陳氏丹坊的後院，比前堂更為喧囂。
十幾個藥童分散在幾個大木案前，有的在用鍘刀切著粗壯的藥根，發出沉悶的“咚咚”聲；有的在小心地篩揀著細碎的草葉，粉塵飛揚；還有的守著小爐，看顧著瓦罐裡“咕嘟咕嘟”翻滾的藥汁，空氣中混雜著生澀、清苦、焦糊種種複雜的味道。
管事將姜晚帶到一個空著的案臺前，指著一堆還帶著泥土的、形如枯枝的藥材：“這是‘鐵骨藤’，質地堅硬，需先浸泡軟化了，再用特製的刮刀去除外層老皮，只取中間的木芯。注意，刮皮時力道要勻，不能傷及木芯，否則藥效大減。今天你就處理這些。” 交代完，管事便轉身離開了，並不多看她一眼。
姜晚看著那堆黑乎乎、硬邦邦的鐵骨藤，沒有說甚麼。她挽起有些寬大的袖口，露出纖細卻並不柔弱的手腕——那是常年練劍留下的痕跡，即便靈力盡失，底子仍在。
她打來清水，將鐵骨藤浸泡進去。然後拿起那柄沉甸甸、邊緣已經有些卷口的刮刀，掂量了一下。 動作生疏，卻異常穩定。
“嗤啦——”
刮刀刮過浸溼的藤皮，發出粗糙的摩擦聲。黑色的老皮被刮下，露出裡面淡黃色的木芯。這活兒確實需要力氣和耐心，鐵骨藤名不虛傳，即便泡了水，依然堅韌，稍有不慎，刮刀就會打滑，或者切入過深，損傷木芯。
不過片刻，她的掌心就被粗糙的刀柄磨得發紅，手臂也開始發酸。額角滲出細密的汗珠，順著蒼白的臉頰滑落。
周圍的其他藥童，多是些半大的小子或家境貧寒的少女，偶爾會投來好奇或打量目光，但很快又沉浸在自己的活計中。沒有人過來搭話，也沒有人指點。在這裡，幹活拿錢是天經地義，沒人有義務照顧一個新人。
姜晚抿著唇，一言不發，只是重複著浸泡、刮皮的動作。她的眼神專注，彷彿手中不是粗鄙的藥藤，而是需要精心雕琢的靈材。
她剝離的不僅僅是藤皮，更是過去那個不食人間煙火、只需專注修煉的內門天才身份。
一下，又一下。
枯燥，疲憊，手掌傳來火辣辣的痛感。 但她的心，反而在這種純粹的體力勞動中，奇異地沉澱下來。
不再去想破碎的靈根，不再去想背棄的師門，不再去想渺茫的前路。
眼中，只有這一根根需要處理的鐵骨藤。
中午，丹坊提供了一餐簡單的飯食，兩個雜糧饅頭，一碗不見油花的菜湯。姜晚默默吃完，感受著食物帶來的微弱暖意，補充著消耗的體力。
下午繼續。
她的動作漸漸熟練起來，刮皮的速度快了些，對力道的掌控也精準了些。處理的鐵骨藤木芯，品相完整，幾乎看不到損傷。 日落時分，管事過來查驗。
他看著姜晚案臺上堆放整齊、色澤均勻的鐵骨藤木芯，眼中再次閃過一絲訝異。他隨手拿起幾根仔細看了看，點了點頭：“嗯，不錯。看來你確實有些天賦。明日辰時上工，莫要遲了。”
“是。”姜晚低聲道。 管事從懷裡摸出幾枚銅錢，放在案臺上：“這是今日的飯食折算，明日開始，管兩餐。”
三枚銅錢，帶著油汙和汗漬，靜靜地躺在那裡。 姜晚伸出手，將銅錢一枚一枚撿起，握在手心。
銅錢冰涼粗糙的觸感，與她過去觸控靈石、法器的感覺截然不同。
這是她憑藉自己的勞動，在凡塵賺取的第一份報酬。
微不足道，卻沉甸甸的。
她將銅錢小心收好，揉了揉痠痛不堪的手臂和腰背，拖著疲憊的身體，離開了丹坊，融入瞭望仙城華燈初上的街頭。
回到那間狹小的客棧房間，她幾乎是癱倒在冰冷的床板上。身體的每一個關節都在叫囂著痠痛，手掌磨出了水泡，火辣辣地疼。
窗外，是凡俗世界喧囂的夜。酒樓的猜拳聲，小販的叫賣聲，孩子的哭鬧聲，清晰地傳來。 她閉上眼，感受著這具身體的疲憊與疼痛，感受著這真實無比的凡塵煙火。 沒有靈力滋養，身體的恢復變得極其緩慢。
飢餓、寒冷、疲勞……這些早已被她遺忘的感覺，重新變得清晰而尖銳。
她從懷裡摸出那三枚銅錢，在昏暗的光線下看了看。 然後，她又摸了摸貼身戴著的黑色戒指。 戒指依舊冰涼，沒有任何變化。
活下去。
她翻了個身，將臉埋進帶著黴味的枕頭裡，強迫自己入睡。
明天，還有更多的鐵骨藤，等著她。