晨霧稀薄，帶著沼澤殘留的溼冷與腥氣，終於在初升的朝陽下不甘地散去。沈硯揹著蘇璃，每一步都像是踩在燒紅的烙鐵上，踉蹌著踏出最後一片泥濘的蘆葦蕩，踏上堅硬土地的瞬間，她雙腿一軟，幾乎跪倒在地。
出來了！終於逃離了那片蝕骨的幽影沼澤。
兩天兩夜的亡命跋涉，榨乾了她最後一絲力氣。為了減輕蘇璃的顛簸，她在齊膝深的腐泥中幾乎是挪行，腳底的血泡磨破又凝結，舊傷未愈的腳踝腫得發亮，每一次邁步都牽扯著撕裂般的劇痛。更致命的是指尖和唇瓣傳來的麻木感——毒鱷王殘留的毒素正悄然侵蝕她的神經。然而，這一切都被她強行壓下。唯一的念頭是：只要走出這裡，蘇璃就有救！
背上的蘇璃，氣息微弱得如同遊絲，深度昏迷中臉色慘白如紙，脖頸處蝕能侵蝕的詭異紋路與毒液造成的青紫瘀痕交織蔓延，連耳廓都泛著死氣沉沉的青黑。沈硯每隔半個時辰便強行榨取丹田殘存的靈力，凝聚出一絲柔弱的赤金火焰，小心翼翼地渡入蘇璃心脈。這點微弱的暖意，如同寒風中搖曳的燭火，僅僅勉強吊著她最後一線生機。
“璃兒，看…我們出來了…” 沈硯的聲音嘶啞破碎，她艱難地抬起頭，目光順著地勢投向遠方。
地平線上，一座巍峨的城池矗立著。城牆並非磚石，而是由一整塊一整塊冰冷的、泛著金屬幽光的漆黑巨巖堆砌而成，在朝陽下折射出拒人千里的寒芒。它如同一頭蟄伏的鋼鐵巨獸，威嚴、森冷、毫無溫度。
鐵壁城！
沈硯黯淡的眼中瞬間爆發出驚人的光彩！地理志上的記載躍入腦海：幽影沼澤邊緣唯一的巨城，防禦無雙，商貿匯聚！即便與懸空城關係不睦，這裡也代表著秩序、人煙，代表著醫者、藥材，代表著蘇璃活下去的希望！
一股新生的力量奇蹟般湧入沈硯疲憊不堪的身體。她咬緊牙關，將背上輕得幾乎沒有分量的蘇璃向上託了託，一步一挪，朝著那座冰冷的鋼鐵之城走去。腳下的路從泥濘變得堅硬，稀疏的灌木和傾頹的路標昭示著人煙的接近。
一個時辰的跋涉，鐵壁城在視野中不斷放大，壓迫感也越發沉重。數十丈高的金屬城牆光滑如鏡，泛著冷硬的灰黑光澤，巨大的玄鐵城門緊閉，門上浮雕著猙獰咆哮的獸首，透出濃重的肅殺之氣。城門前零星停著幾輛商隊的馬車，幾個身著制式皮甲、神情憊懶的衛兵正盤查著入城者。
沈硯的心提到了嗓子眼。她下意識地攏了攏破爛不堪、沾滿泥汙的衣襟，將蘇璃毫無血色的臉更深地藏進自己懷裡——她不能讓衛兵看到蘇璃瀕死的慘狀，那隻會引來麻煩和驅趕。深吸一口氣，她揹著蘇璃，儘量挺直脊背，走向那扇沉重的城門。
“站住！” 一個歪戴著皮盔的衛兵橫過長矛，攔在她們面前，目光像打量貨物般掃過沈硯襤褸的衣衫、滿身的泥汙和蒼白的臉，最終停留在她沾著泥點卻難掩清麗輪廓的面容上，眼神裡充滿了毫不掩飾的輕蔑與估量。“哪來的？幹甚麼的？”
“這位軍爺，” 沈硯強迫自己的聲音帶上卑微的懇求，每一個字都牽扯著喉嚨的幹痛，“我們是落難的旅人，在沼澤裡遇險，我的同伴受了重傷，性命垂危！求您行行好，讓我們入城尋個醫者救命！” 她微微躬身，姿態放得極低，為了蘇璃，尊嚴可以暫時踩在腳下。
“呵，沼澤裡爬出來的？” 衛兵嗤笑一聲，目光更加肆無忌憚地在沈硯身上逡巡，尤其在胸口和腰肢處停留，語氣輕佻，“我看是哪個山旮旯跑出來的野娘們吧？還找醫者？鐵壁城的醫館金貴著呢，也是你們這種貨色配去的？” 他的同伴也發出幾聲不懷好意的鬨笑。
一個身材高壯、腰間掛著銅質隊長令牌的男人踱步過來。他鷹隼般的目光掃過沈硯，在她沾著泥汙卻依舊難掩秀色的臉上停留片刻，嘴角勾起一抹刻薄的弧度：“女人？還是…從懸空城方向來的？” 語氣帶著濃重的懷疑和天生的優越感。
沈硯心中一凜，握緊了拳頭，指甲掐進掌心：“我們只是路過逃難，與懸空城毫無瓜葛！”
“毫無瓜葛？” 隊長挑了挑眉，臉上的嘲諷更濃，“最近從懸空城流竄過來的麻煩可不少。” 他漫不經心地一揮手，旁邊一個衛兵立刻諂媚地遞上一張捲起的羊皮紙。
隊長“唰”地抖開。
紙張上，赫然是兩張用炭筆勾勒、線條粗糙卻特徵鮮明的女子畫像！
畫像下方，硃砂寫就的“懸紅通緝”四個大字，如同四把血淋淋的匕首，狠狠刺入沈硯眼中！旁邊標註的賞金數額，更是觸目驚心。
沈硯的心瞬間沉入冰窟，渾身血液彷彿凝固。懸空城的爪牙，竟已伸得如此之遠！
“誤會！這是天大的誤會！” 沈硯的聲音因急迫而尖銳起來，她上前一步，幾乎要跪下，“軍爺！我同伴真的快不行了！求求您發發慈悲，讓我們進城！哪怕只找個角落讓她歇歇，買點草藥！救命之恩，我沈硯日後必報！” 她再次卑微地低下頭，將僅有的一個小錢袋掏出，捧在掌心——那是母親最後的饋贈。
隊長瞥了一眼那乾癟的錢袋，鼻孔裡發出一聲冷哼：“就這點破銅爛鐵？連城門稅都不夠！還想請醫買藥？” 他眼神陡然轉厲，聲音拔高，帶著一種不容置疑的裁決意味：“鐵壁城有鐵律！來歷不明的女人，尤其是懸空城通緝的女人——就是麻煩！麻煩，不得入內！這是規矩！”
“女人…麻煩？” 沈硯猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的震驚和屈辱。她可以忍受盤查，可以忍受輕蔑，卻無法理解這赤裸裸的、刻在制度裡的性別歧視！僅僅因為她們是女人，就活該被拒之門外，活該等死？
“沒錯！” 隊長像是終於戳中了她的痛處，得意地環視四周，聲音洪亮，確保所有人都聽見，“女人家就該安安分分待在閨閣繡樓裡，跑到這荒郊野嶺拋頭露面，招惹是非，不是奸細是甚麼？不是麻煩是甚麼？鐵壁城不歡迎你們這種貨色！趕緊滾！別髒了城門口的地！”
周圍的衛兵爆發出更大聲的鬨笑，目光如同黏膩的毒蛇在沈硯身上爬行。幾個路過的商販和行人駐足旁觀，有人面露不忍，但更多的是麻木和事不關己的冷漠，甚至有人跟著露出鄙夷的神色。無人敢言。
沈硯的臉頰由白轉紅，不是因為羞恥，而是因為滔天的怒火！那火焰灼燒著她的五臟六腑，幾乎要衝破喉嚨！她死死咬著下唇，嚐到了鐵鏽般的血腥味，才勉強壓下立刻撕碎眼前這張醜惡嘴臉的衝動。蘇璃…蘇璃還在她背上…不能衝動…
“我們可以付錢！只要能救她，多少錢我都可以想辦法！求您…” 沈硯的聲音因極致的壓抑而顫抖，捧錢袋的手也在抖。
“少廢話！” 隊長徹底失去了耐心，臉色陰沉如水，“再不滾，就把你們當懸空城奸細拿下，押入死牢！” 他猛地一揮手，“轟走！”
幾個衛兵立刻挺起長矛，冰冷的矛尖閃爍著寒光，帶著毫不掩飾的驅逐之意，步步緊逼！
沈硯看著那些指向她的、代表“規矩”的冰冷矛尖，再低頭看看懷中氣息微弱、身體越來越冷的蘇璃。希望，如同被冷水澆滅的炭火，瞬間化為死灰。取而代之的，是深入骨髓的冰冷絕望和足以焚燬一切的屈辱怒火！
她明白了。在這裡，沒有憐憫，沒有道義，只有冰冷的“規矩”和赤裸裸的歧視。她們的性別，她們的來歷，她們此刻的落魄，都成了被拒之門外的原罪！這個世界，遠比沼澤的毒瘴更令人窒息！
“好…好一個鐵壁城！好一個‘女人不得入內’的規矩！” 沈硯的聲音陡然變得冰冷刺骨，彷彿淬了寒冰。她眼中最後一絲光芒徹底熄滅，只剩下一種近乎死寂的、燃燒的憤怒。她緩緩地，一步，一步地向後退去，將蘇璃冰冷的身軀緊緊抱在懷中。冰冷的目光如同實質的刀刃，掃過那些鬨笑的衛兵，掃過那些麻木的看客，將每一張冷漠、醜惡的臉，都深深鐫刻進靈魂深處！
她不再哀求，不再辯解。
轉身。
揹負著瀕死的同伴，迎著初升卻毫無暖意的朝陽，一步步離開那扇象徵著冰冷與拒絕的玄鐵城門，走向城外更加荒涼、更加未知的野地。她的背影挺得筆直，卻浸透了無邊無際的孤寂與決絕。
城門口的鬨笑和嘲諷漸漸模糊，但那些惡毒的話語、那些輕蔑的眼神，卻像無數根燒紅的鋼針，狠狠紮在沈硯心上，每一次呼吸都帶著血淋淋的痛楚。為甚麼？為甚麼尋求生存如此艱難？為甚麼身為女性便是原罪？為甚麼人心可以如此冰冷？
蘇璃的身體越來越冷，沈硯的腳步也越來越沉。憤怒、屈辱、絕望…種種情緒如同狂暴的岩漿在她胸腔中翻騰奔湧，幾乎要將她吞噬、熔化。但她不能停下！蘇璃還在等著她！她必須找到一條生路！
就在她即將消失在城門守衛的視線盡頭時，那個隊長帶著惡意戲謔的吼聲，如同跗骨之蛆般追了上來：
“喂！野丫頭！奉勸一句，城外荒地可不比沼澤溫柔！小心別餵了野狗，連個全屍都留不下！哈哈哈！”
沈硯的身體劇烈地一震！環抱著蘇璃的手臂驟然收緊，指節因用力而泛出死白。她沒有回頭，甚至沒有停頓，只是將背脊挺得更直，邁出的腳步更快，更重，決絕地消失在一片枯黃的野草與亂石之後。
鐵壁城那巍峨冰冷的輪廓在身後漸漸縮小，但它所代表的森嚴等級、赤裸歧視和深入骨髓的冷漠，卻如同最惡毒的烙印，深深烙在了沈硯的心上，滾燙而疼痛。她知道，從這一刻起，她要對抗的，不僅是懸空城的追殺，不僅是荒野的危機，更是這整個世界對“她”這個身份的無形枷鎖與惡意。而她所能依靠的，只有自己瀕臨崩潰的身體，懷中命懸一線的同伴，以及那份在絕望深淵中，被屈辱和憤怒點燃的、永不屈服的赤焰！