“開始！”
裁判一聲令下，彪形大漢如猛虎撲食般衝出，一記直拳直取對方面門。拳風呼嘯，速度極快。
瘦小中年人卻不閃不避，直到拳頭離面門僅半尺時，才微微側身。拳頭擦著他的耳畔掠過，他甚至能感覺到拳風颳過臉頰的刺痛。與此同時，他的右手如毒蛇出洞，食指和中指併攏，在大漢腋下某個位置輕輕一點。
就那麼輕輕一點。
大漢前衝的勢頭猛然一滯，整條右臂突然僵直，臉上露出難以置信的驚愕。瘦小中年人趁機一個低掃，腳踝精準地勾住對手腳後跟。二百多斤的壯漢轟然倒地，沙塵飛揚。
勝負已分。
臺下爆發出混雜的聲響——有喝彩，有噓聲，更多的是低聲議論。幾個穿制服的管理人員上臺，攙扶起大漢。他的右臂軟軟垂著，像是失去了控制。
“那是雷彪，原晉綏軍騎兵營長，因父母在介休開的雜貨鋪鋪面被縣長家的兒子霸佔，並重傷其父母，後不治而亡，他一怒之下脫離隊伍潛伏三個月才手刃仇人，進了呂梁山當了土匪。”一個聲音在盧潤東身側響起，平靜中帶著金屬般的質感，“身上揹著十七條人命，最轟動的是去年劫了孔祥熙侄子的車隊，搶了三萬大洋。被抓時，他一個人打傷了十二個警察。”
盧潤東轉頭，看見一個三十出頭的男子。他穿著一身軍裝，沒戴帽子，板寸頭，一雙鷹隼般炯炯有神的雙眼，在黝黑的臉上格外醒目，銳利、深沉，彷彿能穿透皮囊直視魂魄。
“熊大？”盧潤東問。
“少爺。”男子咧嘴笑了，那隨著發笑堆起的皺紋、法令紋更讓他的笑容帶了幾分野性，“少爺，趕路辛苦了。”
說完一個熊抱把盧潤東摟的差點窒息。盧潤東拍拍他的後背示意他鬆開，順勢一把握住張熊大的右手，一手搭在他背上。此時盧潤東才感覺到熊大的手粗糙得像砂紙，虎口和指根處滿是厚繭，雖握力極大，但控制得恰到好處。
“剛才那是……”盧潤東看向擂臺，瘦小中年人正安靜地下臺，接過旁人遞來的水壺，小口啜飲。
“吳老六，河南鄢陵人，原是戲班武生，後來在嵩山少林寺下院當過幾天掛單和尚。”張熊大如數家珍，“民國十六年，他們那鬧蝗災，縣太爺的兒子強搶他妹妹，他夜裡摸進縣衙，用一根竹筷插穿了那紈絝的喉嚨。逃亡三年，去年在潼關為同鄉災民出頭被抓。”
“在潼關也用竹筷殺人？”
“那倒沒有。”張熊大點頭，“只不過他剛與我們的護村隊起了衝突，就被幾十條槍頂住了腦袋，哈哈哈！後來審訊時他說，這叫‘穿雲箭’，練了二十年。我試過他，三米之內，飛針能穿三層牛皮。”
盧潤東默然。這世道，把多少普通人逼成了絕世高手。
“那邊的‘機關賽’更有意思。”張熊大指向擂臺另一側。
那裡是一片複雜的障礙區：十米長的獨木橋，碗口粗的圓木架在兩米高的木架上，圓木表面被刨得光滑；獨木橋下是沙坑，沙中埋著削尖的木樁；過了橋是三米高的板牆，牆面潑了桐油，滑不留手；牆後是二十米長的鐵絲網通道，鐵絲上掛著鈴鐺，觸之即響；最後是一片“雷區”——沙地上畫著方格，部分方格下埋著踏板，踩錯就會彈出木棍襲擊。
此刻，一個瘦小的身影正在障礙區中移動。
那是個少年，頂多十五六歲，赤著腳，只穿一條短褲，面板被曬成古銅色。他在獨木橋上如履平地，腳步細碎而快速，重心壓得極低。過沙坑時，他幾乎腳不沾地，每一次落腳都精準地避開木樁尖頭。
攀爬板牆是最考驗人的。牆面光滑，無處借力。少年退後幾步，助跑，蹬牆，手指在牆頂縫隙中一扣，腰腹發力，整個人如狸貓般翻了上去，全程不過三秒。
過鐵絲網時，他沒有像常人那樣匍匐，而是側身躺倒，用肩膀和腳跟交替發力，身體如蛇般扭動前進。每一次扭動都精確地避開帶刺的鐵絲，鈴鐺一聲未響。
最後的“雷區”，他停了下來，蹲在地上仔細觀察。沙地表面看似平整，但細看能發現些微差異——被翻動過的沙粒顏色略深，排列方向不同。少年伸出手指，輕輕撥開表層沙粒，露出下面埋著的踏板機關。他記下位置，然後如跳格子般在安全方格間跳躍透過。
終點處的計時員按下秒錶：“兩分零九秒！新紀錄！”
少年沒有歡呼，甚至沒有表情。他走到場邊，接過管理人員遞來的粗瓷碗，小口喝水。他的眼睛很特別，瞳孔是淺琥珀色，看人時不閃不避，帶著野生動物般的純粹和警惕。
“這孩子叫沙娃，沒大名，是在沙漠裡撿的。”張熊大的語氣少見地溫和，“發現他時，他正和一群狼分食黃羊。不會說話，只會嚎。養了大半年，現在能說簡單的話，認字也快，尤其擅長記路——走過一遍的地方，三年都不會忘。”
“他選了哪組？”
“情報組。”張熊大說，“這孩子對危險有天生的直覺。更重要的是，他懂得在環境中隱藏自己——在沙漠裡，不會隱藏的獵物活不過三天。”
擂臺上又打了幾場。有蒙古摔跤手對陣河北戳腳門傳人，有川軍潰兵對陣兩湖鏢師。最引人注目的是一場看似懸殊的對決：一個戴著圓框眼鏡、文質彬彬的年輕人，對陣一個滿臉橫肉、渾身刺青的壯漢。
“戴眼鏡的叫陳默，燕京大學數學系畢業，父親是天津聚豐銀行經理。”張熊大低聲介紹，“因為拒絕給段祺瑞的侄子做假賬，父親被陷害入獄，死在牢裡。他逃亡途中，用一根鐵尺捅死了追捕他的特務。被抓時，他身上帶著十七本筆記，全是數學推導。”
“讀書人也來打擂臺？”
“他自己要求的。”張熊大意味深長，“他說，‘這個世道，書生也要有殺人的本事，不然保不住想保的東西’。”
擂臺上，壯漢咆哮著撲來，拳頭如雨點般砸下。陳默卻不硬接，只是不斷後退、側閃，同時觀察對手的動作規律。三十秒後，他突然切入對方中門，雙手如穿花蝴蝶般在對方肘、腕、肩幾個關節處一捏一擰。
壯漢慘叫一聲，整條手臂以怪異的角度扭曲，單膝跪地。
“關節技。”張熊大點頭，“他自己看書琢磨的，說是‘基於人體力學的最最佳化攻擊路徑’。”
盧潤東看著那個扶正眼鏡、安靜下臺的年輕人，心中湧起復雜的情緒。這個時代，連最該遠離暴力的知識分子，也被逼得研究殺人之術。
選拔持續到日頭西斜。當最後一名挑戰者完成機關賽後，張熊大跳上擂臺。
“今日選拔到此為止！”他的聲音洪亮，壓過了場內的嘈雜，“唸到名字的出列：雷彪、吳老六、陳默、沙娃、趙鐵頭、馬三鞭……”
一共三十七人被點名。他們從人群中走出，站成一排。這些人高矮胖瘦不一，有兇悍的，有陰沉的，有木訥的，但眼中都有一種共同的東西——一種被生活打磨過的堅硬，一種孤注一擲的決絕。
“明日辰時，到辦公樓報到！”張熊大掃視眾人，“沒選中的，回各自大隊繼續勞動。記住，三個月後還有機會！”