決心既下，行動便如離弦之箭。
馬場長親自排程，盡其所能為這支肩負著全牧場希望的勘探小隊備齊了物資：幾張摻著麩皮的雜合面餅、一壺異常珍貴的涼白開、一捆紮實的麻繩、兩柄刃口磨得發亮的開山砍刀分別由陳野和石頭佩帶、一把分量不輕的鐵鎬、幾個用以採集樣本的空布袋，以及蘇晚從不離身的牛皮筆記本和一支短鉛筆。獸醫老周更是貢獻出了自己珍藏的一小瓶消毒粉和幾卷乾淨紗布，以備萬一。
出發時刻定在次日凌晨，天光尚未大亮，僅在東邊天際撕開一道灰白的口子，灼人的暑氣還未曾完全甦醒。
集合地點設在牧場邊緣，通往那片神秘後山的入口處。蘇晚趕到時，陳野與石頭已等候在那裡。
陳野換上了一件深藍色的舊布褂子，左臂的白色繃帶在朦朧晨曦中顯得格外刺眼，但他站姿如松，眼神如同最警覺的獵鷹，銳利地掃視著周遭的一切動靜。那柄開山砍刀用一根鞣製過的皮繩巧妙地固定在腰側，確保右手能在瞬息間拔刀出鞘。石頭則是一身利落的短打裝扮，憨厚的臉上交織著即將踏入熟悉領域的興奮與一種沉靜的篤定，他將鐵鎬穩穩扛在肩頭，腰間的砍刀同樣觸手可及。
“蘇晚姐，你放心！俺跟著阿爹沒少進這片山，哪兒有坎兒，哪兒林子扎人，俺門兒清！”石頭拍著胸脯，甕聲甕氣地保證。
蘇晚微微頷首，目光不由自主地再次落在陳野受傷的手臂上，唇瓣微動，最終卻未發出聲音。
陳野彷彿能洞悉她的思緒，語氣平淡卻不容置疑：“右手無礙，行路靠腿，不靠手臂。”言辭簡潔，卻透著磐石般的堅持。
蘇晚不再多言。她深知，這便是陳野表達並肩與守護的方式，無聲，卻重逾千鈞。她展開一張自己憑藉記憶、零星資料以及平日遠眺觀察繪就的簡易草圖，上面用清晰的標記圈出了幾個她依據山勢走向、沖溝分佈以及植被異常濃綠等現象，推斷出的可能存在淺層地下水的高機率區域。
“今日勘探，重點在此。”蘇晚纖細的手指落在草圖的關鍵標記上，聲音清晰而穩定，“主要觀察三項：其一，留意巖壁或土層是否有潮溼、滲水甚至滴水痕跡；其二，特別關注喜溼植被，如特定種類的蕨類、茂密苔蘚，或長勢異於周邊、格外旺盛的灌木叢；其三，傾聽是否有地下水流動的細微聲響，觀察是否有昆蟲大量聚集的潮溼窪地。”
她將書本上的理論，轉化為在這片山林中具體可行的搜尋目標。陳野與石頭都凝神靜聽，眼神專注。
“明白！”石頭重重應下，眼神亮晶晶的。
陳野的目光在草圖與蘇晚沉靜而堅定的面龐之間快速掠過，微不可察地點了點頭。
勘探小隊，就此啟程。
一腳踏入後山的地界，彷彿瞬間進入了另一個維度。外界逼人的暑熱被層層疊疊的濃密樹冠過濾了大半，空氣中充盈著泥土的腥氣、腐殖質的醇厚以及各種草木混合的清新氣息。然而，行路之難，遠超想象。腳下根本沒有成型的路徑，全憑石頭的經驗，在糾纏的灌木、堅韌的藤蔓以及嶙峋陡峭的山石間，艱難地開闢著前行的方向。厚厚的落葉層踩上去鬆軟陷足，稍不留神便容易滑倒。
蘇晚走在隊伍中間，陳野則沉默地斷後。他的步伐異常穩健，即便左臂受傷影響了部分平衡，他依然能巧妙地調整重心，目光如炬，持續掃視著周圍，尤其是那些光線難以穿透、深邃幽暗的密林角落，警惕著任何可能潛藏的危險。
石頭在前方揮舞砍刀，奮力劈開過於茂密、阻擋前路的枝椏藤蔓，硬生生開鑿出一條勉強容人透過的狹窄縫隙。他時常會停下，抓起一把不同位置的泥土在指間揉捻感受溼度，或是俯身湊近某些植物的根部，仔細察看它們的生長狀態。
“蘇晚姐，你看這兒，”在一處背陰的山坡凹陷處，石頭停下腳步，指著一片生長得異常青翠、肥厚如絨毯的苔蘚群落，“這苔蘚水靈靈的，底下的土摸著也冰涼溼潤。”
蘇晚立刻蹲下身，小心翼翼地撥開表層的苔蘚，一股明顯的涼意瞬間浸潤指尖。下方的土壤顏色深黯，觸手潮溼。她取出隨身的小木棍向下試探，察覺到土層頗為鬆軟。
“記錄，一號點，背陰坡地，苔蘚異常茂密，土壤溼潤，探深半尺即有明顯潮氣。”蘇晚一邊口述，一邊在筆記本上飛速勾勒出此地的大致地形並做好標註。這是一個令人鼓舞的跡象，儘管初步判斷水量可能不會太大。
隊伍繼續沿著一條早已乾涸、遍佈被水流沖刷得光滑圓潤的卵石的古老沖溝，向上遊方向探尋。依據地質學常識，此類沖溝在豐水期是山洪的宣洩通道，其底部及兩側區域，往往更易彙集或導引地下伏流。
陽光掙扎著穿過層層疊疊的枝葉縫隙，在林間空地上投下無數晃動的金色光斑。整片山林陷入一種近乎凝滯的寂靜，唯有他們三人沉重的腳步聲、略顯急促的喘息，以及砍刀偶爾劈砍荊棘時發出的“咔嚓”聲，打破這片沉寂。長時間的跋涉與高度集中的觀察，迅速消耗著每個人的體力，汗水早已浸透他們粗糙的衣衫。
陳野始終沉默地跟在蘇晚身後幾步之遙。他的臉色比出發時更顯蒼白，額角沁出細密的冷汗，薄唇緊抿，但眼神依舊銳利如初，呼吸也保持著刻意的平穩。他維持著一個恰到好處的距離——既能確保在蘇晚遇到任何突發狀況時瞬間援手，又不會干擾到她專注的勘察。
行至一處相對開闊、遍佈著風化嚴重、裂隙縱橫的巨大岩石的坡地時，蘇晚再次駐足。她敏銳地察覺到，這片區域的植被構成與周邊環境存在微妙差異：幾種常見的耐旱灌木在這裡長勢明顯萎靡，而一些通常偏好更潮溼環境的不知名野草，卻反常地、零星而頑強地從石縫中探出頭來。
“此處巖體破碎，節理裂隙發育充分。”蘇晚用鐵鎬輕輕敲擊著幾塊碩大的岩石，側耳傾聽其內部傳來的回聲，又俯身仔細觀察岩石裂縫中填充的泥土性質，“存在儲存裂隙水的可能性。”
她指示石頭，在她判斷可能性最高的幾處岩石縫隙下方進行試掘。鐵鎬揚起落下，泥土與碎石被不斷刨開。當深度接近一米時，石頭突然發出一聲壓抑著的低呼：“溼了！挖上來的土是溼的！”
蘇晚立刻上前查驗，只見坑底的泥土已然變成了深黑色，捏在手中可以輕易團成泥球，散發著濃郁的涼意與溼氣。雖然尚未見到自由滲出的水流，但這無疑是一個階段性的重大發現！
“記錄，三號點，強風化破碎巖體區，主要裂隙下方一米深處，土質明顯溼潤，可塑性強。”蘇晚的聲音中難掩一絲振奮。她直起身，極目四顧，試圖在腦海中將這幾個已發現溼土的點位資訊串聯起來，初步構架出地下水潛在的埋藏與流向脈絡。
勘探在艱辛與希望的交替中持續深入。日頭漸高，林間好不容易積聚的些許涼意再次被蒸騰的悶熱所取代。他們攜帶的水壺，水位已悄然下降過半。
就在蘇晚依據植被分佈與地形走勢，指向下一片需要重點探查的低窪谷地時，始終沉默警戒的陳野猛地停下腳步，一直虛按在腰刀刀柄上的右手驟然收緊，眼神瞬間變得如同發現獵物的猛獸，銳利無比地射向前方一片格外濃密的灌木叢。
“有東西。”他壓低的嗓音帶著不容錯辨的警示，瞬間繃緊了所有人的神經。
石頭聞聲，立刻握緊了手中的鐵鎬，身體微微前傾，進入了戒備狀態。
勘探小隊，在這條尋找生命之源的危險旅途上，遭遇了第一次真正意義上的、來自未知的威脅。