馬場長的節水命令如同在滾燙的油鍋裡潑進一瓢冷水，雖暫時壓制了四濺的恐慌，卻無法平息那灼燒著每個人心肺的焦渴。實行定時放水的水渠前，迅速排起了蜿蜒的長隊。人們端著各式各樣的容器——搪瓷盆、鐵皮桶、甚至洗乾淨的化肥袋，眼神死死盯住那比往日細弱了許多的水流，心中飛快盤算著，這按份額分到的、帶著泥腥味的液體，能否支撐到下一次開閘。田壟間，莊稼的萎靡之態愈發明顯，捲曲的葉片邊緣已無可挽回地泛出焦枯的黃色。
然而，真正給予牧場沉重一擊的，並非持續肆虐的烈日，而是來自那條被視為生命線的河流上游。
第三日正午，最壞的預感應驗了——上游與蘇晚所在牧場共用額敏河水系的紅旗牧場，竟在他們所轄的河段，悍然落下了一道厚重的木質閘門！
訊息是石頭拼死帶回來的。他一路狂奔，汗水與塵土混在一起，糊了滿臉，衝進連部辦公室時，整個人幾乎脫力，聲音因極度的憤怒與奔跑而嘶啞顫抖：
“場長！糟了！紅旗……紅旗那邊把閘門給落下了！河道……河道眼看就要乾了！”
辦公室內，馬場長、李幹事等幾人聞言，臉色瞬間鐵青。
“甚麼？！”馬場長霍然起身，椅腿在泥地上刮出刺耳的銳響，“他們怎麼敢？！這是要斷我們的根！”
“千真萬確！”石頭用力抹了把臉上的汗泥，急切地比劃著，“我趴在河岸上親眼看見的！那木頭閘門堵得死死的，水全被攔在他們那邊了！咱們下游，就剩河心一綹細流，都快滲沒了！他們……他們還派了人，拿著傢伙在閘口邊上守著！”
“混賬東西！”馬場長一拳重重砸在粗糙的木桌上，震得茶缸亂跳，胸膛因暴怒而劇烈起伏。他太清楚這意味著甚麼了。上游這一道閘門，無異於死死扼住了下游牧場所有農田、草場，乃至數千人畜喉嚨！在這百年不遇的大旱之年，此舉與殺人何異！
這訊息如同燎原的野火，頃刻間燒遍了牧場的每一個角落。剛剛被強行壓抑下去的恐慌與焦慮，瞬間被點燃，轉化為洶湧澎湃的集體怒火。
“紅旗的人太他媽不是東西了！”
“這是不給我們留活路啊！”
“抄傢伙！跟他們拼了！把那個破閘門砸個稀巴爛！”
“對！不能讓他們騎在脖子上拉屎！把水搶回來！”
群情鼎沸，尤其是那些血氣方剛的知青們，更是如同被點燃的炸藥桶，雙目赤紅。有人開始自發聚集，鐵鍬、鋤頭、鎬把，凡是能充作武器的傢什都被抓在手中，人群叫嚷著，洶湧著，便要向上遊衝去，不僅要討個說法，更要不惜一切代價奪回生命之水。
連部門前瞬間亂成一鍋粥，憤怒的聲浪一波高過一波，幾乎要將屋頂掀翻。李幹事扯著嗓子試圖安撫，但他的聲音如同投入狂濤的石子，瞬間被淹沒得無影無蹤。
白玲站在人群外圍，冷眼看著這近乎失控的場面，眼底深處掠過一絲複雜難辨的光芒。她既為牧場面臨的絕境感到心驚——她的口糧和前途同樣繫於此地，內心深處卻又隱隱覺得，這混亂或許是一個契機。一個……讓她可以趁勢而為的機會。她瞥見幾個平日與她走得近、性子衝動的知青也在激憤的人群中，便悄無聲息地挪步過去，壓低聲音，快速耳語了幾句。那幾人先是一怔，隨即眼神變得更加兇狠決絕，呼喊的口號也愈發激烈起來。
“絕不能忍氣吞聲！必須讓他們付出代價！”
“誰擋我們活路，就是階級敵人！”
煽風點火，往往只需要幾句恰到好處、看似充滿正義的慫恿。
場面，已到了徹底失控的邊緣。
就在這千鈞一髮之際，一個清冽的聲音，並不如何響亮，卻帶著一種奇異的、穿透喧囂的冷靜力量，陡然響起：
“都停下！”
眾人循聲望去，只見蘇晚不知何時已立於連部辦公室外那三級簡陋的石階之上。她面色沉靜，甚至顯得有些肅穆，與周圍一張張因憤怒而扭曲的面孔形成了極其強烈的反差。她的目光緩緩掃過躁動不安的人群，最終定格在那些手持“武器”、情緒最激動的知青臉上。
“拿著這些，”她伸手指向那些鐵鍬鋤頭，聲音清晰而穩定，“去跟同樣拿著這些，並且據守地利的人硬碰硬，除了徒增傷亡，讓局勢惡化到無可挽回，還能得到甚麼？血流乾了，地就溼了嗎？”
“難道就眼睜睜看著他們掐斷我們的水，我們在這裡乾等著渴死餓死嗎？！”一個被白玲煽動過的知青梗著脖子，臉紅脖子粗地吼道。
“等死，是最無能、最廉價的選擇。”蘇晚的語氣依舊平穩，卻字字如錘，敲打在每個人的心坎上，“暴力，解決不了缺水的根本。即便你們今日僥倖砸開了閘門，明日呢？後天呢？上游可以增派更多的人手看守，甚至可以徹底毀壞閘門，讓河水失控，到時候，上下游誰都別想用水，那就是真正的同歸於盡，玉石俱焚！”
她的話語，像一桶冰水，兜頭澆下，讓不少被怒火衝昏頭腦的人打了個寒噤，開始恢復一絲理智，思考這衝動之後的可怕後果。
“那你說，現在該怎麼辦？”馬場長快步走到蘇晚身邊，沉聲問道，他將全部的希望，再次寄託在這個總能在絕境中開闢生路的年輕人身上。
蘇晚轉向馬場長，同時也面向所有屏息凝望她的人們，條理分明地說道：
“第一，立刻以場部的名義，派出正式代表，緊急與紅旗牧場交涉。不是去打架，是去講道理，陳明利害，要求他們必須立刻開閘，至少保證下游人畜生存的最低用水量。這是官方渠道，是規矩，必須首先嚐試。”
“第二，”她的目光越過人群，投向遠方那裸露的、猙獰的河床以及大片瀕死的莊稼，“我們不能，也不該把所有的生機，完全寄託在別人掌控的一道閘門之上。必須立刻行動起來，動用一切可能的方法，尋找和開闢新的、獨立的水源！”
“第三，立刻開始規劃和建設更高效、更節水的灌溉設施，挖蓄水池，修補所有水渠滲漏，盡最大努力減少每一滴珍貴水分的無謂浪費，尤其是在關乎明年口糧的農田灌溉上。”
她略微停頓，聲音提高了幾分，帶著一種斬釘截鐵的決絕：“我們現在最需要的，不是無謂的流血和衝突，而是冷靜的頭腦，是找到水、保住苗、讓所有人都能活下去的實際辦法！”
人群漸漸安靜下來，躁動的氣氛被一種更為沉重的思考所取代。蘇晚的話，像一把梳子，梳理了混亂的思緒，指明瞭看似絕望中可能存在的路徑。憤怒帶不來雨水，但清晰的思路和果斷的行動，或許能搏得一線生機。
陳野不知何時也已悄然立於人群后方，他雙臂環抱，倚靠在土牆邊，沉默地凝視著石階上那個身形單薄卻彷彿蘊含著不屈意志的背影。他的眼神深邃難測，其中有關切，有審度，或許，還藏著一絲不為外人所知的、淡淡的激賞。
然而，理性的聲音並非總能平息所有原始的衝動。就在氣氛稍有緩和之際，從上游方向，突然隱隱傳來了陣陣激烈的喧譁與模糊的叫罵聲——牧場派去先行交涉的人員，似乎已經與上游看守閘門的人發生了直接的肢體衝突！
剛剛被蘇晚理性壓制下去的火苗，被這遠方的火星瞬間再次點燃。
“他們敢先動手？”
“欺人太甚！這還能忍？同志們，衝啊！”
混亂，如同脫韁的野馬，再也無法拉回。一場圍繞著生命之源、瀕臨爆發的武力衝突，已如箭在弦上。蘇晚那冷靜的分析與疾呼，在這最原始的生存資源爭奪面前，顯得如此微弱，卻又如此珍貴而耀眼。