墜星龍沼邊緣的瘴氣與溼腐氣息，在身後逐漸淡去，取而代之的，是一種乾燥、灼熱、帶著淡淡硫磺與金屬礦物味道的空氣。腳下的土地也從鬆軟泥濘的腐殖層，變成了堅硬、龜裂、泛著暗紅色的乾硬土石。植被變得稀疏，低矮的灌木叢取代了參天古木，葉片大多呈現出耐旱的灰綠色或焦黃色，表面覆蓋著細細的絨毛或蠟質。
東域南部邊緣，“迷霧雨林”與“墜星龍沼”的交界地帶，如同一條模糊的、被水汽與燥熱反覆拉鋸的戰線。姜晚與炎烈一路向西南疾行，憑藉著姜晚對乙木龍氣殘留的微弱感應（龍螭指引的方向）以及對庚金煞氣的天然親和（判斷遠離煞脈），成功地避開了龍沼深處更多甦醒的古老意識可能活動的區域，也甩脫了幾波循著氣息追蹤而來的、形態各異的沼澤毒物。
兩人不敢有絲毫停留。姜晚雖已甦醒，體內混沌框架初步穩固，但連續的高強度潛行與戒備，對她剛剛經歷劇變、遠未達到最佳狀態的身體和神魂，依然是不小的負擔。她能清晰地感覺到，“截天”殘劍在儲物空間中那份沉甸甸的存在感，時刻提醒著她體內封存的七劫與寂滅隱患。甲木殘戒的復甦帶來了磅礴生機，卻也讓她對周圍環境中木行靈氣的波動異常敏感——這片正在過渡向燥熱地域的邊緣帶，木行靈氣正變得越來越稀薄、惰性。
炎烈的狀態稍好，但左肩的舊傷和根基的細微損傷，在缺乏足夠火行靈氣滋養的環境下，恢復得極其緩慢。他的離火真元在此地頗受壓制，彷彿空氣中瀰漫的燥熱並非純粹的火行能量，而是混雜了土、金乃至某種狂暴因子的複合屬性，難以直接吸收利用。
“前面地勢在升高，似乎要走出這片過渡帶了。”炎烈抹了把額頭的汗珠，指著前方說道。連續數日的奔行，兩人都顯得有些風塵僕僕，衣物上沾染著泥點、草汁和乾涸的血跡（大多是舊傷崩裂所致），看起來與逃難的散修無異。
姜晚抬頭望去，果然，前方不再是起伏的丘陵和稀疏灌木，隱約可見一道綿延的、呈現出鐵鏽紅色的山脊輪廓，橫亙在地平線上。空氣中的硫磺味更濃了些，溫度也明顯升高，即使以他們的修為，也能感到面板傳來的微微灼熱感。
“翻過那道山脊，應該就正式進入南疆地界了。”姜晚判斷道。南疆，顧名思義，位於大陸南方，地貌複雜，多火山、熔岩地帶、富含礦脈的荒原，氣候炎熱乾燥。這裡火行、土行、金行靈氣相對濃郁，是離火仙宗、厚土宗等修行相應功法門派的重要勢力範圍，但也充斥著各種危險的妖獸、天然險地以及……因資源爭奪而引發的頻繁衝突。
他們的目標，是南疆深處傳聞中的“熔核之心”，丙火源戒（或相關線索）可能所在之地。但在此之前，他們需要一個落腳點，打探訊息，瞭解南疆目前的局勢，補充必要的物資，並嘗試與遠在中央遺澤的同伴取得聯絡——這需要找到具備超遠距離通訊能力的大型仙城或特定勢力。
“按照乙木龍螭前輩的模糊指引，以及我們從宗門典籍中瞭解的南疆邊緣地圖，翻過前面那道‘赤鐵礦脊’，再往西約三百里，應該有一座名為‘赤巖城’的邊陲坊市。”炎烈回憶著說道，“赤巖城依附於一條小型赤鐵礦脈而建，由幾個本地修真家族和中小宗門共同掌控，是南疆東部邊緣一處重要的物資集散地和資訊交匯點。我們可以先去那裡。”
姜晚點頭同意。坊市龍蛇混雜，正是打探訊息、隱匿行蹤（如果他們還沒被某些勢力盯上的話）的好地方。而且，她也需要找個相對安全的地方，進一步熟悉體內新增的乙木龍氣與星辰庚金煞的運用，嘗試初步煉化“截天”殘劍，至少做到能勉強馭使，而不是隻能當個沉重的負擔。
兩人不再多言，加快速度，朝著那道鐵鏽紅色的山脊掠去。
翻越山脊的過程比預想的順利。山脊並不算特別高聳，但岩石堅硬，富含鐵礦，對金行修士而言是不錯的煉材，對其他人則只是難行的障礙。姜晚調動一絲庚金源戒的道韻，便能輕易感知到岩石的結構弱點，選擇最省力的路徑。炎烈則憑藉渾厚的肉身力量和剛恢復幾分的離火真元，開山碎石，也不算太吃力。
站在山脊最高處，放眼西望，景象豁然開朗。
一片廣袤的、以暗紅、赭石、土黃為主色調的荒原展現在眼前。大地如同被巨人的犁耙反覆耕過，佈滿溝壑、隆起的小型石山、乾涸的河床。遠處，地平線上隱約能看到幾座冒著淡淡黑煙的火山錐輪廓。空氣中熱浪滾滾，光線因高溫而微微扭曲，視線所及，幾乎看不到多少綠色。
這就是南疆，一片燃燒與粗獷的土地。
而在他們視線偏北的方向，約三百里外，一片依託著幾座低矮赤紅山丘修建的建築群隱約可見。城牆不高，但顏色與周圍山岩融為一體，若非有些許靈氣波動和飛遁的法寶光芒出入，幾乎難以察覺。那便是赤巖城。
“走。”姜晚目光掃過那片荒原，沒有發現明顯的危險氣息（至少表面如此），與炎烈一同下山，朝著赤巖城方向疾馳。
三百里路程，在荒原上毫無遮擋，兩人將速度控制在不會引起太大注意的程度，約莫一個時辰後，便已接近赤巖城外圍。
靠近了看，赤巖城比遠觀更加粗獷。城牆並非規整的巨石砌成，更像是直接利用天然的巨大赤鐵礦巖稍加修葺堆疊而成，充滿了一種原始的、不加雕琢的力度感。城門口有修士把守，穿著制式不一的皮甲或簡易法袍，修為多在築基期，眼神銳利地打量著進出的人流。
進出城的修士形形色色，有衣著光鮮、駕馭飛行法器的宗門子弟；有風塵僕僕、揹負行囊或驅使馱獸的散修；也有渾身煞氣、眼神兇狠的冒險者或傭兵。大多數人的氣息都帶著南疆特有的燥熱與銳利感，修煉的功法也多與火、土、金相關。
姜晚與炎烈收斂氣息（姜晚將混沌波動與源戒光芒完全內斂，只流露出約莫金丹初期的、略顯雜亂的金火屬性真元波動；炎烈則將離火真元模擬得更偏向於常見的火行功法，修為控制在金丹中期），隨著人流走向城門。
守衛的目光在他們身上掃過，尤其在姜晚那與周圍環境格格不入的、略顯清冷沉靜的氣質，以及炎烈身上尚未完全癒合的傷痕上停留了一瞬。但感受到兩人金丹期的修為（在南疆邊城不算頂尖，但也絕非弱者），守衛並未過多為難，只是例行公事地詢問了來歷和目的。
“散修，姜炎（姜晚臨時化名），來南疆尋些火煉精金。”姜晚聲音平靜。
“散修，烈山（炎烈化名），陪同道友，順便處理些舊傷。”炎烈介面道。
守衛見兩人回答簡潔，氣息雖然有些虛浮（正好符合受傷和長途跋涉的狀態），但並無邪異或通緝令上的特徵，便揮了揮手，放他們入城，每人收取了十塊下品靈石的入城費。
踏入赤巖城內，一股混雜著金屬鍛造、藥材熬煮、烤肉焦香、塵土以及汗味的喧囂熱浪撲面而來。街道不算寬闊，地面鋪著被踩得發亮的赤紅色石板，兩旁建築多是兩三層高的石屋或木石混合結構，看起來堅固實用多於美觀。店鋪招牌粗獷直接：“百鍊精金坊”、“地火熔鑄”、“赤蠍傭兵團”、“荒原補給”……
人流熙攘，討價還價聲、呼喝聲、鍛造的叮噹聲、妖獸坐騎的嘶鳴聲交織在一起，充滿了邊陲坊市特有的活力與混亂。
姜晚和炎烈對視一眼，沒有在主幹道過多停留，而是拐入了一條相對僻靜的側街，尋找落腳之處。
他們需要先安頓下來，然後分頭行動：炎烈去採購一些南疆特有的療傷丹藥、火行補給，並打探關於“熔核之心”、丙火源戒、以及南疆近來是否有大規模異動或衝突的訊息；姜晚則需找個安靜地方，嘗試初步溝通“截天”劍，並看看能否透過某種方式，聯絡上遺澤中的同伴——她記得玄微子前輩在沉睡前提及過，太清道宗有一種超遠距離的“太清靈犀符”，若在一定範圍內啟用特定信物，或許能產生微弱感應，前提是對方也處於可接收狀態且距離不是太離譜。遺澤位於大陸中央，與南疆距離極遠，希望渺茫，但總要一試。
就在他們走到側街中段，看到一家掛著“磐石居”招牌、看起來相對乾淨整潔的石樓客棧時，異變突生！
前方街道拐角處，猛地衝出來一隊人馬！約有七八人，皆騎著一種名為“火駝”的南疆特產妖獸，駝蹄踏在石板上發出沉悶的響聲。這些人身穿統一的暗紅色勁裝，胸口繡著一個猙獰的毒蠍圖案，氣息彪悍，修為多在築基後期到金丹初期，為首一名滿臉橫肉的光頭大漢，更是有著金丹中期的修為。
他們顯然在追逐甚麼人，橫衝直撞，街上行人紛紛避讓。
而被他們追逐的，是一個身形瘦小、穿著破爛皮甲、滿臉驚慌的少年。那少年修為不過築基初期，慌不擇路，竟直直朝著姜晚和炎烈所在的方向撞來！
“滾開！毒蠍幫辦事，攔路者死！” 光頭大漢厲聲喝道，聲如洪鐘，帶著濃濃的煞氣。
那少年眼見前路被姜晚二人無意擋住，後有追兵，眼中閃過絕望，竟一咬牙，猛地將懷中一個用破布包裹的、約莫拳頭大小的東西，朝著姜晚擲來！同時口中疾呼：“道友！接住！此物送你了！只求活命！”
話音未落，他身形一矮，試圖從姜晚身側的縫隙鑽過去。
姜晚眉頭微皺。她本不欲惹事，但這少年禍水東引之舉，卻將她瞬間捲入麻煩之中。那破布包裹的東西划著弧線飛來，她神識一掃，感應到其中蘊含著一股精純但狂暴的火行靈力，以及一絲……極其微弱的、彷彿源自大地深處的脈動？
電光石火間，她心念微動，並未伸手去接，而是左手袖袍看似隨意地一揮，一股柔和卻帶著旋轉卸力勁道的庚金之氣湧出，將那飛來的包裹輕輕一卷，改變了其軌跡，使其斜斜地飛向側後方一處無人角落，同時腳下步伐微妙一錯，恰好讓開了那少年鑽來的路線。
少年一愣，沒想到對方反應如此之快，且並未如他所願接住“燙手山芋”。就這麼一耽擱，後方毒蠍幫的人馬已然追至！
“小賊！還敢耍花樣！東西交出來！”光頭大漢獰笑一聲，手中一條燃燒著暗紅火焰的長鞭已然抽出，如同毒蛇般卷向那少年，同時也籠罩了姜晚和炎烈所在的區域，竟是打算一併攻擊，霸道無比！
炎烈眼中厲色一閃，正要出手。
姜晚卻比他更快一步。
她依舊站在原地，面對抽來的火焰長鞭，只是抬起了右手食指，指尖一點暗金色的、凝練到極致的鋒芒悄然浮現，對著那鞭梢輕輕一點。
沒有劇烈的碰撞聲。
那氣勢洶洶、足以抽碎精鐵的火焰長鞭，在接觸到那點暗金鋒芒的剎那，鞭身上燃燒的火焰如同遇到了剋星，瞬間熄滅了大半，鞭梢更是如同被無形的利刃精準切斷，“啪”地一聲輕響，一截尺許長的鞭頭掉落在地，切口平滑如鏡。
光頭大漢前衝之勢猛地一頓，臉上獰笑僵住，眼中閃過一絲駭然。他這火焰鞭乃是以百年火蟒筋混合赤火銅絲煉製，加持了自身丹火，尋常金丹修士都不敢硬接，竟被對方如此輕描淡寫地破去？而且那股鋒銳冰冷的意蘊，讓他神魂都感到刺痛！
“閣下何人？為何插手我毒蠍幫事務？”光頭大漢勒住火駝，驚疑不定地打量著姜晚。對方氣息明明只有金丹初期左右，但剛才那一手，絕非普通金丹修士能做到！還有旁邊那個沉默的漢子，氣息沉凝，眼神銳利，恐怕也不好惹。
“路過。”姜晚收回手指，聲音平淡無波，“此子禍水東引，其行可惡。但爾等當街縱獸行兇，波及無辜，亦非善類。東西在那邊角落，自去取。人，你們帶走。莫再礙事。”
她指了指被她卸力甩到角落的那個破布包裹，語氣不容置疑。
光頭大漢臉色變幻，看了看角落的包裹，又看了看神色平靜卻給他極大壓力的姜晚，以及一旁虎視眈眈、手已按在刀柄上的炎烈，最終咬了咬牙。對方實力莫測，此刻糾纏未必能討好，東西到手才是關鍵。
“哼！算你們識相！”他冷哼一聲，示意一名手下過去撿起包裹，然後狠狠瞪了那面如死灰的少年一眼，“帶走！”
兩名幫眾如狼似虎地撲上，將那少年制住，拖上獸背。毒蠍幫一行人不敢再多做停留，調轉方向，迅速消失在街道另一頭。
周圍看熱鬧的人群見衝突平息，也紛紛散去，只是投向姜晚和炎烈的目光中，多了幾分好奇與忌憚。
姜晚面色如常，彷彿剛才只是拂去了一片落葉。她看向炎烈：“走吧，先住下。”
炎烈點頭，兩人轉身，步入了那家“磐石居”客棧。
然而，他們並不知道，在剛才短暫衝突的圍觀者中，有一雙隱藏在斗笠下的、幽綠如毒蛇般的眼睛，正死死盯著姜晚的背影，尤其是她剛才彈出暗金鋒芒的右手，嘴角緩緩勾起一抹冰冷而貪婪的弧度。
“如此精純高階的庚金鋒芒……還有那隱隱的火行底蘊……錯不了……師尊要找的‘源戒’攜帶者，竟然自己送上門來了……姜晚……炎烈……真是踏破鐵鞋無覓處……” 斗笠下的人影低聲自語，聲音輕微得幾乎不可聞，隨即身影如同鬼魅般融入人群，消失不見。
赤巖城的喧囂依舊，燥熱的空氣中，卻彷彿悄然混入了一絲冰冷的、帶著劇毒的陰謀氣息。