這些人，這些被時代拋棄、被社會唾棄的邊緣人，正在這片沙漠中被重新鍛造。他們將組成一支特殊的隊伍，執行那些最黑暗、最危險、最不能見光的任務。他們會進入集團軍偵察部隊，或潛入敵後竊取情報、用各種手段進行暗殺，也會遠赴海外，去配合組織做一些“必要”之事。
而盧潤東要做的，就是給他們一個足夠強大且完全信任的理由。不是為了錢，不是為了權，甚至不單純是為了活命。
是為了贖罪？是為了證明？還是為了某種更虛無縹緲的東西——尊嚴？價值？歸屬？不，這更像一場靈魂的自我救贖。
窗外，毛烏素的夜風永不止息。它捲起沙粒，打在窗紙上，發出細密而堅韌的聲音，像是無數細小的拳頭在敲擊。
在這片被遺忘的沙海深處，一些被遺忘的靈魂，正在黃沙與白月之間，尋找重生的可能。
為了一個即將到來的、血與火的年代。
晨光初露，毛烏素的沙海還沉浸在靛藍色的暗影中。盧潤東在雄雞的啼鳴中醒來——營區裡竟然養了雞，這讓他有些意外。推開房門，清冽的空氣撲面而來，帶著沙棗花苦澀的香氣和遠處駱駝刺燃燒的煙火味。
營區已經甦醒。一隊隊治沙隊員在晨霧中集合，灰布制服在微光中連成一片灰色的波浪。他們按大隊排列，每隊約二百人，由隊長點名、分配任務。沒有鞭打，沒有呵斥，只有簡短的命令和應答。
“第一大隊，今日任務：北三區草方格鋪設，定額三十畝！第二大隊，沙柳扦插，西七區，二十五畝！第三大隊，引水渠清淤，東渠段……”
盧潤東站在辦公室前的沙棗樹下，靜靜觀察。張熊大不知何時來到他身邊，手裡拿著兩個夾著鹹菜的三合面窩頭（麵粉、玉米麵、蕎麥麵），遞給他一個。
“每日卯時三刻起床，辰時出工，午時三刻休息一個時辰，酉時收工。”張熊大咬了口窩頭，含糊地說，“晚上有識字班、技術課，自願參加。每月初一、十五休息，可以洗衣、寫信、探親，如果有親可探的話。”
“識字班參加的人多嗎？”盧潤東問。窩頭粗糙，但麥香紮實。
“那可太多了。”張熊大眼中閃過欣慰，“剛開始大家都不適應，覺得太過疲累。倆月之後便陸陸續續有幾十人來，現在每晚最少有四五千人。準備的三十幾個教室不夠用，來時的人就蹲在教室外的沙地上，就著燈光在沙地上劃字。有些人手笨，捏不住筆的人，就只能站在室外用樹枝在地上寫。您知道學簡體字最老的學生多大嗎？六十二，原是個老秀才，學人擺攤算卦騙人就拘押進來的。現在他已經當起了教師，負責一個教室的學生教學，每晚負責教百十人認字呢。”
正說著，隊伍開始移動。治沙隊員們扛著工具——鐵鍬、草捆、扁擔、柳條筐——如一條灰色的長龍，向著沙漠深處蜿蜒而去。
盧潤東決定跟去看看。
北三區在營區以北五里，是一片新開闢的治沙區。這裡的沙丘還保持著原始狀態，沙粒細如麵粉，風起時漫天飛揚。
第一大隊的隊員們已經展開作業。他們四人一組：一人用鐵鍬在沙地上劃出方格線，一人將成捆的麥草均勻鋪線上內，另外兩人用特製的木槌將草秸垂直砸入沙中，深約二十公分，露出地面十公分左右。
“沙草方格互動固沙法，一部分是治沙方案裡寫的，其餘的都是他們治沙之餘做的改進。”張熊大蹲下身，抓起一把沙，“您看，麥草縱橫交錯，沙袋在外圍形成網格，既能降低風速，又能截留沙粒。草秸腐爛後還能增加土壤有機質，為後續種植打基礎。”
盧潤東仔細觀察。這個時代能有如此科學的治沙方法，實屬不易。隊員們動作嫻熟，配合默契，顯然已經形成了一套高效的作業流程。
但並非所有人都如此投入。
在作業區邊緣，一個瘦高的中年男人動作明顯拖沓。他劃的線歪歪扭扭，鋪草時心不在焉，好幾次差點被木槌砸到手。隊長走過來，皺眉看著。
“孫耀祖，怎麼回事？”被叫做孫耀祖的男人抬起頭。他四十多歲，臉很白——在這群古銅色的人群中格外顯眼，手指細長，指甲修剪得很整齊，雖然現在沾滿了沙土。
“隊長，我這腰……老毛病又犯了。”他揉著後腰，表情痛苦。
隊長盯著他看了幾秒，忽然笑了：“腰疼？行，那你去後勤組，幫廚，揉麵去。那兒坐著幹活，不費腰。”
孫耀祖臉色一變：“我、我還是在這兒吧，慢慢幹……”
“讓你去就去！”隊長聲音一沉，“後勤組今天要做兩千人的飯，正缺人手。怎麼，看不起揉麵的活？”
周圍幾個隊員停下手中的活，冷眼看著。有人嗤笑一聲：“孫大少爺這是嫌累呢。”
孫耀祖的臉漲紅了，嘴唇哆嗦著，最終低下頭，跟著隊長走了。
“那是孫耀祖，原保定府的洋人買辦，會說五國話。”張熊大低聲說，“因為幫日本人給段祺瑞賣軍火，結果事情曝露被燕趙義士追殺，才逃到陝北，沒想到我們的護村隊查出來，送到這裡來治沙。剛來時鬧絕食，說‘寧死不做苦力’。後來餓暈了，灌了米湯才活過來。”
“現在呢？”
“現在好多了，至少不敢公開鬧事。”張熊大冷笑，“但他心裡還是不服，總覺得高人一等。這種人，得用特別的方法治。”
盧潤東繼續在作業區巡視。在另一組，他看到了截然不同的景象。
那是一個五人小組——通常都是四人一組，但這組多了一個人。多出來的是個獨臂的中年漢子，他只有左手，右手從肘部截斷。他沒法用鐵鍬，也沒法掄木槌，就專門負責整理草捆。他用左臂和殘存的右肘夾住草捆，一根根抽出來，理順，遞給鋪草的隊員。
他的動作很慢，但極其認真。每一根草秸都捋得筆直，擺放得整整齊齊。汗水從他額頭滾落，滴在沙地上，瞬間被吸收。
“他叫李鐵柱，山東濟南人。”張熊大的聲音低沉下來，“前年‘五三慘案’發生後，他帶三個兄弟，砍了十七個準備殺人的鬼子，自己右臂被鬼子小隊的機槍打碎。後來被兄弟仨連夜晚抬出濟南，後來所幸止血及時才性命無礙，只是丟了條臂膀。他四人流落到山西，為了活命偷了地主家的糧食，被抓了。判了三年。”
盧潤東走近時，聽到李鐵柱正在跟鋪草的年輕隊員說話。“大栓子，草要鋪勻，不能一邊厚一邊薄。你看，這兒缺了一綹，風就從這兒鑽空子。”他用殘臂指點著，“治沙就像打仗，陣線不能有缺口。”
叫大栓子的年輕人二十七八歲，滿臉迷茫，只是用力點頭按著他說的幹著活：“我記住了！您放心吧，李哥！”
“還有你，崔二牛，砸槌的時候要垂直，歪了草立不住。”李鐵柱轉向另一個隊員，“手腕用力，不是胳膊用力。對，就這樣。”