人群漸漸散去。治沙隊員們排著隊返回營房，被選中的三十七人被單獨帶往另一個方向。夕陽將他們的影子拉得很長，投在金色的沙地上，如一行倔強的胡楊。
盧潤東和張熊大走向營區中心的辦公樓。那是一棟兩層的磚木結構建築，在這片土坯房和帳篷的海洋中顯得格外醒目。樓前種著一排沙棗樹，此時正值花期，淡黃色的小花散發出苦澀的清香。
“少爺，我知道您定然心中有許多疑問，先喝杯熱茶暖和暖和，我給您慢慢解釋。”張熊大推開辦公室的門。
房間陳設簡樸到近乎簡陋：一張厚重的柏木桌，幾把榆木椅，一個鐵皮檔案櫃，牆上掛著一幅巨大的毛烏素沙區地圖。地圖上用紅藍鉛筆密密麻麻標註著各種符號——紅色三角代表治沙作業點，藍色圓圈代表水源地，黑色虛線表示已完成道路，綠色區域是已固定的沙地……
“先不忙活了，給我說說治沙的進展。”盧潤東在椅子上坐下，椅子發出輕微的吱呀聲。
張熊大聞聲將剛盛滿水的鐵水壺放在火爐上，拿過一個陶製茶杯放好讓人從家裡捎來的茶葉，而後轉身從檔案櫃中取出一本厚厚的臺賬，攤開在桌上：“截至四月三十日，全中心共有治沙隊員一百三十四萬八千七百五十三人，分屬一百五十個大隊，這些人多數是陝甘寧、晉綏、東北三省牢獄內的犯人，聚村時護村隊新抓的土匪、惡霸、地痞、流氓、欺凌鄉鄰的盲流以及橫行鄉里罔顧人命的村霸、惡紳家屬，當然也有因抵抗上面這些人手裡出了人命的英雄好漢。完成草方格固沙三十二萬六千畝，種植沙柳、檸條、花棒等耐旱植物五萬六千畝，打深井七十七眼，修建蓄水池三十三個，開挖引水渠八十四條，總長五百二十七里。”
他翻過一頁，聲音低沉了些：“去冬今春，因水土不服及傷病死亡二百七十四人，主要死亡原因都是呼吸類疾病引起的急性衰竭和肺部感染。還好咱們的醫生、藥品和營養品儲備一直很充足，即便如此每月仍有十幾號人不治身亡。有時候我真搞不清楚，都是北方人為啥適應能力差別這麼大呢？”
“會不會是因為勞動強度過大呢？”
“應該不會。咱們規定每日勞作六個時辰，且都避開沙漠正午高溫。”張熊大又翻開一本日誌，“每半月休兩日，每月底都有疾病檢查，而且駐紮地衛生條件咱們都有強制要求。重體力工種輪換，病弱者安排輕活或休沐。按您定的規矩，完成定額有獎勵——或是加餐，或是記功，或是折算減刑。”
盧潤東點頭，繼續問：“轉正和減刑的情況？”
張熊大的表情明朗了些：“目前已有五千四百餘人轉為‘治沙工人’，享受基本工資和探親假。其中三百七十一人因治沙立功，獲得減刑，最早的一批今年秋天就能釋放。”
他頓了頓，說出一個讓盧潤東意外的數字：“更關鍵的是，有超過一萬兩千人——大部分是輕刑犯——主動申請刑滿後留在這裡，繼續治沙工作。”
“為甚麼？”盧潤東確實不解。
張熊大沒有直接回答，而是去火爐前拿起燒開的水壺，先給盧潤東將茶泡上。再走到窗前，推開木窗。晚風湧入，帶著沙棗花的苦香和遠處營地的炊煙味。
“少爺，您聽。”
盧潤東側耳傾聽。風聲中，隱約傳來歌聲，粗獷、蒼涼，卻帶著一種奇異的生命力：
“走西口哎淚蛋蛋流，一步三回頭……哥哥我治沙不回頭，要把那黃沙變綠洲……妹妹你莫要愁，沙棗開花香滿溝……等到那沙漠變良田，哥哥趕著毛驢接你走……”
歌聲來自不同的方向，此起彼伏，漸漸匯聚成一種低沉的和聲。那是千百個喉嚨共同發出的聲音，在暮色中的沙海里迴盪。
“這些人，”張熊大轉過身，臉上如同溝壑的紋路在漸暗的光線中顯得柔和，“在外面，他們是逃犯、是土匪、是賊、是‘亂民’。但在毛烏素，他們第一次嚐到了‘被當人看’的滋味——能吃飽，能穿暖，病了有藥，幹活出色了有人誇，認字快了有獎勵。”
他的聲音很平靜，但每個字都像沙粒般實在：“去年秋天，第三大隊固定了一片五百畝的沙地，第二年春天，沙地上長出了第一片草。那些五大三粗的漢子，跪在草甸上哭得像孩子。他們說，這輩子第一次做了件‘能讓後人記得’的事。”
窗外，營區的燈火次第亮起。在這片曾被遺棄的沙海中，數千點燈火如星辰墜落，勾勒出一個倔強生存的輪廓。
盧潤東走到窗前，久久不語。前世他看過太多關於勞改營的黑暗記載，但眼前的景象，顛覆了他許多預設。這不是簡單的“勞動改造”，而是一個龐大而複雜的社會實驗——如何在絕境中重塑人，如何將破壞力轉化為建設力。
“熊大，”他終於開口，“你做得，比我想象的更好。”
張熊大靦腆的笑了，畢竟這可是少爺頭一次當著面誇他。熊大的笑容裡擦去了沙漠裡磨礪出的野性，卻堆起了更多發自內心的溫暖：“都是按您規劃的方案施工。對了，說到施工方案。你趕緊喝點熱水暖暖身子。”說完趕緊關上窗戶。
夜色漸深，兩人又討論了營區管理、人員培訓、物資調配等具體事務。直到油燈添了第三次油，張熊大才想起安排好自家少爺的住宿。
所謂的招待所，其實是辦公室旁的一間獨立土坯房，比普通營房稍寬敞些。屋內一炕一桌一椅，炕上鋪著新鮮的麥草，散發著乾燥的香氣。窗戶糊著厚厚的毛頭紙，桌上放著一盞煤油燈，燈罩擦得透亮。
張熊大離開後，盧潤東躺在炕上，卻毫無睡意。白天的畫面在腦海中反覆閃現：雷彪胸口那道猙獰的傷疤，吳老六那輕描淡寫的一指，陳默扶眼鏡時手指的顫抖，沙娃那雙琥珀色的眼睛……