下山的路徑比想象中更長。
天賀山的另一面雖然坡度較緩，但積雪深厚得驚人。
昨夜一場悄無聲息的雪為山路又覆上新的素裝，目之所及盡是茫茫白色，分不清哪裡是實地，哪裡是深坑。
每踏出一步，積雪便沒過膝蓋，發出“嘎吱”的悶響，行走起來極為艱難。
在這片純白的世界裡，幾人的行進步態形成了鮮明對比。
林珺然走在最前方，步履從容得不似在跋涉，倒像在自家庭院閒庭信步。她腳下似乎有清風託舉，藍白色的衣袂輕輕拂過雪面，竟不留半點痕跡。
那身衣袍在雪光映照下泛著淡淡瑩光，隨著她的動作流淌如水。
她的靈獸們也不遑多讓。
唯有三個年輕弟子走得艱難。
如此走了約莫一個時辰，前方地形終於開始變化。
陡峭的雪坡逐漸過渡為平緩的坡地，積雪明顯變薄，從沒過膝蓋到只及腳踝，最後露出底下深褐色的凍土。
而更引人注目的，是遠處出現的一片樹林。
那是一片詭異的樹林。
樹木低矮得反常，最高的也不過丈許，樹幹粗短扭曲，像是被無形大手擰過。
樹幹表面佈滿大大小小的瘤狀突起，這些瘤子顏色深灰近黑，密密麻麻地覆蓋著樹幹，讓整棵樹看起來病態而猙獰。
樹枝短粗得不成比例，幾乎貼著樹幹生長，枝與幹之間的夾角極小，彷彿樹幹伸出的一隻只粗壯手臂。
整片樹林籠罩在一種說不出的沉寂中。
寒風從林間穿過，竟聽不到半點聲響，彷彿連風都被這些樹木吞噬了。
林中沒有鳥雀，沒有蟲鳴，甚至連積雪壓枝的“簌簌”聲都聽不見，只有一片死寂。
腓腓從林珺然肩頭探出小腦袋，琉璃般的眼睛睜得圓圓的，小爪子指著那片樹林，聲音裡帶著訝異：
“主人，這是……”
林珺然剛要開口，空思澄已走到身側，指著那片樹林解釋道：
“這是鬼抱樹。”
他的聲音平穩清晰：
“你看它們樹幹上的瘤，那不是病，而是特化的儲熱器官。樹皮下的組織可以吸收並儲存日光的熱量。”
“等到夜晚或陰天，氣溫驟降時，這些瘤會緩慢收縮，將儲存的熱量釋放出來，維持樹木在嚴寒中存活。”
“至於樹枝——”
空思澄繼續道，指向那些短粗的枝椏:
“現在正是白日，它們微微張開，角度雖小，卻正好最大限度地吸收陽光。等到太陽落山，這些樹枝會緊緊合攏，最大限度減少熱量散失。”
他轉過身，面向眾人：
“那樣子，遠遠看去，就像一個個在寒夜中抱著自己取暖的鬼影，所以得名鬼抱樹。”
“不錯，不錯。”
林珺然罕見地露出讚許之色，溫聲道：
“鬼抱多在四荒之地常見，中州確實沒有。你從未出過中州，卻能說得如此詳細，想必是下了功夫了。”
空思澄聞言，身體微微一震。他連忙低頭，彎腰拱手，聲音竟有些發顫：
“多謝師尊誇獎。”
這個素來沉穩的少年，此刻眼眶竟有些溼潤。
師尊這句肯定，對他而言重逾千金。
林珺然轉身面向那片鬼抱樹林，輕聲道：
“萬物生存，各有其道。”
在終年嚴寒的荒原上，這些樹木以如此奇特的方式頑強生存，何嘗不是一種壯麗？
一行人再次啟程，繞過鬼抱樹林，沿著凍土上隱約可見的小徑繼續下山。
越往下走，氣溫逐漸回升。
雖然仍是零下，但已不像山頂那般刺骨嚴寒，撥出的白氣也不再瞬間凝成冰晶。
積雪越來越少，大片裸露的岩石和凍土暴露在陽光下，深褐色的地表與殘留的雪斑交錯，形成斑駁圖案。
偶爾能見到一些耐寒植物，多是低矮的灌木叢，最高不過膝。
這些灌木枝葉細小厚實，表面覆蓋著一層蠟質，在陽光下泛著油亮的光。
“那是雪絨叢。”
空思澄指著一簇銀白色的小灌木道:
“它的絨毛能鎖住空氣，形成隔熱層，防止植株凍傷。寒荒居民常採集它的絨絮，填充衣物被褥，保暖效果極佳。”
慕佶也聽得入神，忍不住問：
“二師兄，你怎麼懂這麼多？”
空思澄無語的看了慕佶一眼。
你說呢？
你是忘了師尊的懲罰了嗎？
慕佶:“……”
慕佶:“！！！！”
又走了半個時辰，山路終於平緩下來。
前方不再是陡坡，而是一片開闊的谷地。
遠遠望去，谷地中隱約可見屋舍輪廓，炊煙裊裊升起，在暮色中筆直如柱，又被谷口的風吹散，融進漸暗的天光裡。
他們下山了。
山腳下的小鎮靜靜地臥在谷地中，背靠一面巨大的黑色巖壁。
那巖壁不知是甚麼材質，通體黝黑如墨，在周圍白雪的映襯下格外醒目。
巖壁表面光滑如鏡，反射著天光，彷彿一塊巨大的黑曜石鑲嵌在雪山之間。
鎮子不大，估摸著只有百來戶人家，散落在谷地中，依著地勢高低錯落。
房屋多是石木結構，所有房屋的窗戶都開得窄小，糊著厚實的窗紙。
房頂傾斜角度很大，便於積雪滑落，防止壓垮房屋。
此時已是傍晚，家家戶戶的煙囪都冒著炊煙。那煙在寒冷空氣中凝結不散，筆直上升，直到高處才被風吹亂，在暮色中畫出淡淡灰痕。
空氣中飄散著柴火燃燒的焦香、食物燉煮的暖香，還有一絲若有若無的煤煙味。
鎮口立著一座簡易的牌坊。
兩根粗大的松木柱深深埋入凍土，撐起一道橫樑。
樑上掛著一塊飽經風霜的木匾，匾上黑石鎮三個大字依稀可辨，但邊緣已被風蝕得模糊，漆色斑駁脫落，露出底下木頭的本色。
牌坊下無人值守，只在柱子上掛著兩盞氣死風燈，燈罩是厚羊皮製的，透出昏黃溫暖的光。
走進鎮中，街道不寬，僅容兩輛馬車並行。
路面鋪著大小不一的石板，石板是從附近山溝裡撿來的，形狀不規則，但鋪得平整。
石板縫隙裡填著碎石渣，防滑，也便於雪水滲漏。
兩側房屋的門窗緊閉著，但從窗紙後透出的暖黃燈光，還有門縫裡飄出的食物香氣，讓這個冰天雪地中的小鎮有了鮮活的氣息。
偶爾有狗吠聲從某戶院中傳來，很快又安靜下去。
街上行人不多，都裹得嚴嚴實實。
他們看到林珺然一行人時，會下意識停下腳步，投來好奇又警惕的目光。
那目光在幾人身上快速掃過，尤其在林珺然那身明顯不屬於寒荒的衣袍上多停留一瞬，然後匆匆移開，加快腳步走遠。
林珺然對這一切視若無睹，她緩步走在石板路上，目光平靜地掃過兩側屋舍，像是在觀察，又像是單純欣賞這人間煙火。
走了一小段，她停下腳步，對身旁的幽熒道：
“今日便宿在鎮上的客棧吧。”
客棧不難找，就在鎮東頭最顯眼的位置。
那是一棟三層石樓，比周圍房屋都高出半截，在黑石鎮上算得上宏偉建築。
門前掛著兩盞大紅燈籠，燈籠紙是新糊的，在暮色中紅得溫暖醒目，像是黑暗中的兩團暖火。
門楣上懸著一塊厚實的毛氈門簾，深灰色，邊緣鑲著黑色滾邊。
幽熒上前掀開門簾，一股熱浪混雜著複雜的味道撲面而來。
柴火燃燒的煙味、煤炭的焦香、燉肉的濃香、酒水的醇香，還有許多人聚集在一起的、暖烘烘的生活氣息。
客棧大堂頗為寬敞，長寬各有五六丈，在寒荒小鎮上算得上闊氣。
中央是一個巨大的石砌火塘，用當地黑石壘成方形，邊長約一丈，四周圍著半尺高的石沿。
塘中燒得正旺，不是普通的柴火，而是石炭，那黑色石塊燃燒時發出橘紅色的火光，熱量充沛，卻幾乎無煙。
火塘周圍擺著七八張木桌，桌旁配著長條板凳。
此刻坐了五六成客人，多是商旅打扮。
穿著厚實的衣物，風塵僕僕，面前擺著粗陶碗，就著熱湯啃乾糧，低聲交談著旅途見聞。
也有幾個本地人，三三兩兩聚在一起，喝著便宜的燒酒，說些鎮上的閒話。
櫃檯設在進門右側，是一張厚重的松木長桌。
桌後站著一個胖乎乎的中年人，約莫四十來歲，穿著厚實的靛藍色棉袍，外罩一件羊皮坎肩。
他臉頰圓潤，被熱氣蒸得通紅，此刻正低頭撥弄著算盤，嘴裡唸唸有詞，在核算賬目。
聽到門簾掀動的聲音，掌櫃抬起頭，眼睛先是一愣，隨即亮了起來。
“喲，稀客稀客！”
他連忙從櫃檯後繞出來，胖臉上堆滿笑容，聲音洪亮熱情：
“幾位貴人是打尖還是住店？”
幽熒上前一步，聲音平靜：
“住店。你們這裡有幾間空房？我們全都要了。”
掌櫃搓著手，笑容更盛：
“上房正好還有四間，都在三樓，清靜敞亮，一晚二錢銀子。普通房間還有五間，一晚一錢銀子。”
“咱們這兒有熱水，可以洗澡，不過得多加五十文，客官您也知道，燒水費柴。如今這天兒，砍柴可不容易。”
幽熒爽快的拿出了一錠銀子：
“先住一日，這是房錢和燒水錢，多退少補。”
掌櫃接過銀子，在手中掂了掂，又對著燈光看了看成色，笑容幾乎要溢位來：
“好嘞！貴客爽快！我這就帶幾位上樓——阿福！過來照看著火塘！”
一個十六七歲的少年從後廚跑出來，應了一聲，拿起火鉗開始撥弄塘中石炭。
掌櫃親自引著眾人上樓，一邊走一邊介紹：
“咱們客棧是黑石鎮最好的住處，不是我自誇，被褥都是新彈的棉花，火爐用的都是上好的石炭，保準暖和。”
“幾位來得巧，今天后廚燉了雪羊肉，是從北山獵戶那兒收的新鮮貨，用文火燉了三個時辰，鮮嫩得很。晚膳時候我讓夥計送上來，還是幾位下樓用？”
林珺然走在最前，聲音淡淡：
“我們下來。”
“得嘞！那我給幾位留著靠火塘的好位置！”
樓梯是木製的，踩上去發出“吱呀”輕響，但很結實。
上房在三樓，走廊兩側各有兩間，門上都掛著小小的木牌，刻著房號。
掌櫃開啟最裡面的兩間：
“這四間都空著，幾位隨意挑。每間房裡都有小火爐，我這就讓夥計上來添炭——阿福！送四筐炭上來！”
房間果然如掌櫃所說，不大，但收拾得乾淨。牆壁上貼著厚厚的毛氈，是用羊毛鞣製壓成的，既能保暖又能隔音。
地上鋪著完整的雪狼皮，毛色銀白，柔軟厚實。
床榻上疊著兩層棉被，被面是靛藍粗布，洗得發白但乾淨。
最妙的是每個房間都有一個黃銅小火爐，爐中石炭燒得正旺，橘紅的火光透過爐蓋的縫隙透出，將房間烘得暖意融融。
窗邊還有一張小桌，兩把椅子，桌上擺著粗陶茶具。
窗戶開得很小，但窗紙糊得嚴實，不透風。
安頓好後，林珺然在最東頭的房間矮榻上坐下，閉目養神。
腓腓從她肩頭跳下來，蹦到窗邊，兩隻小爪子扒著窗臺，好奇地向下張望。
從這個角度，能看到小半個黑石鎮。
天色已完全暗下來，但鎮中並不漆黑。
家家戶戶的窗戶都透出暖黃燈光，那光一點一點，在夜色中連成一片，像是灑在黑絲絨上的碎金，又像是倒映在深潭中的星子。
遠處傳來隱約的狗吠聲，還有誰家母親呼喚孩子回家的聲音，在寒夜中顯得格外清晰溫暖。
街上有零星行人，提著燈籠匆匆走過，光影在石板路上晃動。
更遠處，鎮子邊緣，有幾點移動的火光，是晚歸的獵戶或樵夫，正舉著火把往家趕。
這就是人間的煙火氣。
腓腓看得入神，琉璃般的眼睛裡映著點點燈火，不知在想些甚麼。
約莫過了半個時辰，林珺然睜開眼：
“下去用膳吧。”
等她們下樓時，大堂裡比剛才熱鬧了許多。
又來了幾撥客人，火塘邊的桌子基本坐滿了。
新來的多是行商，帶著大包小包的貨物，風塵僕僕，一進門就嚷著要熱水熱湯。
掌櫃忙前忙後，胖臉上的汗就沒幹過。
夥計阿福端著熱氣騰騰的湯鍋穿梭在桌椅間，動作麻利，嘴裡不停喊著“借過借過”。
林珺然一行人在火塘邊找了張空桌坐下。
掌櫃果然給他們留了好位置，既離火塘近能取暖，又不至於被煙燻到。
很快，夥計端上幾碗熱湯，湯是用雪羊骨熬的，奶白色，表面浮著點點油星，撒了蔥花和胡椒。
粗陶碗捧在手裡燙燙的，喝下去，一股暖流從喉嚨直抵胃裡，驅散了從外面帶來的寒氣。
又上了幾碟小菜，醃雪菜、凍豆腐、滷野兔肉。
還有一筐新烤的雜麵餅，餅皮焦黃，冒著熱氣。
他們剛坐下不久，旁邊一桌的談話聲就飄了過來。
那是三個本地人打扮的漢子，看年紀都在四十上下，穿著厚實的毛坎肩，外面套著粗布外衣。
他們臉頰上有常年被寒風吹出的紅痕，手掌粗大，指節突出，是常年勞作的手。
面前擺著幾個空酒碗，一碟鹽水煮豆，說話聲音不大，但在相對安靜的大堂裡聽得很清楚。
“……要我說，這次錢家是鐵了心要爭那個礦。”
一個鬍子拉碴的漢子壓低聲音說，他端起酒碗抿了一口，咂咂嘴。
“爭？拿甚麼爭？”另一個瘦高個冷笑，他顴骨很高，眼睛細長，說話時嘴角向下撇:
“鄭家那個小子，可是被中州看上，如今不僅成了仙人，聽說還被挑選為了女婿。錢家呢？都是凡人，怎麼比？”
“話不能這麼說。”
第三個是個圓臉中年人，他看著敦厚些，左右看了看，聲音壓得更:
“我聽說，錢家前些日子從外面請了仙人……”
“仙人？哪來的仙人？”
瘦高個不信，他搖搖頭，手指敲著桌面:
“咱們也就只是說說，鄭家那個靠山，鄭家自己都不敢用。你又不是不知道，這石炭礦的訊息就沒出過鎮子。真要是讓中州的人知道了，還有咱們的份？”
鬍子漢子灌了口酒，抹抹嘴：
“具體不清楚，但有人看見錢家的管事往南邊去了，回來時帶了個黑袍人，神神秘秘的，連臉都沒露。”
瘦高個有些煩躁:
“希望不是真的仙人。這要是讓那些個仙人知道了，連礦工都沒有咱們的份。到時候，一家老小靠甚麼活？”
鬍子漢子也點頭道:
“是啊，要我說，這兩家爭來爭去，最後苦的是咱們。”
“石炭礦就那麼大，一年總共就出那麼些，不管誰得了開採權，肯定要漲價。今年冬天本來就冷，再漲價，咱們怎麼過？”
“可不是嘛……”
圓臉中年人嘆氣，他搓著粗糙的手:
“我家那點存碳，頂多再燒半個月。真要漲價，只能去山裡多砍些柴。可這天氣，砍柴也不容易。”
石炭是一種黑色礦石，可以燃燒，比木柴耐燒得多，熱量也足，是寒荒最重要的燃料。
黑石鎮附近有片石炭礦脈，聽這些人的意思，一直由鎮上的錢、鄭兩家共同開採。
現在兩家為了爭奪開採權，鬧起來了。
空思澄低聲向林珺然解釋道：
“這裡的石炭礦不可能瞞住中州，應該是規模太小，儲量有限，中州的世家看不上。”
“但對這些小鎮來說，卻是命脈。誰掌握了石炭礦，誰就掌握了整個鎮子的冬天。”
林珺然也猜想這片石炭礦肯定不大，不然早就被中州的世家盯上了，哪裡還輪得上凡人的家族？
就連林家，下面也有不少石炭礦呢，都是些大型礦脈，年產以萬噸計，供應著不知道多少城池的取暖。
這時，旁邊那桌的談話還在繼續。
“……聽說三天後要在鎮中央的祠堂公開比試，兩家各出三人，三局兩勝，勝者得礦脈五年的開採權。”
圓臉中年人說，他夾了顆豆子扔進嘴裡，嚼得嘎嘣響。
“公開比試？我看他們是怕事情真的鬧大，被烏撒城的人知道。”
瘦高個嗤笑:
“烏撒城離咱們這兒也就三百里，真要聽說有石炭礦，派個管事過來，這片礦怕是輪不上他們了。”
鬍子漢子搖頭，又灌了口酒，臉上已見紅暈：
“嗐，想這麼多幹嘛？總之，這石炭礦也到不了咱們手上。咱們這些礦工，也就是看看熱鬧，該下礦下礦，該挨凍挨凍。”
他說得實在，也無奈。
圓臉中年人跟著嘆氣，三人一時沉默，只低頭喝酒。
大堂裡依舊喧鬧，火塘中的石炭噼啪作響，火星偶爾濺出，很快又熄滅。
行商們大聲談論著貨物價格，抱怨著路途艱難。
夥計穿梭送菜，掌櫃撥弄算盤。
門外偶爾有寒風灌入，吹得門簾晃動，帶進幾片雪花，很快又在暖意中融化。
這一切，構成了黑石鎮最尋常的夜晚。
然而這尋常很快被打破。
客棧門簾又被掀開，一股寒氣卷著雪花衝進來，火塘的火苗都被吹得晃動。
走進來一行人，為首的是個錦衣青年，約莫二十出頭，面容稱得上英俊，但眉眼間帶著明顯的倨傲，看人時下巴微抬，目光自上而下。
他披著雪白的狐裘，毛色油亮，一看就是上等貨。
腰間佩著長劍，劍鞘是烏木製的，鑲著三顆紅寶石，在火光下熠熠生輝，映得他整張臉都泛著紅光。
身後跟著四個護衛，都是精壯漢子，穿著統一的深藍勁裝，外罩皮甲，腰間佩刀。
他們太陽穴高高鼓起，眼神銳利，走路時步履沉穩，顯然身手不低。
掌櫃一看來人，連忙從櫃檯後小跑過來，胖臉上堆起比剛才更殷勤的笑容：
“錢少爺！您怎麼親自來了？快請上座！阿福！把靠火塘最好的位置收拾出來！”
錦衣青年淡淡“嗯”了一聲，目光在大堂裡掃過。
當他看到林珺然一行人時，視線明顯停頓了一下，尤其在林珺然身上多停留了片刻。
那身藍白衣袍，儘管林珺然已經收了法衣上的特效，可是那種氣度，在黑石鎮這種地方太顯眼了。
但他很快移開目光，在掌櫃引導下，在林珺然她們旁邊的空桌坐下。
那位置確實好，正對火塘，溫暖又不至太近。
夥計趕緊端上熱茶和點心，殷勤伺候。
錢少爺端起茶杯，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，動作刻意做得優雅，卻總透著些刻意。
剛才還在議論的那桌三個漢子立刻噤聲，低頭喝酒，不敢再多說一個字。
不只是他們，整個大堂的聲音都低了幾分，許多人偷偷打量著錢少爺，眼神複雜。
有敬畏，有好奇，也有隱晦的不滿。
空思澄他們注意到，那位錢少爺坐下時，他身後的一個護衛目光銳利地掃視全場，像是在確認安全，又像是在尋找甚麼。
那目光經過他們這桌時，沒有絲毫停留，彷彿他們只是普通的過路客人。
空思澄轉頭看向師尊，林珺然依舊安靜地用著膳，對周遭的一切恍若未聞，彷彿這世間紛擾，皆與她無關。
只有腓腓蹲在她肩頭，琉璃眼睛眨了眨，輕輕“嗚”了一聲。
夜色漸深，客棧外的雪又下了起來。