鬼面火毒蜂的嗡鳴聲如同千萬把生鏽的鋸子在瘋狂拉扯腦仁，即使隔著老遠，那聲音也讓人頭皮發麻，心神不寧。蜂群組成的“黑雲”貼著荒原低空席捲，所過之處，連那些耐旱的荊棘叢都瞬間焦黑萎蔫，空氣中瀰漫開一股甜膩中帶著劇毒腐蝕性的怪味。
炎烈一手拎著魁梧大漢，一手拎著老苟，感覺自己像是拎了兩隻拼命撲騰、還自帶噪音汙染功能的巨型火雞。魁梧大漢還好，只是徒勞地蹬腿，嘴裡罵罵咧咧些“放開你爺爺”、“等老子掙脫弄死你們”之類的片湯話。老苟就煩人了，從被拎起來就開始嚎，不是哭嚎，是一種尖細的、帶著顫音的、彷彿下一刻就要背過氣去的持續性哀鳴：“哎喲餵我的親孃舅姥爺！蜂！蜂來了！要死了要死了！道友！前輩！姑奶奶！放下我吧！我肉柴，不好吃！蜂子也不愛叮啊——”
姜晚跟在後面，被這魔音灌耳吵得眉頭直跳，終於沒忍住，屈指彈出一道微弱的庚金氣勁，精準地擊中老苟頸側某個穴位。
世界瞬間清淨了。老苟張著嘴，保持著哀嚎的口型，卻只能發出“嗬嗬”的氣音，眼珠子驚恐地亂轉。
“安靜點，”姜晚語氣平淡，“再吵，下次就讓你體驗一下甚麼叫‘真正’的肉柴。”
老苟瘋狂眨眼，表示收到，乖巧得像只被掐住脖子的鵪鶉。
炎烈差點笑出聲，拎著兩人跑得更快了。他算是發現了，姜晚這看似清冷的外表下，損起人來和折騰起俘虜來，那叫一個別出心裁，效果拔群。
四人（或者說兩人加兩件行李）一路向南狂奔了足有小半個時辰，直到身後那恐怖的嗡鳴聲徹底消失，空氣中甜膩的毒味也被荒原上慣常的硫磺熱風取代，才在一處背風的、由幾塊風化嚴重的巨大紅砂岩構成的夾縫裡停下。
炎烈毫不客氣地把兩個俘虜往地上一丟。魁梧大漢皮糙肉厚，滾了兩圈哼哼唧唧爬起來，還想擺個兇惡造型，被炎烈一個眼神瞪得又縮了回去。老苟則癱在地上，摸著脖子，一臉劫後餘生的虛脫，配上他那精瘦的身板和尖嘴猴腮的臉，頗有幾分被生活反覆蹂躪後認命的滄桑感。
姜晚沒急著審問，先讓炎烈警戒四周，自己則取出幾面簡易陣旗，在石縫外圍佈下了一個兼具隱匿、隔音和預警功能的小型陣法。動作行雲流水，看得地上的老苟眼皮直跳——這手法，這速度，絕對不是普通散修！踢到鐵板了，還是加厚精煉玄鐵板！
布完陣，姜晚拍拍手，找了塊相對乾淨的石頭坐下，好整以暇地看著地上兩個瑟瑟發抖（主要是老苟）的前“攔路虎”。
“現在，”她開口，聲音在陣法隔絕下顯得格外清晰，“我們可以好好聊聊了。首先，怎麼稱呼？”
魁梧大漢梗著脖子，還想硬氣：“行不更名坐不改姓，荒火盟赤斧堂副堂主，熊烈！”
“哦，熊副堂主。”姜晚點點頭，轉向老苟，“你呢？”
老苟擠出一個比哭還難看的笑容：“小的……小的苟不理，荒火盟外堂執事，負責……呃，負責巡弋和‘接待’工作。”他特意在“接待”兩個字上加了重音，試圖美化自己的業務性質。
“苟不理？”炎烈在旁邊抱著胳膊，樂了，“你這名兒起的，狗都不理，難怪幹這行。”
苟不理臉一垮，沒敢吭聲。
熊烈卻怒了，瞪著炎烈：“你懂甚麼！俺們荒火盟乾的也是刀頭舔血的買賣！南疆這地界，沒點狠勁，早被妖獸吃了，被地火燒了，被其他勢力吞了！收點過路費怎麼了？俺們也是維護一方……一方那個甚麼……對，秩序！”
姜晚饒有興趣地看著他：“維護秩序？用你們這種‘道友請留步’然後亮斧子的方式？”
熊烈老臉一紅，梗著脖子嚷嚷：“那……那也得看人！你們倆鬼鬼祟祟，形跡可疑，還修為不顯，一看就有問題！俺們這是……這是防患於未然！”
“鬼鬼祟祟？”姜晚挑眉，“我們光明正大走在荒原上，是你們從天上飛過來攔人的。”
熊烈語塞，憋了半天，嘟囔道：“那……那誰讓你們看起來好欺負……”
炎烈嗤笑一聲：“現在知道誰好欺負了？”
熊烈不說話了，氣鼓鼓地蹲到一邊，像只受了委屈的黑熊精。
姜晚沒再糾結這個，轉而問起正事：“你們荒火盟，和離火仙宗、厚土宗到底是甚麼關係？真受他們委託巡弋？”
苟不理這會兒緩過勁來了，聞言連忙道：“回前輩，是真的！不過……也不是完全真的。”見姜晚眼神掃過來，他趕緊解釋，“我們荒火盟其實就是一群在南疆混飯吃的散修抱團取暖，盟主早年據說在離火仙宗外門待過，有點香火情。前陣子熔核之地異動，兩大宗門人手不夠，就把外圍一些不那麼重要的區域‘分包’給我們這些地頭蛇，讓我們幫著留意可疑人物，尤其是那些想偷偷摸進去的，或者……行為特別古怪的。”
他小心翼翼看了姜晚一眼：“報酬嘛，就是默許我們在自己負責的區域內……呃，‘適當’收取一些‘管理費’。至於委託文書……那自然是有的，只不過……”
“只不過真查起來，估計跟廢紙差不多，對吧？”炎烈介面。
苟不理乾笑兩聲，預設了。說白了，就是兩大宗門懶得管的髒活累活，丟給本地黑手套，給個名頭，讓他們自己折騰，出了事也好撇清。
“剛才的鬼面火毒蜂，你們以前遇到過這麼大規模的遷徙嗎？”姜晚問起蜂群。
熊烈搖頭，甕聲道：“沒有！那玩意兒一般都窩在火山口附近的毒沼裡，偶爾出來一小群獵食，哪有這麼鋪天蓋地的？邪門！”
苟不理也皺眉：“而且方向也不對。它們來的方向，好像是……赤巖城那邊？”他忽然想到甚麼，臉色一變，“該不會赤巖城出了甚麼事，把這些毒物驚出來了吧？”
姜晚和炎烈對視一眼，心中明瞭。柳蠍的“焚城之計”，恐怕已經開始產生惡劣的連鎖反應了。
“你們之前提到，看到有白衣公子和黑袍人往西去，具體甚麼模樣？甚麼時候看到的？”姜晚繼續問。
苟不理回憶道：“大概是三天前。那白衣公子長得挺俊，但臉色白得不正常，看人的眼神像是看死人，手裡好像還拿著把扇子？對對，是扇子，但感覺陰森森的。他身邊跟著四個黑袍人，看不清臉，走路沒聲音，氣息……很冷，跟咱們南疆的燥熱格格不入。他們好像是在找甚麼人，路過我們一個臨時哨卡時，還問了幾句，有沒有見到一男一女兩個年輕修士，特徵嘛……就跟二位前輩有點像，不過他們描述得模糊。”他說著，又小心地瞄了姜晚和炎烈一眼。
果然是為他們來的！毒魁老祖的人動作真快！姜晚心中凜然。
“除了他們，還有其他勢力在熔核之地附近活動嗎？”炎烈問。
“有！”熊烈搶答道，“多了去了！離火仙宗和厚土宗的人最多，佔了最好的位置，圍得跟鐵桶似的。還有一些中小宗門、修仙家族，都想趁機撈點好處，在外圍扎堆。最近還冒出來些生面孔，有北邊來的劍修，氣息冷颼颼的；還有東邊來的商隊，帶著不少古怪法器，說是來收購火屬性材料，但鬼鬼祟祟的……總之，亂得很！聽說裡面已經打過好幾場了，死了不少人。”
情報比預想的還要複雜。熔核之地儼然成了一個巨大的漩渦，吸引著各方勢力，而毒魁老祖的人隱藏其中，圖謀不軌。
“最後一個問題，”姜晚看著兩人，“如果我們想去熔核之地外圍，但又不想被兩大宗門的人立刻攔下或者當成可疑分子抓起來，有甚麼建議？”
熊烈和苟不理互相看了一眼。苟不理猶豫道：“前輩，不是小的潑冷水，現在那邊查得極嚴，生面孔很難混進去。除非……有信物，或者有‘熟人’帶路。”
“信物？甚麼信物？”
“兩大宗門發放的通行令牌，或者一些和他們有合作關係的勢力出具的引薦函。”苟不理說道，“我們荒火盟倒是有幾塊臨時通行牌，但都在盟主和幾個堂主手裡，我們這種跑腿的沒有。”
熊烈忽然甕聲甕氣地插嘴：“也不一定非要他們的牌子。南疆有個不成文的規矩，如果你的‘本事’足夠讓他們忌憚，或者你能拿出他們無法拒絕的‘好處’，也能進去。”
“哦？具體說說？”炎烈來了興趣。
“比如，你是某個隱世高人的弟子，亮出身份或者獨門信物，他們摸不清底細，一般不敢輕易得罪。”熊烈說著，看了看姜晚和炎烈，“不過看二位這樣子……不像。”
姜晚自動忽略了他後半句，又問：“‘好處’呢？”
“那可就多了。稀缺的高階火屬性材料、罕見的丹方、強大的古修遺物情報、或者……能幫他們解決眼下麻煩的特殊人才。”苟不理接過話頭，眼中閃過一絲精明，“聽說離火仙宗最近在熔核之地深處遇到了點麻煩，好像是甚麼古老的禁制或者地火異獸，折了些人手，正頭疼呢。厚土宗那邊，則好像在找一種能穩固地脈、平息狂暴火靈氣的特殊土行寶物。誰能幫上忙，誰就是座上賓。”
姜晚若有所思。這倒是個思路。她和炎烈現在一窮二白（除了幾枚燙手的源戒和一把更燙手的兇劍），亮身份是找死，但“特殊人才”……或許可以操作一下？比如，她對五行規則，尤其是火、土、金、木的理解和運用，遠超同階，更別提那混沌框架的包容與調和特性。乙木龍氣說不定對平息狂暴火靈氣有奇效？而“截天”殘劍的鋒銳，或許能對付某些難纏的禁制或異獸？
當然，這都是後話，前提是他們能安全抵達熔核之地外圍，並有機會展示“價值”。
“多謝二位告知。”姜晚起身，對炎烈示意了一下。
炎烈會意，走到兩人面前，咧嘴一笑：“問完了，現在來處理一下你們的問題。”
熊烈和苟不理頓時緊張起來。
“放心，不殺你們。”炎烈擺擺手，“不過，放你們回去報信，給我們添麻煩，也不行。”他摸出兩張皺巴巴的、畫著歪歪扭扭符文的黃紙——正是之前姜晚用剩下的昏睡符改良版，效果更強，持續時間更長，還附帶一點混淆短期記憶的副作用。
“自己貼上，睡一覺。醒來後，大概會記得被一群厲害的過路修士教訓了一頓，搶了點東西，然後……嗯，遇到毒蜂群，僥倖逃脫，其他細節就模糊了。”炎烈把符紙遞過去，語氣輕鬆得像是在分糖，“配合點，大家都省事。不配合的話，”他拍了拍腰間刀鞘，“我就只能手動幫你們‘休息’了，效果可能不太溫和。”
熊烈看著那符紙，臉皺成了苦瓜，但看看炎烈的拳頭，又看看旁邊神色平靜卻更讓人心裡發毛的姜晚，最終認命地接過，啪一下貼自己腦門上。符光一閃，他哼都沒哼一聲，仰面倒下，打起了震天響的呼嚕。
苟不理哭喪著臉，也照做了，倒下去之前還嘟囔了一句：“下次出門一定看黃曆……”
處理完兩個俘虜，姜晚撤去陣法。遠處天邊，暗紅色的雲層低垂，南疆的“夜晚”似乎又要降臨了。
“接下來怎麼走？”炎烈問。
姜晚攤開從苟不理身上“暫借”來的、比之前那張精細不少的南疆區域性地圖，手指在上面劃過：“避開主要幹道和已知的荒火盟哨卡，從這條幹涸的古河床繞過去。根據情報，離火仙宗的一個臨時補給營地設在‘黑煙丘’附近，那裡相對外圍，守衛可能沒那麼森嚴，或許有機會接觸，或者……觀察一下情況。”
她收起地圖，看向西南方向，那裡天空的顏色似乎更加暗沉，隱約有赤紅色的光暈在地平線下湧動。
“熔核之地……越來越近了。”
兩人不再耽擱，身形沒入蒼茫的赭紅色荒原，朝著那片躁動與機遇並存的熾熱之地，繼續前行。
而在他們離開後約莫一個時辰，石縫裡睡得昏天黑地的熊烈和苟不理身邊，空間微微扭曲，一道黑袍身影悄然浮現。
身影蹲下，檢查了一下兩人腦門上的符紙，又感應了一番他們身上的氣息，兜帽下發出沙啞的低笑：“昏睡符加記憶混淆？手法粗糙，但有效。看來，獵物比想象的更謹慎，也更有趣。”
他站起身，望向姜晚和炎烈離開的方向，幽綠的眼眸在昏暗的光線下閃爍。
“就讓我看看，你們能在這熔核之地，攪起多大的風浪吧。可別……讓我失望啊。”
身影如同融入夜色，緩緩消散。
石縫裡，只剩下熊烈雷鳴般的鼾聲和苟不理偶爾的夢囈：“靈石……我的靈石……蜂……好大的蜂……”
南疆的夜，還很長。
【小劇場】
幾天後，荒火盟某處哨卡。
醒來的熊烈摸著後腦勺，對著一眾小弟吹噓：“那天你們是沒看見！老子一人一斧，面對那鋪天蓋地的鬼面火毒蜂，面不改色心不跳！要不是為了保護老苟這個拖後腿的，我能殺個七進七出！”
旁邊苟不理嘴角抽搐，小聲嘀咕：“你那是被蜂追得連滾帶爬，斧頭都扔了……”
熊烈一瞪眼：“你說啥？”
苟不理立馬改口：“我說副堂主威武！那蜂群見您就腿軟！”
熊烈滿意地拍拍他肩膀：“這就對了！哦對了，咱們是不是丟了點東西？儲物袋呢？”
眾小弟面面相覷。
苟不理捂著空空如也的腰間，欲哭無淚：“可能……可能被蜂群叼走了？”
熊烈撓頭：“蜂子還愛搶儲物袋？南疆的妖獸真是越來越不講武德了！”