焉耆城外的沙丘上，霍去病望著遠處緊閉的城門，眉頭緊鎖。斥候剛傳回訊息，莫頓已聯合尉犁國，集結七萬兵力守城，還在城外挖了壕溝，糧草充足，硬攻恐傷兵折將。
“將軍，樓蘭那邊已安排妥當，安漠老丈暫管事務，絕不會再出亂子。”親兵拱手稟報，“只是咱們這三萬騎兵，若久困焉耆，糧草怕是支撐不住。”
霍去病沉思片刻，看向身邊的樓蘭嚮導安漠之子安遠：“你常往來焉耆與樓蘭，有沒有別的路能繞到焉耆後方？”
安遠想了想，點頭道：“有是有，就是有條‘鹹澤道’，要穿過一片鹹水湖灘塗。那裡水是鹹的，不能飲用，而且地勢泥濘，不好走，但能直接到焉耆西門，敵軍肯定想不到。”
“就是它了！”霍去病拍板，“傳令下去，帶上三日干糧和皮囊，把水袋裝滿，連夜走鹹澤道，繞到焉耆後方突襲！”
入夜，三萬騎兵悄悄撤離營地，跟著安遠往鹹澤方向進發。鹹澤灘塗漆黑一片，腳下的泥土又黏又滑，戰馬時不時陷入泥坑，士兵們得合力推拉才能脫困。鹹水的腥氣撲面而來，不少士兵胃裡翻湧，卻沒人抱怨，只跟著隊伍前行。
走了半夜，水袋裡的淡水所剩無幾。一個士兵口乾舌燥，忍不住喝了口鹹水，剛嚥下去就吐了出來：“這水太鹹了，根本不能喝！”
霍去病也渴得厲害，他拿出水袋，只抿了一小口淡水，對眾人道：“弟兄們再堅持堅持，穿過鹹澤就是焉耆，到了那裡就有淡水了！”
他讓親兵把僅存的幾袋淡水分給傷員，自己則和士兵們一樣，靠嚼乾糧緩解口渴。安遠看著霍去病，心裡敬佩不已：“將軍，前面就是鹹澤中心，過了那裡就快到焉耆了。”
又走了一個時辰，天邊泛起魚肚白。鹹澤終於走到頭，焉耆西門的輪廓隱約可見。城門處只有幾百個守軍，正靠在牆上打盹，完全沒察覺危險臨近。
“傳令下去，分成三隊，一隊攻城門，一隊守要道，一隊牽制援軍！”霍去病壓低聲音，翻身上馬，“衝！”
三萬騎兵如猛虎下山，直奔西門。守軍驚醒時，漢軍已衝到城門下，攻城車“轟隆”一聲撞在門上，木門瞬間被撞開。
“漢軍怎麼會從這裡來？！”守軍小頭領嚇得魂飛魄散，轉身就往城裡跑，卻被霍去病一錘砸中後背，當場倒地。
西門的混亂很快傳到王宮，莫頓正在和尉犁王飲酒議事，聽到稟報，手裡的酒杯“哐當”掉在地上。
“不可能！鹹澤道根本走不通，他們怎麼會過來？”莫頓又驚又怒，“快！傳令下去，調三萬兵力去西門防守！”
可已經晚了。霍去病的騎兵已衝進城裡，沿街砍殺抵抗的敵軍。尉犁王嚇得臉色慘白：“莫頓，漢軍太猛了，咱們根本擋不住，不如投降吧！”
“投降？你想被漢軍殺了嗎？”莫頓厲聲呵斥，“跟我去東門，從那裡突圍，去投靠西域北邊的匈奴部落！”
兩人帶著親信，悄悄往東門跑。可剛到街口，就遇上了薛仁貴的隊伍——原來薛仁貴見霍去病遲遲未歸，料定他會繞後突襲，便率軍從東門佯攻，牽制敵軍。
“莫頓、尉犁王，哪裡跑！”薛仁貴手持方天畫戟，一戟挑翻莫頓的親兵。
莫頓拔出彎刀，衝上前與薛仁貴纏鬥。可他哪裡是薛仁貴的對手，沒幾個回合，就被方天畫戟架住脖子。“放開我！我是匈奴首領，你們不能殺我！”莫頓嘶吼著。
“你蠱惑樓蘭王殺我漢使，又聯合尉犁國頑抗，死有餘辜！”薛仁貴手腕一用力，莫頓當場斃命。
尉犁王見勢不妙，跪地投降：“我投降！我是被莫頓逼迫的，求將軍饒命！”
薛仁貴讓人把他綁起來，對士兵道：“傳令下去，降者免死，頑抗者斬！儘快控制全城！”
此時，霍去病已率軍衝到王宮，宮裡的侍衛紛紛放下武器投降。他站在王宮廣場上，看著趕來的薛仁貴，笑著說：“薛將軍來得正好，焉耆已拿下，尉犁國那邊也該派人去招降了。”
薛仁貴點頭：“我這就派使者去尉犁，若他們敢反抗，就率軍過去踏平城池！”
當天下午，尉犁國的使者就來到焉耆，代表尉犁王獻上降書和貢品，表示願意歸附大漢，年年朝貢。
霍去病在焉耆王宮召開西域諸國會議，樓蘭、于闐、龜茲等國的使者紛紛到場。霍去病拿出莫頓的首級，高聲道：“莫頓蠱惑樓蘭王殺我漢使，頑抗不降，現已伏法。從今往後，凡歸附大漢者，大漢必護其安全；若敢勾結外敵，反抗大漢，這就是下場！”
諸國使者嚇得連忙表態：“我等絕不敢反抗大漢，願聽從大漢號令！”
霍去病滿意點頭：“很好。主公已下令，在焉耆設立西域都護府，由我暫代都護之職，統管西域事務。以後諸國若有紛爭，或遇外敵侵擾，可向都護府求助，大漢定會主持公道。”
會議結束後，安遠帶著幾個樓蘭商人來到霍去病面前，獻上幾袋玉石：“將軍，這是我們樓蘭的特產，送給將軍。以後商路通了，我們還要多跟中原做買賣呢！”
霍去病收下玉石，笑著說：“放心，都護府會立刻安排開通樓蘭到焉耆的商道，再讓薛將軍派人保護商隊，保證你們的安全。”
接下來的幾日，霍去病和薛仁貴整頓焉耆防務，修復被戰火損壞的房屋，還在城裡開了集市。中原的絲綢、瓷器和西域的玉石、良馬擺在一起，商人往來穿梭，熱鬧非凡。
一個焉耆老牧民牽著一匹良馬，來到霍去病面前：“將軍，這是我家最好的馬，送給您。以前匈奴在的時候，我們連馬都不敢養，現在有大漢保護，再也不怕了！”
霍去病接過馬韁，從親兵手裡拿過一袋糧食遞給老牧民：“馬我收下了，糧食你拿著。以後好好過日子，有困難就找都護府。”
老牧民感動得連連道謝，轉身加入了集市的人群中。
薛仁貴走到霍去病身邊，看著熱鬧的集市，笑道：“將軍，咱們這一趟西征，先是平定樓蘭，再拿下焉耆，西域諸國紛紛歸附，總算沒辜負主公的期望。”
霍去病望著西方，眼神堅定：“這只是開始。西域還有不少部落沒歸附，等這裡安穩了，咱們再率軍往西，讓大漢的旗幟插遍整個西域！”
夕陽西下，金色的餘暉灑在焉耆城樓上，“大漢西域都護府”的牌匾熠熠生輝。城下的集市漸漸安靜，士兵們在街道上巡邏，百姓們帶著收穫的貨物回家，一派安穩祥和的景象。
霍去病騎在新得的良馬上，沿著城牆巡查。他知道，焉耆的勝利，是西征路上的重要一步。只要堅持下去，定能完成主公的囑託，讓西域徹底融入大漢，讓沙漠商路永遠暢通，讓邊疆百姓永遠安寧。