從毛烏素轉向西北，地貌再次劇變。
連綿的沙丘漸漸退去，取而代之的是荒涼的戈壁。這裡沒有沙，只有黑色的礫石鋪滿大地，一直延伸到天際線。風在這裡變得兇猛異常，捲起碎石打在車身上，發出噼啪的脆響，如同千萬顆子彈攢射。
“這就是河套平原的西緣。”嚮導老王裹緊了羊皮襖，聲音在風中斷斷續續，“往前再走一百里，就是黃河‘幾’字彎的頂端，巴彥淖爾。蒙語意思是‘富饒的湖泊’，可這些年……唉。”
車隊在礫石灘上艱難前行。輪胎時常被尖銳的石片刺破，每走幾十裡就要停車更換。正午時分，氣溫驟降，鉛灰色的雲層從北方壓來，天空飄起了細碎的雪粒——這是五月，關中已是初夏，這裡卻仍是一片肅殺。
“鬼天氣！”司機兼警衛班班長韓長福啐了一口，“說變就變。”
雪越下越大，很快就在黑色的戈壁上鋪了一層薄薄的白。能見度急劇下降，車隊不得不開啟車燈，在茫茫雪霧中摸索前進。
傍晚時分，一片模糊的燈火終於出現在視野中。
那不是城市的燈火——城市不會如此稀疏、如此低矮。那是成千上萬點微弱的火光，從一個個低矮的土坯房、地窩子、帳篷中透出，在風雪中頑強地閃爍，如同散落在荒原上的星辰。
巴彥淖爾，磴口縣，聚村幹部核心聚集點，到了。
車隊駛近時，盧潤東被眼前的景象震撼了。
這裡沒有圍牆，沒有大門，只有一片望不到邊際的簡陋聚居區。百姓居住的房屋是用土坯壘的，屋頂平鋪著的泥巴與柔軟的碎草混合的草泥（降雨量特別低的北方部分地區，到2015年還有此類建築）；而幹部中心卻是一水兒臨時建的“地窩子”。也就是在地上挖個坑，搭上木樑，覆上泥土，朝南只留一個坑道出口。
但就是這樣一個看似原始混亂的聚居區，卻有著驚人的秩序。
道路雖然泥濘，但被鏟得平整，兩側挖有排水溝；房屋雖然簡陋，但排列整齊，門牌上寫著編號和戶主姓名；空地上，孩子們在追逐玩耍，幾個老人蹲在屋簷下抽菸聊天，婦女們圍在公用水井邊洗衣打水，井臺上居然安裝著手壓水泵。
更令人驚訝的是，盧潤東看到了一支巡邏隊。他們穿著統一的灰色棉襖，臂戴“護村隊”袖標，揹著英制的步槍，在風雪中挺直腰板巡邏。看見車隊，巡邏隊長上前攔阻。
“哪裡來的？證件。”隊長的口音帶著濃重的東北腔。
盧潤東遞上檔案。隊長藉著手電光仔細檢視，當看到“盧潤東”三個字時，他猛然立正，敬了一個標準的軍禮：“首長！您可算來了！羅老總等您好些天了！路上不好走吧？”
他的聲音有些亢奮：“早就想您能來看看，咱們修建的這一千八百多個聚民新村。去年10月初，我到這裡的時候就已經建起了好幾百個村子了。起初，本想著拋家舍業的到這裡淘金髮財，哪料想到了才知道這邊根本沒有金子，哈哈哈！”
盧潤東下車，握住王德海凍得通紅的手：“誰告訴你這邊沒有金礦的？。”
“啊？”王德海懵在了原地。
這時，聽到動靜的聚村幹部陸續圍攏過來。他們大多穿著去年冬天新發的棉衣，臉蛋被塞外的風霜刻滿了蘋果紅，但眼睛都很亮。老羅的秘書首先認出了盧潤東，喊道：“是盧先生！盧先生來了！”
“快，快去叫羅部！”
“盧先生，趕緊先進屋暖和暖和……你們都別圍著，趕緊散了。”
人群騷動起來。一個三十多歲、戴著黑框圓眼鏡的書生擠到前面，他扶了扶眼鏡框吼道：“都吵啥？老盧大老遠來，先讓進屋暖和暖和！”
這是羅亦農，組織北方民部總負責人，現在主抓聚村和農業生產。自打盧潤東1927年從胡公那裡將他請來，可以說他是認識盧潤東最早的六個人之一。
“老羅！”盧潤東快步上前，兩人緊緊擁抱。
“你可算來了。”羅亦農拍著盧潤東的後背，“再晚幾天，我就帶隊去冀魯豫支援了。”
眾人都笑了，笑聲中滿是希望。
羅亦農領著盧潤東走向聚居區中心。那裡有幾棟相對像樣的磚瓦房，門口掛著牌子：“巴彥淖爾聚村總指揮部”。
進屋後，一股暖流撲面而來。屋裡生著煤爐，爐火正旺，水壺冒著白汽。牆上掛著一張巨大的聚村規劃圖，上面密密麻麻標註著各種符號和資料。
“條件簡陋，將就著住。”羅亦農給盧潤東倒了杯熱水，“你一路辛苦，先歇歇，明天再視察。”
“不累。”盧潤東接過水杯，“先說說情況。”
羅亦農在桌邊坐下，攤開一本厚厚的臺賬：“截至四月底，巴彥淖爾聚村共接收東北移民兩千一百六十七萬餘，分屬一千九百六十個聚村點。目前已建成永久性住房三百四十二萬間，半永久性地窩子十八萬間。”
這個數字讓盧潤東心驚。兩千一百多萬人，相當於現在一線大城市的人口，被安置在，東起包頭西至阿拉善北、南至烏海、鄂爾多斯這片黃河兩岸的綠洲上。
“過冬情況怎麼樣？我聽說去年冬天特別冷。”
羅亦農的表情好似有些凝重：“去年十二月到今年二月，極端低溫達到零下三十度。凍傷一萬餘人，但……”他頓了頓才笑著說，“凍死的……一個都沒有。”
盧潤東瞪了老羅一眼沒說話，一切都在爐火噼啪作響聲中消散。
“老人和孩子。”羅亦農的聲音很低，“去年大降溫之前，三十餘萬老幼全部臨時南遷到慶陽、寶雞、延安、銅川一線……”
他摘下眼鏡，用力揉了揉眼睛：“幸虧你提前提醒，萬幸沒出事兒。”
“好了，知道你壓力大。”盧潤東握住他的手，“兩千多萬人，能在這種地方活下來，已經是奇蹟。你已經做得很好了，別給自己太大壓力！”
羅亦農重重點頭：“潤東，我有時發現你像是團迷霧，經常讓我看不懂。”
“那就多看看，遲早都能看懂，都能明白。”盧潤東拍著羅亦農的肩膀說道。