磐石居客棧的石室比外面看起來要寬敞整潔許多。牆壁是厚實的赤巖砌成，表面打磨得相對光滑，鐫刻著簡單的隔熱與隔音符文，散發出微弱但穩定的靈光。室內的桌椅床榻皆為厚重的黑鐵木所制，樣式古樸結實，透著一股南疆特有的粗獷耐用風格。一扇狹小的窗戶開在高處，鑲嵌著透明度不高的乳白色晶石，將外面昏紅燥熱的天光過濾成略顯慘白的光暈投射進來。
姜晚盤膝坐在石榻上，雙目微闔，心神沉入體內。
距離赤巖城門口那場短暫的衝突，已過去半個時辰。她選擇了客棧三樓最靠裡、相對安靜的一間上房，與炎烈暫時分開行動。炎烈已外出，去坊市採購必要的丹藥補給，並打探訊息。而她，則需要利用這段難得的安寧，處理幾件迫在眉睫的事情。
首要的，便是嘗試溝通“截天”殘劍。
神識探入儲物空間。那方由戍土源戒為主構建的儲物空間，此刻中央區域，一柄銀白裂紋長劍靜靜懸浮，劍身黯淡，唯有劍格處一點星芒微弱閃爍，散發著沉重、冰冷、以及一絲令人心悸的鋒銳感。與最初入手時那狂暴的劫力衝擊不同，此刻的“截天”顯得異常沉寂，彷彿陷入了深度的休眠，又或者，是在默默觀察、評估著她這個新主人。
姜晚的神識小心翼翼地靠近，並未試圖立刻建立深層次聯絡或煉化。她先是以自身融合了庚金源戒道韻與斬道劍意本源的神念，如同最輕柔的觸鬚，輕輕拂過劍身表面那些暗金色的裂紋星圖。
嗡……
劍身傳來極其微弱的回應，如同沉睡巨獸被輕微驚擾的鼻息。一股冰冷、沉重、帶著殘缺悲愴意念的劍意，順著神識反饋回來，並不攻擊，只是靜靜地“流淌”著，彷彿在展示著自身的狀態。
姜晚能清晰地感知到，劍身內部那龐大而混亂的能量結構：核心處，是一點極度凝練、彷彿能斬斷世間一切枷鎖的銀白劍魄，但其周圍，纏繞著七股顏色各異、充滿毀滅與不祥氣息的劫力“鎖鏈”，以及更深處一絲如跗骨之蛆、冰冷死寂的寂滅汙染。這些負面力量與劍魄本身糾纏極深，幾乎融為一體，構成了此劍如今“兇戾”與“殘缺”的根源。
強行煉化或催動，稍有不慎，就可能引動劫力反噬或寂滅汙染擴散，後果不堪設想。孤鴻子殘念所說的“使用風險極大，反噬可怕”，絕非虛言。
“不能急……” 姜晚心中默唸。她改變了策略，不再試圖深入劍魄核心，而是將神識集中在那點孤鴻子留下的星芒之上。這道星芒是孤鴻子最後劍意與認可的具現，也是目前她與“截天”之間最穩定、最無害的連線點。
她以自身神識溫養、溝通這點星芒，向其傳遞著平和、堅定、以及一絲同源的“守護”與“前行”之意。她沒有索取，沒有強求掌控，只是如同對待一位沉默而傷痕累累的戰友，試圖建立起最基本的信任與共鳴。
這個過程緩慢而細緻，需要極大的耐心與精微的控制。時間一點點流逝，石室內唯有她均勻悠長的呼吸聲。劍格處的星芒，在她的溫養下，似乎明亮了一絲絲，與她神識的連線也愈發穩固、清晰。透過這點星芒，她開始能夠更加清晰地感知“截天”劍身的整體狀態，甚至能隱約“觸控”到那些劫力鎖鏈與寂滅汙染的分佈與強度變化。雖然依舊無法調動其力量，但至少，對這把危險至極的兇劍，有了更進一步的瞭解，不再是完全的黑盒。
初步的溝通暫告一段落。姜晚收回大部分神識，只留下一縷若有若無的聯絡維繫著星芒的共鳴。她睜開眼，眼中閃過一絲疲憊，但更多的是一種瞭然。掌控“截天”非一日之功，甚至可能需要漫長歲月的磨合與自身實力的極大提升。眼下，能建立初步穩定的聯絡，已算不錯。
接下來，是第二件事：嘗試聯絡遺澤中的同伴。
她取出那枚得自玄微子的“太清靈犀符”母符殘片。這是一塊巴掌大小、非金非玉、入手溫涼的乳白色玉符，表面佈滿了極其細微、複雜到令人目眩的靈紋，但中間有一道明顯的裂痕，使得靈紋中斷，光芒黯淡。此符本是一對，子符應在玄微子身上。若在特定條件下啟用母符，且子符處於可接收狀態、距離並非遙不可及，便有可能傳遞極其簡短的意念或引發微弱共鳴。
然而，中央遺澤位於大陸中央的五行輪轉檯空間內，本身就具有極強的空間隔絕與規則扭曲特性。而南疆赤巖城與此地距離何止十萬裡之遙。希望，微乎其微。
但姜晚還是決定一試。她需要知道焚老、凌霜、玄、玄微子他們的狀況，也需要將自己在埋骨劍域的遭遇、獲得丙火源戒與“截天”殘劍、以及目前身處南疆的資訊傳遞回去。至少，要讓他們知道自己和炎烈還活著，且大致方位。
她將母符殘片平置於掌心，深吸一口氣，調動體內混沌框架的力量。這一次，她並未引動任何單一屬性的源戒道韻，而是嘗試催動框架中央那枚黃帝符文虛影——此符號稱中央戍土，調和萬物，亦有溝通、承載之能。一絲極其微弱、卻中正平和的土黃色道韻，混合著她精純的神念與想要傳遞的簡要資訊（生存、位置、大致經歷、尋求聯絡），緩緩注入玉符殘片之中。
玉符殘片微微一亮，表面那些斷裂的靈紋彷彿被注入了活力，掙扎著亮起極其黯淡的斷續光芒，尤其靠近裂痕處的幾道紋路，光芒稍顯凝聚。整個玉符開始微微發熱、顫動，似乎在與冥冥中某個遙遠的存在嘗試建立聯絡。
姜晚全神貫注，神識依附在注入的道韻與神念之上，如同在無邊黑暗中丟擲一根細不可察的絲線，竭力感知著任何一絲可能的回應或波動。
時間一分一秒過去。玉符的光芒明滅不定，顫動時強時弱。姜晚的額頭漸漸滲出細密的汗珠，維持這種精微而長距離的意念投射與感知，對她此刻的狀態而言，消耗不小。
一炷香……兩炷香……
就在她感到神識消耗過半，幾乎要放棄，認為距離和遺澤的特殊環境阻隔了聯絡時——
玉符殘片中心那道裂痕處，極其突兀地，猛地迸發出一星比之前所有光芒都要明亮、卻轉瞬即逝的淡藍色火花！與此同時，一股極其微弱、斷斷續續、彷彿跨越了無盡時空才傳來的、屬於玄微子的熟悉神念波動，夾雜著大量雜音和缺失，勉強被她捕捉到！
“……姜……小友？……是……你？……訊號……弱……不穩定……遺澤……暫安……焚老……凌霜……玄……緩慢恢復……我……醒……部分……陣法……維持……你……何處？……安全？……”
資訊殘缺得厲害，但關鍵的詞句讓姜晚精神一振！遺澤眾人安好！玄微子前輩似乎部分甦醒了，且在維持陣法！他感應到了自己的聯絡嘗試！
她立刻凝聚心神，將“南疆、赤巖城、與炎烈一起、暫時安全、尋找丙火源戒”這幾個最關鍵的資訊，連同自身一道穩固的神念印記，再次透過黃帝符文道韻注入玉符！
玉符再次亮起，裂痕處藍色火花閃爍，將資訊傳送出去。這一次，她能感覺到“傳送”的過程比剛才順暢了一絲，似乎對方那邊也在努力維持和加強聯絡。
片刻後，又是一段極其微弱、斷續的意念傳回：“……南……疆……危……注意……毒……火……異動……保持……聯絡……嘗試……穩固……通道……勿……輕易……動用……寂滅……相關……”
傳回的資訊更加殘缺，但“毒”、“火異動”、“勿輕易動用寂滅相關”這幾個詞，讓姜晚心中一凜。玄微子前輩似乎在警告南疆的危險，尤其是“毒”（毒魁老祖？）和“火異動”（熔核之心？），更提醒她謹慎對待與寂滅古劍相關的力量（包括“截天”殘劍？）。
“前輩保重，我會小心。”姜晚以神念回應，隨即切斷了聯絡。維持這種超遠距離的斷續通訊，對雙方消耗都極大，不宜持久。知道同伴安好，且建立了初步的、極不穩定的聯絡通道，已是最好的結果。
她收回玉符殘片，發現其表面靈光更加黯淡，裂痕似乎也擴大了一絲。顯然，剛才的通訊對這件本就破損的法器造成了額外負擔。短時間內恐怕無法再次使用了。
不過，目的已經達到。
姜晚調息片刻，恢復消耗的神識。接下來，她需要梳理一下新得的乙木龍氣與星辰庚金煞的運用。這兩種力量源自乙木龍螭和墜星龍沼的環境，層次極高，但與她本身的混沌框架融合尚淺，需要進一步煉化、熟悉，才能如臂使指。
她正準備開始，忽然，門外傳來了輕微的、有節奏的敲門聲——三長兩短，是之前與炎烈約定的暗號。
姜晚起身，開啟房門。
炎烈閃身進來，反手將門關好，並在門後迅速佈下了一個簡易的隔音禁制。他臉上帶著一絲凝重，手中除了幾個裝著丹藥和材料的儲物袋，還多了一卷粗糙的獸皮地圖和一枚不起眼的灰褐色玉簡。
“有收穫，也有麻煩。”炎烈言簡意賅，將獸皮地圖在桌上攤開，指著其中一片被特別標記出來的、形如心臟、遍佈火焰紋路的區域，“‘熔核之心’的位置打聽到了，在南疆西部腹地，靠近‘祝融山脈’與‘地火大裂谷’的交匯處。那裡是南疆火行靈氣最狂暴、也最危險的地帶之一，常年被地火與毒煙籠罩，更有強大的火行妖獸和險地。傳聞上古火神祝融的部分遺澤就在其中，也是離火仙宗、地火門等火修宗門歷來探索和爭奪的焦點。”
他頓了頓，語氣更加嚴肅：“但最近幾個月，那裡極不平靜。據多個從西部逃難或出來的散修所說，‘熔核之心’區域地火噴發異常頻繁，火行靈氣狂暴程度增加了數倍，甚至出現了小範圍的空間扭曲和規則紊亂。更詭異的是，有數支深入探索的隊伍離奇失蹤，僥倖逃出來的人，也大多神志不清，只反覆唸叨著‘毒火’、‘影子’、‘祭祀’等詞語。現在，熔核之心外圍已經被離火仙宗、厚土宗以及幾個南疆本土大宗門聯合封鎖、戒嚴，嚴禁閒雜人等靠近，似乎在調查甚麼。”
“毒火？影子？祭祀？”姜晚眼神微凝，立刻聯想到了玄微子警告中的“毒”和“火異動”，以及……毒魁老祖一脈那陰毒詭異的功法。難道他們的觸角，已經伸到了南疆核心的熔核之心？他們想在那裡做甚麼？
“還有這個，”炎烈將那枚灰褐色玉簡遞給姜晚，“我在一個專門販賣各種傳聞和秘聞的‘耳語坊’買的，價格不菲。裡面記錄了一段模糊的影像和神念殘留，據說是從一個從熔核之心外圍逃出來的、瀕死修士記憶中提取的。你看看。”
姜晚接過玉簡，神識沉入。
眼前浮現出一段極其模糊、晃動、充滿了熾熱紅光與扭曲陰影的畫面。隱約可見一片燃燒著暗紅色火焰的破碎大地，天空是翻滾的毒煙與火雲。畫面中心，似乎有一個巨大的、如同心臟般搏動的暗紅坑洞（熔核之心？），坑洞邊緣，矗立著幾座風格詭異、彷彿由黑色骨骼與凝固熔岩構成的祭壇狀建築。一些身穿黑袍、看不清面目的人影，正在祭壇周圍忙碌，將一些閃爍著各色光芒（其中似乎有火紅、土黃）的物品投入坑洞之中。更遠處，似乎有龐大的、如同由熔岩和陰影構成的扭曲生物在遊弋……
畫面戛然而止，最後殘留的神念充滿了無邊的恐懼與絕望：“……他們在餵養……喚醒……古老的……毒火之靈……為了……開啟……門……”
玉簡中的資訊到此為止。
姜晚收回神識，面色沉靜，但眼中寒芒閃爍。“毒魁老祖的人……果然在南疆有重大圖謀。餵養毒火之靈？開啟門？甚麼門？與歸墟之隙有關？還是與寂滅古劍有關？”
聯想到埋骨劍域中碧磷的目標（源戒、可能與喚醒寂滅古劍有關），以及墨蟾在建木之墟的所作所為（圖謀建木髓心，可能與歸墟之隙相關），毒魁老祖一脈的終極目的，似乎越來越指向破壞五帝封天陣，釋放歸墟或寂滅的力量！
而熔核之心，作為南疆火行本源匯聚之地，丙火源戒線索所在，很可能也是他們計劃中至關重要的一環！
“我們必須儘快前往熔核之心。”姜晚做出決斷，“不僅是為了丙火源戒，更要阻止毒魁老祖的陰謀。不過，在此之前，需要更詳細的計劃，並提升我們的實力。你現在恢復如何？採購順利嗎？”
炎烈點頭：“恢復了大半，採購了些南疆特產的‘地火護心丹’、‘祛瘴清毒散’，還有一些火行符籙和地圖。另外……”他猶豫了一下，“我在坊市裡，似乎感覺到有人在暗中窺視我們。氣息很隱蔽，帶著一股陰冷的毒性，一閃即逝，無法確定具體方位和身份。但我的直覺告訴我，和毒蠍幫那些雜魚不是一回事。”
姜晚眉頭微蹙。毒蠍幫只是地頭蛇，不足為慮。但炎烈感覺到的陰冷窺視……很可能是毒魁老祖的人！他們或許是透過某種方式（比如碧磷逃脫後的彙報，或者源戒之間特殊的感應？）鎖定了他們的蹤跡，甚至可能已經跟到了赤巖城！
“看來，這赤巖城也不能久留了。”姜晚走到窗前，透過乳白色的窗晶，看向外面依舊喧囂的街道，“我們需要在對方發動之前，儘快離開。熔核之心被封鎖，硬闖不明智。或許……可以從那些封鎖的宗門內部，想想辦法。”
離火仙宗是炎烈的師門，或許可以嘗試接觸？但炎烈當初是跟隨焚老（北冥守火人）離開的，且焚老與離火仙宗正統的祝融殿關係微妙，直接亮明身份未必是好事。
就在兩人低聲商議後續計劃時——
咻！咻！咻！
數道細微到幾乎無法察覺的破空聲，毫無徵兆地穿透了石室的牆壁（並非門窗）！那是三根細如牛毛、呈現出暗綠與幽藍混雜色澤的毒針，速度快如閃電，角度刁鑽無比，兩根射向姜晚後心與咽喉，一根射向炎烈眉心！毒針之上，不僅蘊含著見血封喉的劇毒，更附帶著一股陰損的、專門侵蝕神魂與道基的歹毒意念！
偷襲！而且是蓄謀已久、穿透了客棧簡單防禦陣法的致命偷襲！
敵人，竟然已經摸到了他們住處，並且發動了攻擊！