腳下鬆軟的腐殖土終於被滾燙、粗糲的黃沙取代。沈硯抱著蘇璃，在毒辣的烈日下跋涉了不知多久。每一次沉重的腳步都揚起嗆人的沙塵，嘴唇早已乾裂出血，灼熱的空氣炙烤著喉嚨，連呼吸都帶著鐵鏽般的痛感。鐵壁城的衝突、老婦的善意、幽影沼澤的噩夢，都彷彿隔世，只剩下深入骨髓的疲憊和懷中蘇璃那微弱得幾乎感覺不到的呼吸帶來的錐心恐懼。
夕陽將天邊染成一片悽豔的血紅，在地平線上投下長長的陰影。就在沈硯體力即將耗盡，視線開始模糊時，一片低矮、破敗的建築群輪廓終於出現在視野盡頭。那是一座由風乾的土坯、粗糙的圓木和破爛帆布拼湊而成的城鎮，匍匐在沙漠邊緣，像一頭疲憊不堪的巨獸，在夕陽的餘暉下散發著死氣沉沉的土黃色。
“沙城……”沈硯的喉嚨滾動，艱難地吐出兩個字，乾裂的唇瓣滲出血絲。地圖上的標記閃過腦海——混亂之城，法外之地，魚龍混雜。這意味著沒有鐵壁城那樣森嚴的等級和刻骨的歧視，但也意味著……無處不在的危險和算計。
一絲微弱的希望在絕望的泥沼中掙扎升起。她咬緊牙關，口腔裡瀰漫著血腥味，用盡最後力氣抱緊蘇璃，踉蹌著向那片土黃色的陰影走去。
越靠近沙城，空氣中混雜的汗臭、牲畜糞便、劣質香料和某種難以言喻的腐敗氣味就越發濃烈。稀稀拉拉的人影多了起來：披著髒汙斗篷、眼神閃爍的商人；肌肉虯結、腰佩染血兵刃的傭兵；面黃肌瘦、眼神麻木的婦人。他們的目光像禿鷲般掃過沈硯和她懷中明顯重傷的蘇璃，帶著審視、估量，還有一絲不易察覺的幸災樂禍，唯獨沒有善意。
沙城沒有城牆，只有一圈象徵性的、東倒西歪的木柵欄。幾個穿著破爛皮甲的守衛懶散地靠在木樁上，機械地收取著入城費，對進出的人流視若無睹。沈硯緊繃的神經稍稍鬆懈——至少，身份不再是第一道催命符。
她交出最後幾枚銅板，抱著蘇璃，踏入了這片混亂的漩渦。狹窄的街道擠滿了低矮的土屋和隨意支起的攤位，叫賣聲、咒罵聲、醉漢的狂笑、牲畜的嘶鳴混雜成令人窒息的噪音浪潮。空氣汙濁得令人作嘔。沈硯艱難地在人群中穿行，目光如鷹隼般掃視著兩旁，急切地尋找著醫館或藥鋪的標記。然而，觸目所及，只有酒氣熏天的酒館、叮噹作響的鐵匠鋪和堆滿廉價雜貨的地攤。
更讓她心如刀絞的是懷中的蘇璃。或許是長途跋涉的顛簸和沙漠的酷熱，她的體溫再次灼燙起來，呼吸微弱得像隨時會斷線的風箏。嘴唇的青紫色已蔓延至臉頰，連指尖都開始不受控制地微微抽搐。
“璃兒……再撐一下……很快……”沈硯的聲音乾澀嘶啞，心中的恐慌如同冰冷的藤蔓越纏越緊。時間，是她們最大的敵人。
就在絕望幾乎要將她吞噬之際，一個刻意放得溫和、卻難掩粗糲底色的聲音在身後響起：“這位姑娘，請留步！”
沈硯猛地轉身，身體瞬間繃緊，如同受驚的獵豹，將蘇璃緊緊護在懷裡。映入眼簾的是一個身材魁梧、臉上帶著一道猙獰疤痕的中年男人，穿著一件磨損嚴重的皮甲。他身後跟著兩個同樣壯碩、眼神兇悍的手下。疤痕——這是他最醒目的標誌。
“你是誰？”沈硯的聲音冷得像冰，帶著毫不掩飾的警惕和疲憊。鐵壁城的遭遇讓她對任何主動靠近的陌生人都充滿了本能的敵意。
疤痕男人——沙蠍，臉上堆起一個堪稱“爽朗”的笑容，只是那道疤痕讓這笑容顯得有些扭曲。他沒有靠近，反而後退了小半步以示無害，目光落在蘇璃身上：“姑娘別誤會，我叫沙蠍，在沙城混口飯吃。看你同伴傷得……怕是撐不了多久了？在找大夫吧？”
沈硯的瞳孔微縮，沒有回答，只是冷冷地盯著他，全身肌肉蓄勢待發。
沙蠍臉上的笑容不變，語氣更加“真誠”：“沙城這鬼地方，人心是險惡，但也不全是豺狼。我沙蠍在這片地界混了十幾年，講的就是一個‘義’字。看你一個姑娘家，抱著這麼重的傷患，實在不容易。正好，我們據點裡有個懂點草藥的老夥計，讓他瞧瞧？總比在這乾耗著強。”他指了指不遠處一條相對僻靜巷子盡頭的一處小院，幾間土屋圍成，門口有兩個精悍的守衛，“地方簡陋，勝在清淨，有乾淨的水和床鋪。讓你同伴躺下緩緩，我叫人立刻去請老胡，如何？”
沈硯的心劇烈地跳動起來。希望和巨大的疑慮在她腦中激烈交鋒。沙蠍的眼神看似坦蕩，深處卻有著獵手般的精明和算計。他的話語合情合理，姿態放得夠低，但“義”字在這個地方，本身就是最大的笑話。他圖甚麼？她們身無長物，只有麻煩。
然而，蘇璃滾燙的體溫和微弱的抽搐透過薄薄的衣料傳來，如同最殘酷的倒計時。環顧四周，混亂骯髒的街道上，根本看不到醫者的影子。沙蠍的提議，是眼前唯一的救命稻草，哪怕這稻草下面可能是萬丈深淵。
“為甚麼？”沈硯的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，是疲憊，更是對未知陷阱的恐懼，“我們素不相識。”
沙蠍臉上的疤痕抽動了一下，像是回憶起甚麼痛苦的往事：“嘿，誰還沒個落難的時候？當年我在幽影沼澤邊上，被毒蟲咬得只剩半條命，也是一個陌生人救了我。看你們這風塵僕僕的樣子，怕也是從那個鬼地方爬出來的吧？同是天涯淪落人罷了。”他頓了頓，眼神掃過沈硯緊握的拳頭，補充道，“再說了，在這沙城，多個朋友多條路。我沙蠍做事，講究長遠。今天幫了你，指不定哪天就輪到你幫我了，對吧？” 他身後的幾個手下似乎很認同地點點頭，看向沈硯的目光少了幾分兇悍，多了點……評估？
周圍的幾個路人看到沙蠍，都下意識地避開目光或微微點頭，顯然他在這片區域確實有些“威望”。
沈硯的目光再次落在蘇璃痛苦的小臉上。時間在流逝，蘇璃的生命在流逝。所有的理智和警惕，在生死麵前都顯得蒼白無力。她閉上眼，深吸了一口灼熱汙濁的空氣，再睜開時，眼中只剩下孤注一擲的決絕。
“好。”她吐出一個字，聲音低沉而沙啞，“沙蠍老大，若能救我同伴，沈硯……必有厚報。”她刻意強調了“厚報”，既是試探，也是給自己留一個可能的籌碼。
沙蠍臉上立刻綻開一個更大的笑容，熱情得有些過分：“嗨，說這些就外道了！救人要緊！快，跟我來！”他轉身帶路，步伐刻意放慢。兩個手下則默契地落後幾步，隱隱形成一種“護送”的姿態，將沈硯和蘇璃夾在中間。
沙蠍的據點小院比外面街道乾淨不少，但也瀰漫著一股淡淡的汗味和金屬鏽蝕的氣息。門口的守衛見到沙蠍，恭敬地行禮，目光在沈硯和蘇璃身上快速掃過。院子裡有幾個正在打磨武器的傭兵，看到她們，眼神中都帶著好奇和一絲……玩味？
“這邊，這間屋最安靜。”沙蠍推開一扇木門。屋內確實相對整潔，一張鋪著粗布被褥的木床，一張桌子，一把椅子，簡陋但乾淨。
沈硯小心翼翼地將蘇璃安置在床上，動作輕柔得像對待易碎的琉璃。她拉過被子蓋好，手指無意間拂過蘇璃滾燙的額頭，心又揪緊了幾分。
“渴壞了吧？給，乾淨的水。”沙蠍適時地遞過來一個沉甸甸的水囊，還有一小包用油紙包好的東西，“這是金瘡藥和清毒草，你先給她傷口換換藥。老胡馬上就到！”他語氣篤定，彷彿一切盡在掌握。
沈硯接過水囊，沒有立刻喝，而是警惕地看了一眼。沙蠍似乎毫不在意她的防備，反而理解地笑了笑：“放心喝，沒下藥。我沙蠍要動手，不用這種下三濫。”這話半真半假，反而讓沈硯更覺詭異。她最終還是忍不住乾渴，小心地喝了幾口。清涼的水滑入喉嚨，帶來短暫的舒緩。她開啟油紙包，裡面的草藥確實是常見的療傷藥材。
“多謝。”沈硯低聲道謝，心中的警惕並未因物質而放鬆半分。
沙蠍擺擺手：“甭客氣。你們先歇著，我去催催老胡。”他退出房間，體貼地帶上了門。
屋內瞬間安靜下來，與外界的喧囂隔絕。沈硯坐在床邊的矮凳上，擰乾溼布，仔細地擦拭蘇璃臉上的汗水和沙塵。暫時的安定讓累積了數日的疲憊如排山倒海般襲來，眼皮重若千斤。她強迫自己保持清醒，耳朵警惕地捕捉著門外的任何動靜——沙蠍的腳步聲、守衛的低語、遠處模糊的吆喝……任何異常都可能是危險的訊號。
不知過了多久，門被輕輕推開。沙蠍帶著一個乾瘦、留著幾縷稀疏山羊鬍的老者走了進來。老者揹著個陳舊的木藥箱，一雙渾濁的眼睛在進屋時飛快地掃視了一圈，最終落在蘇璃身上。
“老胡，快給看看，這姑娘傷得很重。”沙蠍催促道。
老胡“嗯”了一聲，放下藥箱，坐到床邊。他伸出枯瘦的手指，搭上蘇璃的手腕，又翻開她的眼皮看了看，最後仔細檢查了她後背的傷口。整個過程，他眉頭越皺越緊，不時發出“嘶…”的吸氣聲。
“不妙啊……”老胡鬆開手，捻著自己稀疏的鬍鬚，搖著頭，渾濁的眼珠瞥了沙蠍一眼，“兩種毒纏在一起了。一種是沼澤裡常見的蛇蟲瘴毒，狠辣得很。另一種……嘖嘖，陰損歹毒，像是蝕靈族那些鬼東西弄出來的蝕能！這兩毒相沖又相生，已經入了臟腑，難！難啊！”
蝕靈族！沈硯的心猛地一沉，彷彿墜入冰窟。她急切地問：“老胡先生，還有救嗎？求您想想辦法！”
老胡又捻了捻鬍鬚，沉吟道：“救……倒也不是全無指望。只是……”他拉長了語調，“需要兩味主藥。一味是‘清靈草’，專門化解蝕能陰氣的，珍貴得很，沙城這破地方，幾年也見不到一株。另一味是‘七葉蛇膽草’，解那瘴毒倒是剛好，這個……稍微好找點，但也得碰運氣。”
希望如同風中殘燭，搖搖欲墜。沈硯急道：“哪裡能找到清靈草？”
不等老胡回答，旁邊的沙蠍重重嘆了口氣，一臉“棘手”的模樣：“清靈草？這玩意兒可是稀罕物！商隊手裡可能有，但那價錢……嘖！”他話鋒一轉，拍著胸脯道，“不過姑娘你放心！既然我沙蠍管了這事兒，就一定管到底！我這就派人去打聽，豁出這張老臉去求人，砸鍋賣鐵也想辦法給你弄來！至於那蛇膽草，我馬上讓人去城裡藥鋪問問，這個應該不難。”
沈硯看著沙蠍“義薄雲天”的樣子，心中那股違和感越來越強，但蘇璃的生命如同懸在髮絲上，她別無選擇。“沙蠍老大……大恩不言謝！只要能救她，我沈硯這條命，以後就是你的！”她的話語帶著孤注一擲的沉重。
沙蠍“豪爽”地擺擺手：“言重了！老胡，先給她用點安神的藥，讓她睡踏實點，少受點罪。”
老胡點點頭，從藥箱裡摸出一個小瓷瓶，倒出一粒烏黑的藥丸。沈硯警惕地盯著那藥丸。老胡似乎察覺到了她的目光，解釋道：“‘凝神散’，鎮痛安眠的，沒壞處。”說著，小心地喂蘇璃服下。果然，沒過多久，蘇璃緊蹙的眉頭微微舒展，急促的呼吸也變得平穩悠長。
“這藥能讓她睡幾個時辰，暫時安穩些。能不能熬過去，就看那清靈草了。”老胡收拾好藥箱，和沙蠍交換了一個難以言喻的眼神，退出了房間。
屋裡再次只剩下沈硯和蘇璃。看著蘇璃沉睡中稍顯安寧的臉龐，沈硯緊繃的神經終於有了一絲鬆懈。巨大的疲憊感如同海嘯般瞬間將她吞沒。她靠著冰冷的土牆，眼皮沉重得再也無法支撐。在意識沉入黑暗前的最後一瞬，她似乎聽到窗外傳來極其輕微的、彷彿沙粒滑落的聲音，但身體已經無法做出任何反應。
她徹底陷入了昏睡。
在她沉睡後，窗外，一道比夜色更濃稠、幾乎與陰影融為一體的影子，如同鬼魅般無聲無息地滑過。而在院落的陰影角落裡，沙蠍臉上那副“豪爽義氣”的面具早已消失得無影無蹤，只剩下冰冷的算計和貪婪。他對一個心腹手下低聲吩咐，聲音壓得極低，卻透著不容置疑的狠厲：
“看緊了……尤其是那個昏迷的……是‘蝕心草’的引子……清靈草的訊息放出去……等‘買主’上鉤……”
他眼中的精光閃爍，哪裡還有半分同病相憐的“義氣”，只剩下毒蠍般的陰冷。沙城的夜色，如同厚重的幕布，掩蓋了白日的喧囂，也掩蓋了這處院落裡悄然編織的致命羅網。沈硯和蘇璃以為找到了暫時的避風港，卻不知已踏入了一個精心偽裝的捕獸夾中心。她們的命運，正被無形的絲線悄然牽引向更深的黑暗。