著棉被說話，“小人有失遠迎，萬望恕罪！”
日本軍官沒有立刻回應。
他站在門口，目光從大廳的每一個角落掃過，像一臺掃描器，把每一樣東西、每一個人都仔仔細細地檢查了一遍。
他的目光掠過水晶吊燈、柚木地板、銀質燭臺、利摩日瓷器，最後落在那些鞠躬的人身上，像一把尺子，量著他們彎腰的深度、低頭的角度、顫抖的幅度。
然後他的目光落在了一個沒有鞠躬的人身上。
沈志遠站在桌子的末端，腰桿挺直，雙手背在身後，目光平靜地看著日本軍官。他沒有鞠躬，沒有低頭，甚至沒有眨眼睛。
他就那麼站著，像一棵長在懸崖邊上的松樹，風再大，也不彎腰。
日本軍官的眼睛眯了一下，瞳仁收縮成一個針尖，盯著沈志遠看了三秒——只有三秒，但那三秒像三個世紀那麼長。
大廳裡的空氣凝固了，像一塊冰，把所有人都凍在裡面。
佟國璋保持著彎腰的姿勢，額頭上沁出了汗珠，順著鼻尖滴在地板上，啪嗒，啪嗒，像雨點。
劉德柱的胖臉漲成了豬肝色，嘴唇在哆嗦，想說甚麼又不敢說。
趙文斌的金牙在嘴唇後面微微顫抖，發出細微的噠噠聲，像牙齒在打架。
三秒後，日本軍官移開了目光，嘴角微微上翹，露出一個近乎微笑的表情——但那笑容裡沒有溫度，只有一種冰冷的、審視的、像解剖刀一樣的興趣。
他大步走向主位，軍靴踩在柚木地板上，每一步都發出沉悶的、有節奏的聲響，像戰鼓。佟國璋連忙側身讓路，點頭哈腰地跟在後面，像一條搖尾巴的狗。
日本軍官在主位上坐下來，軍刀靠在椅子旁邊，刀柄上的金色流蘇在燈光下微微晃動。
他的雙手放在桌面上，手指交叉，拇指互相繞著圈，動作緩慢而從容，像在自家客廳裡喝茶。
“佟先生，”他開口了，聲音低沉而平穩，像大提琴的C弦，每個字都帶著震動，“諸位，請坐。”
佟國璋連忙坐下，其他人也紛紛落座。
椅子發出吱呀吱呀的聲響，像一群老鼠在叫。
沈志遠最後一個坐下，動作很慢，很穩，像一塊石頭被放回原處。
日本軍官的目光再次掃過眾人，這一次停留的時間更短，像蜻蜓點水，一觸即走。
他從口袋裡掏出一張紙，展開，放在桌上。紙上印著關東軍司令部的抬頭，蓋著本莊繁的印章，紅彤彤的，像一滴血。
“諸位，”他說，“我是關東軍司令部的聯絡官，山田大佐。本莊繁司令官派我來哈爾濱，一是視察，二是——向諸位轉達他的問候。”
他頓了頓，目光在眾人臉上游移，像一條蛇在草叢中滑行。
“關東軍在滿洲的行動，諸位想必已經知道了。
奉天、長春、營口、安東——都已經在皇軍的控制之下。
吉林遲早也會拿下。滿洲的局勢，已經發生了根本性的變化。
舊的秩序——那個以張學良為首的、腐敗的、無能的、壓榨滿洲人民的政權——已經結束了。
新的秩序——一個以滿洲人民為主體的、獨立的、自治的、與日本親善的政權——即將誕生。”
他的聲音不高，語速不快，但每一個字都像一塊石頭，穩穩地落在桌面上，沉甸甸的，壓得人喘不過氣。
他說“滿洲人民”的時候，目光特意在佟國璋臉上停了一下，佟國璋連忙點頭，臉上的笑容更加燦爛了，像一朵盛開的菊花。
他說“獨立的、自治的”的時候，目光掃過劉德柱和趙文斌，兩人不約而同地挺直了腰板，像兩隻被打了氣的皮球。
他說“與日本親善的”的時候，目光最後落在沈志遠臉上，停了一秒——只有一秒，但那一眼像一把刀，劃破了沈志遠臉上那潭死水般的平靜，他的嘴角微微抽動了一下，幅度極小，小到除了日本軍官，沒有人注意到。
“本莊司令官對諸位在哈爾濱的貢獻非常讚賞。”山田大佐繼續說，聲音裡多了一絲溫度，像冬天的陽光，看著暖和，其實還是冷的，“諸位是滿洲的精英，是社會的棟樑，是滿洲未來的希望。關東軍願意跟諸位合作，共同建設一個繁榮、安定、富強的新滿洲。當然——這需要諸位的支援和配合。”
他從口袋裡掏出一盒煙——敷島牌的，日本最好的煙——抽出一支，叼在嘴上。
佟國璋連忙從口袋裡掏出打火機，湊過去，雙手捧著，替山田點菸。
火苗在打火機上跳動，照亮了佟國璋的手——那雙白白淨淨的、保養得宜的手，此刻在微微顫抖，打火機晃了一下，火苗差點燒到山田的眉毛。
山田微微側了一下頭，目光冷冷地瞥了佟國璋一眼，佟國璋連忙穩住手，終於點著了煙。
山田深吸一口，煙霧從鼻孔裡噴出來，在面前形成兩團白色的霧柱，緩緩升騰，消散在天花板下。
他靠在椅背上，翹起二郎腿，軍靴的鞋尖在燈光下一閃一閃。
“佟先生，”他說，目光落在佟國璋臉上，“本莊司令官讓我問你一件事。”
佟國璋連忙欠身：“請說，請說。”
“如果——滿洲自治委員會成立，你願不願意出任委員長？”
大廳裡安靜了。安靜得能聽見蠟燭芯燃燒的嘶嘶聲，能聽見窗外夜風掠過屋簷的嗚嗚聲，能聽見每個人喉嚨裡吞嚥口水的聲音。
佟國璋的臉在一瞬間變得通紅，從脖子一直紅到額頭，像被開水燙過。
他的嘴唇哆嗦了一下，想說甚麼，但喉嚨像被甚麼東西堵住了，只發出一聲含混的、顫抖的喉音。
他的眼睛睜得很大，眼珠子在眼眶裡轉來轉去，像兩隻被困在籠子裡的老鼠。他的雙手放在桌面上，手指互相絞著，指節發白，青筋暴起。
“這……這……”他的聲音在顫抖，像一根在風中搖曳的蠟燭，“山田大佐，這……這是真的嗎？我……我何德何能……”
山田抬起手，打斷了他。動作很輕，像在趕一隻蒼蠅，但佟國璋立刻閉上了嘴，像被按了暫停鍵的錄音機。
“佟先生，”山田說，聲音平靜如水，“本莊司令官看人，從來不會看錯。你在哈爾濱經營多年，人脈廣、威望高、能力強。滿洲自治，需要你這樣的人才來領導。當然——這只是一個提議，你可以考慮考慮。但——”
他停頓了一下，嘴角浮起一個意味深長的微笑：“本莊司令官希望，你能在三天之內給出答覆。”
三天。
佟國璋的腦子裡飛速地轉著，像一臺高速運轉的計算機。
三天是甚麼意思？
是給他時間考慮，還是給他時間準備？
是信任，還是考驗？
是榮耀，還是陷阱？
他的額頭沁出了細密的汗珠，順著鬢角淌下來，滴在桌布上，洇出一小片深色。他的手指絞得更緊了，指節發出輕微的咔咔聲，像骨頭在碎裂。