沙城的喧囂如同渾濁的潮水，拍打著簡陋居所的窗欞。沈硯是被一種刻入骨髓的警覺驚醒的。她瞬間睜眼，視線第一時間鎖定在床上的蘇璃身上。女孩依舊沉睡，臉色是病態的蒼白，但呼吸比昨夜平穩綿長了許多，唇上那抹不祥的青紫也淡褪了幾分——老胡的藥，暫時扼住了蝕能毒素的喉嚨。
懸著的心並未完全落下，沈硯揉著酸脹的太陽穴起身。敲門聲適時響起，不輕不重，帶著傭兵特有的乾脆。開門，一個年輕傭兵端著托盤，上面是兩碗稀薄的粥和幾個乾硬的麥餅。
“沙蠍大哥讓送來的。”傭兵語氣平淡，目光卻在沈硯臉上快速掃過，“說您醒了就過去一趟，藥材的事，有點眉目了。”
“多謝。”沈硯接過，聲音帶著剛醒的沙啞。關上門，她先小心地盛出一點溫粥，吹涼，嘗試餵給蘇璃。女孩的睫毛顫動，無意識地張開了嘴，嚥下幾口。這微小的反應，像黑暗中擦亮的火星，給了沈硯一絲慰藉。
草草填飽自己空蕩的胃，沈硯感覺流失的力氣恢復了一兩分。她仔細替蘇璃掖好被角，眼神在她沉睡的臉上停留片刻，才轉身，走向沙蠍所在的主屋。
屋內光線昏暗，沙蠍正對著一張泛黃的獸皮地圖皺眉，手指在上面緩緩劃過。見沈硯進來，他臉上立刻堆起慣常的爽朗笑容：“醒了？粗茶淡飯，還吃得慣吧？”
“勞您費心，很好。”沈硯點頭，目光落在地圖上，“藥材有訊息了？”
沙蠍笑容微斂，嘆了口氣，手指點在地圖某處：“解蛇毒好說，已經讓人去藥鋪取了。麻煩的是清靈草。”他抬頭，眼神帶著一種“你懂的”無奈，“這玩意兒最近金貴得很，幾個老交情的商隊都搖頭，說貨源緊，價高。就算能弄到……”他搓了搓手指，比了個數目，“至少這個數，還得等。”
沈硯的心沉了下去。三百兩。這個數字像一塊冰冷的巨石壓在她胸口。鐵壁城的入城費幾乎耗盡了她和蘇璃僅有的盤纏。
“我……”沈硯面露難色，聲音低沉，“身上沒有這麼多錢。”
沙蠍似乎毫不意外，反而咧嘴一笑，身體微微前傾，目光像探針一樣在沈硯身上逡巡：“沙城這地方，錢難賺，但機會也多。”他話鋒一轉，帶著不經意的探究，“沈姑娘身手利落，昨天在鐵壁城門口，那手控火的功夫，嘖，乾淨！懸空城的宗門弟子，果然名不虛傳？”
試探來了。沈硯心中一凜，面上卻適時地流露出一絲苦澀和憤怒：“宗門弟子？呵，現在不過是懸空城通緝榜上的逃犯罷了。”她迎上沙蠍的目光，語氣帶著被冤屈的憤懣，“勾結蝕靈族？欲加之罪！不過是得罪了不該得罪的人，被潑了髒水，不得不亡命天涯。”她點出通緝令的“誣陷”本質，卻巧妙地避開了具體宗門和事件。
沙蠍若有所思地“哦”了一聲，手指無意識地敲著桌面，眼神閃爍不定：“難怪姑娘對蝕能這麼瞭解……不過，”他話鋒陡然一轉，帶著一絲刻意的好奇，“你那金色的火焰，倒是少見得很吶。懸空城各派功法，我沙蠍也略知一二，似乎沒見過這般純粹熾烈的火系力量？”
核心的試探！沈硯的心瞬間繃緊。赤金燼火是她最大的秘密之一。她眼簾微垂，掩飾住眼底的精光，再抬眼時，帶著一絲“家傳小技不值一提”的謙遜笑意：“沙蠍大哥見多識廣。這點微末伎倆，不過是祖上傳下來的控火小術，上不得檯面。平時也就點個燈，烤個肉方便些。”
說著，她看似隨意地抬手，指尖一縷細若遊絲的金色火線倏然彈出，精準無比地落在桌角一盞未點燃的油燈燈芯上。“噗”，橘黃色的小火苗安靜地跳躍起來，照亮了沙蠍眼中那瞬間燃起、又被他強行壓下的貪婪火光。
“好！好一手控火！”沙蠍猛地一拍大腿，聲音帶著誇張的讚歎，“這精準度，這火性！沈姑娘太謙虛了！在沙城，有這本事，還愁沒飯吃？”他身體前傾，語氣變得無比熱切，“正好！我接了個護送商隊的活兒，去‘灰石鎮’。路上不太平，沙匪鬧得兇。你要肯出手相助，憑你這手絕活，定能震懾宵小！事成之後，清靈草包在我身上！額外再奉上一百兩酬金，如何？”
護送商隊？灰石鎮？沈硯的警惕瞬間拉滿。沙蠍的熱情像塗了蜜的毒藥。他關心的絕非她的冤屈或蘇璃的傷勢，而是她展示的“點燈小術”。這急切，這條件，都透著不尋常的氣息。
“護送商隊？”沈硯不動聲色，指尖無意識地在桌沿劃過，“何時啟程？往返多久？”
“就這兩天！路程不遠，順利的話十天半月。”沙蠍目光灼灼地盯著她，“帶上你同伴也無妨，隊裡有懂行的，路上能照應。至於你的損耗，”他擺擺手，“這兩天好好歇著，保管恢復！”他的話語步步緊逼，不留退路。
誘餌香甜，尤其是清靈草關乎蘇璃生死。但直覺在沈硯腦中尖銳鳴響。這交易，是裹著糖衣的陷阱。
“璃兒傷勢沉重，離不得人照顧。我的靈力也尚未復原，恐難當此任。”沈硯以退為進，語氣帶著歉意。
沙蠍臉上的熱切肉眼可見地冷卻了一瞬，但很快又被更“誠懇”的笑容取代：“這都不是問題！帶上她，路上照顧！靈力嘛，休養兩天，再配上點補氣的藥，準行！”他顯然志在必得。
沈硯沉默了。空氣彷彿凝固。清靈草是救命稻草，沙蠍是唯一握有線索的人。拒絕，蘇璃危在旦夕；答應，前途未卜。
“事關同伴安危，容我再思量片刻。”沈硯站起身，語氣不容置疑，“待我確認璃兒狀況，再給您答覆。”
沙蠍眼中閃過一絲難以察覺的陰鷙，但最終還是咧開嘴：“行！不過姑娘得快些，商隊後天一早就開拔！清靈草那邊，我也替你盯著！”
離開主屋，沈硯並未立刻回房。她佯裝在簡陋的院子裡踱步透氣，實則目光銳利如鷹隼，掃視著四周。據點內的守衛明顯增加了，門口、牆角，多了幾個看似隨意走動、眼神卻銳利如刀的傭兵。他們的目光在她身上短暫停留，帶著審視與評估，絕非對客人的友善。
她走到院角水缸旁，俯身佯裝掬水，眼角的餘光敏銳地捕捉到：院牆外巷道的陰影裡，幾個穿著與沙蠍手下不同、身形鬼祟的人影一閃而過，迅速消失在拐角。
是誰？沙蠍的同行？其他勢力的探子？還是……追捕她們的人已經嗅著氣味到了沙城？
一股寒意順著脊椎爬升。沙蠍的“善意”，如同這沙城瀰漫的沙塵，底下藏著多少見不得光的“蝕影”？
回到房間，看著蘇璃沉睡中依舊緊蹙的眉頭，沈硯心中的天平在生存的砝碼與未知的危險間劇烈搖擺。
敲門聲再次響起，是老胡送藥來了。
“她如何？”沈硯急切地問。
老胡搭了搭蘇璃的脈，眉頭緊鎖：“蝕毒被藥力鎖住了，沒再擴散。但……”他搖搖頭，壓低聲音，“清靈草是引子，沒有它，這鎖遲早會崩。拖久了，毒素反噬，神仙難救。”他的眼神裡帶著醫者的無奈和一絲不易察覺的憂慮。
最後一絲僥倖被掐滅。沈硯的心像被無形的手攥緊。
“老胡先生，”沈硯送他到門口，狀似閒聊，“您在沙城日久，見多識廣。沙蠍大哥……他在這邊，名聲如何？接的活兒，可還穩妥？”
老胡腳步一頓，渾濁的眼睛看了沈硯一眼，又飛快垂下，盯著自己沾著藥漬的衣角，聲音壓得更低：“沙蠍……有本事，能在這吃人的地方拉起一隊人，自然有他的門道。至於名聲……”他含糊地頓了頓，“沙城的水渾得很，信譽這東西，有時候比沙子還不值錢。他接的活兒……特別是去‘灰石鎮’那條線的……唉，姑娘，凡事多留個心眼吧。”他匆匆說完，彷彿怕惹上麻煩，快步離開。
這含糊其辭卻飽含深意的警告，徹底坐實了沈硯的不安。
送走老胡，沈硯坐在床沿，凝視著蘇璃蒼白脆弱的臉龐。窗外的喧囂似乎遠去，只剩下胸腔裡沉重的心跳聲。沒有選擇了。
她深吸一口氣，眼神變得冰冷而堅定。輕輕解下蘇璃頸間一枚不起眼的青玉小墜——那是蘇璃的幻月珏簡化版，雖無大威能，卻能在感知到強烈惡意或能量衝擊時發出微鳴示警。沈硯將它貼身藏在內袋。
接著，她檢查了腰間的短刀，確認鋒利依舊。又拿出僅剩的三張基礎防禦符籙，小心藏在袖口和靴筒的夾層。最後，她盤膝坐下，開始嘗試調動丹田深處那縷微弱如風中殘燭的赤金燼火，哪怕只能恢復一絲一毫的力量，也是多一分保障。
窗外的沙城夜幕降臨，混亂的聲響叫罵、打鬥、不明生物的嘶鳴反而更加清晰，如同野獸的低吼。據點內卻陷入一種詭異的安靜，只有巡邏傭兵沉重的腳步聲在院中規律地迴響，每一次落下，都像踩在緊繃的神經上。
沈硯沒有躺下，只是背靠著冰冷的土牆，半閉著眼睛。她的感官提升到極限，捕捉著屋外每一絲異動。清靈草是必須拿到的鑰匙，而這場與沙蠍的交易，已然踏入了遍佈“蝕影”的險灘。平靜的表象下，洶湧的暗流正蓄勢待發。她知道，沙蠍不會讓她“考慮”太久，而未知的危險，或許在今夜，或許在明日，就會露出猙獰的獠牙。