霍去病率主力往焉耆進發後，薛仁貴帶著兩萬騎兵、五千樓蘭輔兵及一千工匠，留在了樓蘭以西的要道上。他手裡拿著劉伯溫繪製的防禦圖紙，站在一處名為“飲馬泉”的水源地旁，眉頭緊鎖。
“將軍，這飲馬泉是往來焉耆、樓蘭的必經之路，也是沙漠裡少有的活水源頭。”樓蘭輔兵統領木扎指著泉水，“以前匈奴就常在這裡設卡，劫掠過往商隊。”
薛仁貴點頭，展開圖紙：“這裡必須修一座軍堡和兩座烽火臺。軍堡駐軍防守，烽火臺傳遞訊息，再往東三十里的風陵隘口，也要照此修建。這樣一來，就能形成連鎖防禦。”
他轉頭對工匠頭目李木匠道：“李師傅，軍堡要修得堅固，牆體用夯土混合沙石，城門用鐵製，還要留射箭孔和了望口。烽火臺要建在高處，確保訊號能互相看到。”
李木匠拱手應道：“將軍放心！我們帶了夯土工具和鐵器，只要材料夠，十日就能修好飲馬泉的設施。”
可開工第一天就遇了麻煩。沙漠裡沙土鬆散，夯土時剛築起半尺高的牆，轉眼就塌了大半。工匠們急得滿頭大汗，李木匠蹲在地上，摸著沙土嘆氣：“這沙子太散，沒粘性，根本夯不實啊。”
薛仁貴走過去，撿起一塊帶溼土的沙石：“沙漠裡缺水，但地下肯定有溼土。讓士兵們往下挖三尺，取深層溼土，混合蘆葦杆和碎石，再夯築試試。”
木扎眼睛一亮：“將軍說得對！我們樓蘭人蓋房子，就用蘆葦杆混土，又結實又防潮。我這就帶輔兵去挖溼土、割蘆葦！”
眾人立刻分工行動。士兵們挖溼土、運碎石，輔兵割蘆葦、捆草繩，工匠們則負責夯築。薛仁貴也挽起袖子，和士兵們一起搬石頭，額頭上很快滲出汗珠。
“將軍，您是主將，歇著就行，這些活交給我們！”士兵們連忙勸阻。
薛仁貴笑著擺手：“軍堡早修好一日，大家就多一分安全。這點活算甚麼。”
就在這時，遠處傳來馬蹄聲。斥候騎著馬飛奔而來，神色慌張：“將軍！不好了！東邊來了一股匈奴遊騎，大約五百人，像是衝著飲馬泉來的！”
薛仁貴立刻放下石頭，提上方天畫戟：“木扎，你帶輔兵繼續幹活，保護好工匠；張校尉，跟我帶五百騎兵迎上去！”
匈奴遊騎很快到了泉邊，為首的小頭領看到漢軍正在築壘，放聲大笑：“就這點漢軍，還想佔飲馬泉？弟兄們，搶了泉水，毀了他們的工事！”
薛仁貴勒馬迎上，方天畫戟直指對方：“大膽匈奴，竟敢來犯！今日就讓你們有來無回！”
他催馬衝上前，戟尖一掃，就撂倒兩個匈奴兵。張校尉帶著騎兵緊隨其後，與匈奴遊騎戰在一處。匈奴兵本就是散兵遊勇，哪裡是漢軍精銳的對手，沒一會兒就死傷大半。
小頭領見勢不妙，轉身想逃，被薛仁貴甩出的鐵鏈纏住腳踝，重重摔在地上。“饒命！我投降！”小頭領跪地求饒。
薛仁貴勒住馬：“你們是哪部分的？來這裡做甚麼？”
小頭領哆哆嗦嗦地說：“我們是焉耆匈奴的前鋒，來探查漢軍動向，想趁你們築壘時偷襲……”
薛仁貴冷哼一聲：“把他綁起來，等工事修好，再押去見霍將軍。其餘俘虜，編入輔兵，幫忙築壘。”
解決了匈奴遊騎，築壘工程更加順利。用溼土混合蘆葦、碎石夯築的牆體，果然堅固不少，兩天就築起了一人高。木扎看著日漸成型的軍堡，笑著說：“將軍這法子太妙了！這軍堡就算匈奴來一萬人，也攻不進來！”
十日過後，飲馬泉的軍堡和烽火臺如期完工。軍堡周長百丈，能駐兵五百；兩座烽火臺矗立在泉眼兩側的土坡上，頂端備好了乾柴和狼糞——狼糞點燃後煙濃且直，沙漠裡再遠也能看到。
“傳我命令，留五百士兵守飲馬泉軍堡，其餘人跟我去風陵隘口！”薛仁貴下令，隊伍立刻啟程。
風陵隘口比飲馬泉地勢更險，兩側是陡峭的土山，中間只有一條窄路，是通往焉耆的“咽喉”。薛仁貴站在隘口中央，指著兩側土山道：“在這兩座山上各建一座烽火臺，隘口中間修軍堡，再在山路兩側埋上尖木陷阱，這樣就能一夫當關，萬夫莫開。”
可隘口的土山岩石多，挖地基時遇到了硬石，工具都崩了好幾個。薛仁貴見狀，讓人找來鑿子和鐵錘，親自示範鑿石：“慢慢來，先鑿出縫隙，再用木楔撐開，岩石就碎了。”
士兵和輔兵們跟著學，雖然進度慢了些，但地基越挖越牢。期間，又有幾股小股匈奴遊騎來騷擾，都被守在路口的漢軍輕鬆擊退。有個俘虜忍不住問：“將軍，你們修這些堡壘，就是為了防我們嗎？”
薛仁貴停下手裡的活，看著他：“我們防的是劫掠百姓的亂兵。等匈奴殘部被肅清，這些軍堡會用來保護商隊，你們要是願意安分守己，也能跟著做買賣。”
俘虜們聽了，幹活更賣力了。他們大多是被匈奴強徵的牧民，早就不想打打殺殺。
又過了十五日，風陵隘口的防禦設施也修好了。薛仁貴站在軍堡的瞭望臺上，拿出千里鏡望去，飲馬泉的烽火臺清晰可見。他讓人點燃風陵隘口的烽火，片刻後，飲馬泉的烽火也亮了起來，煙柱直衝雲霄。
“太好了！訊號能傳通！”士兵們歡呼起來。
薛仁貴嘴角露出笑意：“再往焉耆方向五十里的疏勒河，還有最後一處要地。修好那裡的堡壘，咱們的烽火連城就成了。”
隊伍趕到疏勒河時，正好遇上霍去病派來的信使。信使帶來訊息：霍去病已兵臨焉耆城下，匈奴主力和尉犁兵聯手防守，請求薛仁貴儘快完成防禦，防止敵軍突圍逃竄。
“放心！不出十日，疏勒河的堡壘就好！”薛仁貴立刻下令加快進度。疏勒河有河水，溼土充足，又有附近城邦派來的百姓幫忙，工程進展神速。
第八天夜裡，疏勒河突然來了一股敵軍，約三千人，是尉犁國派來的援兵，想繞去焉耆支援。他們看到漢軍正在築壘，以為有機可乘，立刻發起進攻。
“弓箭手準備！”薛仁貴下令，軍堡雛形的射箭孔裡，箭矢齊發，尉犁兵紛紛中箭倒地。“騎兵從兩側包抄！”薛仁貴提戟上馬，帶著騎兵衝出，與尉犁兵戰在一處。
尉犁兵戰力薄弱，沒一會兒就潰不成軍。首領想划船過河逃跑，被薛仁貴一戟挑翻小船，落水被俘。“將軍饒命！我再也不敢來犯了！”首領跪地求饒。
薛仁貴冷聲道：“把他和俘虜都押起來，等霍將軍攻破焉耆，一併處置。”
次日清晨，疏勒河的軍堡和烽火臺終於完工。薛仁貴站在烽火臺上，點燃狼糞。濃煙升起後，西邊焉耆方向隱約也傳來烽火訊號——霍去病看到了防禦完成的訊息。
他轉頭對木扎道：“從樓蘭到疏勒河，三座軍堡、六座烽火臺連成一線，這烽火連城的防禦體系，總算成了。”
木扎望著連綿的烽火臺，感慨道：“以後商隊走這條路，再也不怕匈奴了。大漢計程車兵，真是厲害！”
薛仁貴笑著搖頭：“這不是我一個人的功勞，是大家一起努力的結果。傳令下去，各軍堡按編制駐守，烽火臺分班值守，一旦發現敵軍，立刻傳信！”
士兵們齊聲應道：“遵令！”
夕陽西下，沙漠被染成金色。三座軍堡矗立在要道上，烽火臺的影子拉得很長。薛仁貴騎在馬背上，沿著防禦線巡查，看著士兵們認真值守的身影，心裡踏實不少。
他知道，這烽火連城不僅能防敵軍突圍，更能保護商路暢通、百姓安全。等霍去病攻破焉耆，平定西域就指日可待。而這用汗水築成的堡壘和烽火臺，終將成為大漢西域邊疆最堅固的屏障。