手持天工院客卿研習令，?宇並未急於立刻前往。他深知，外物與知識固然重要，但最終能依靠的，還是自身對力量的掌控與對大道的領悟。
回到驛館後，他再次進入短暫的閉關，目標是將靈泉突破後的境界徹底穩固，並將公輸衍話語中帶來的啟發，與自身的混沌領域進一步結合。
這一次閉關，他不再僅僅追求靈力的積累與領域的擴張，而是更側重於“精細”與“變化”。
依據從天工院獲得的思路——製造“混沌環境”以容納異種靈力——他開始嘗試在混沌領域內部，劃分出不同的“微區域”。
這些區域並非物理分隔，而是透過他對混沌靈元精妙入微的操控，令領域內不同位置的“混沌比例”與“演化傾向”產生細微差異。
例如，在領域邊緣的某個扇形區域，他嘗試讓混沌靈元的演化更偏向“火”與“金”，使其帶有灼熱與鋒銳的特性，適合防禦或反擊火系、金系的攻擊。
而在另一片區域，則偏向“水”與“木”，流轉著滋養與柔韌的意韻，或許能用於輔助恢復或困敵。
這需要極其強大的靈魂控制力與對混沌演化法則的深刻理解。起初，他只能勉強維持兩片特性迥異的區域，且邊界模糊，穩定性極差，往往顧此失彼。
但憑藉著農宗後期的靈魂力量以及對《混沌初解》殘篇更深的感悟，加上不斷嘗試與調整，他漸漸摸到了一些門道。
數日之後，他已能在七丈方圓的混沌領域內，較為穩定地維持三個特性不同、主次分明的“微區域”。
雖然每個區域的強度遠不如整體的混沌領域，但勝在變化多端，能針對不同情況做出更靈活的反應。這無疑大大豐富了他在戰鬥中的戰術選擇。
同時，他也開始揣摩公輸衍提到的“混沌比例”對靈植的影響。
他將浮農島上幾種不同屬性的低階靈植幼苗，小心翼翼地移栽到混沌領域不同“微區域”的邊緣，觀察其生長變化。
果然，在偏向“木”與“水”的區域附近，靈植的長勢明顯更好，葉片更加蒼翠。
而在偏向“金”與“火”的區域附近，靈植則有些萎靡。這讓他對混沌領域在非戰鬥領域的應用，有了更直觀的認識和期待。
就在他沉浸於這種精細操控的樂趣中時，魁首令再次傳來清晰波動，一則由帝國官方正式釋出的通告，傳入了所有晉級者的腦海，也迅速傳遍了整個帝都：
“帝國魁首角逐戰，將於十日後，於皇城中央‘天演武場’正式開啟！”
“本次角逐戰，分為三輪。”
“第一輪，‘百舸爭流’。百名晉級者，將進入特殊演武秘境‘千嶂競秀峰’。秘境中有百座山峰，每座山峰峰頂設有一面‘魁首旗’。
奪得旗幟，並持有至第一輪結束（三日為限），即可晉級第二輪。奪旗過程中，允許任何形式爭鬥，但嚴禁致死致殘，違者嚴懲。最終，取持有旗幟的五十人晉級。”
“第二輪，‘狹路爭鋒’。五十名晉級者，抽籤決定對手，一對一擂臺對決，勝者晉級。共計二十五人進入第三輪。若出現單數，則由裁判根據前兩輪綜合表現裁定一人輪空。”
“第三輪，‘巔峰問鼎’。二十五人，進行迴圈積分戰或淘汰戰（具體形式視情況而定），最終決出前十排名，以及本屆帝國總魁首！”
“角逐戰期間，帝國皇室、三大殿（文華、靈韻、天工）、各州府代表及各大世家家主將親臨觀戰。
表現優異者，不僅可獲得帝國豐厚賞賜，更有機會被各大勢力招攬，乃至得到皇室重點培養！”
“十日後，辰時，天演武場，靜候諸君！”
通告一出，整個帝都徹底沸騰！
百舸爭流，奪旗佔峰！這第一輪就充滿了變數與激烈的競爭。
不僅要實力強，還要有策略，要能守得住。五十個晉級名額，意味著將有一半人在第一輪就被淘汰！
狹路爭鋒，純粹的擂臺對決，考驗的是絕對的個人戰力與臨場應變。
巔峰問鼎，更是將競爭推向了最高潮，能走到最後的，無一不是天才中的天才，妖孽中的妖孽！
無數目光投向了那些晉級的天才，尤其是排名靠前、風頭正盛的幾人。
賭坊關於魁首人選的盤口一夜之間開出，賠率變幻莫測。酒樓茶肆中，關於各州天才的分析、預測、小道訊息喧囂塵上。
荒州驛館，這幾日也變得熱鬧了些許。雖然依舊冷清，但偶爾也會有其他州府的人，藉著交流的名義前來，實則是想近距離觀察一下?宇這個最大的黑馬，探探虛實。
?宇一律以備戰為由，婉拒了所有拜訪，除了石破天大大咧咧地來過一次，交流了幾句煉體心得。
壓力，如同無形的潮水，開始漫上每個參賽者的心頭。就連一直從容的?宇，在得知具體規則後，也感到了些許緊迫。
第一輪的奪旗守峰，變數太大，很可能遭遇圍攻，或者被人以逸待勞。必須做好萬全準備。
他決定去一趟天工院。利用客卿研習令，查閱一些關於陣法防禦、地形利用、以及快速恢復靈力的基礎理論或實用技巧。
同時，他也想看看，能否找到一些關於“千嶂競秀峰”秘境的歷史資料或前人經驗——哪怕只是隻言片語。
再次來到天工院山腳，出示客卿令後，守衛恭敬放行。這一次，他沒有去觀星閣，而是直接前往位於山腹中的“萬卷樓”——天工院的典籍收藏中心。
萬卷樓內部遠比外觀看起來宏大，運用了空間拓展技術。無數書架整齊排列，分類明確。
?宇直接走向“陣法基礎”、“實戰應用技巧”、“秘境地理志”以及“能量快速迴圈理論”幾個區域。
他如飢似渴地翻閱著。天工院的典籍果然與文華殿的風格不同，更加務實，充滿了資料、圖表、案例分析和實驗記錄。
關於陣法防禦，他重點看了如何利用有限資源和時間佈置簡易預警、防禦、迷惑陣法；關於地形，學習瞭如何判斷有利位置、利用環境進行埋伏或撤退；
關於靈力恢復，則研究了幾種高效的能量迴圈秘術和刺激性丹藥的合理使用（附帶副作用說明）。
遺憾的是，關於“千嶂競秀峰”的具體記載很少，只有寥寥幾本遊記提到那是一片模擬真實山川地脈、環境複雜、妖獸（或機關傀儡）橫行、且靈氣分佈不均的區域，每屆的具體細節都可能被帝國進行調整，以增加變數。
雖然沒有得到直接情報，但這些實用知識和理論，極大地豐富了他的戰術儲備。
他還在“奇物應用”區域，看到了一種名為“地脈感應石”的小玩意兒煉製方法，可以粗略感知周圍一定範圍內的地脈靈氣流動和強大生命體（或能量源）的方位，對於在陌生環境中尋找靈地或規避危險很有幫助。
材料並不算太稀有，煉製手法以他目前的靈識控制力和對混沌之火的掌控（借鑑《百鳥朝鳳功》），完全可以嘗試。
離開萬卷樓，他根據指引，來到一處公共的“煉器工坊”，租用了一個基礎的工作間和工具，花費了一些靈石購買了所需材料，開始嘗試煉製“地脈感應石”。
第一次嘗試，因對火候控制不夠精準，材料融合失敗。第二次，在混沌靈元的精細調控下，成功煉出了一枚粗糙的感應石，效果只有描述的三成。
第三次，他總結了經驗，調整了材料配比和符文刻印的混沌靈元注入方式，終於成功煉製出一枚效果達到七成的感應石。
雖然比不上天工院匠師的作品，但對他來說已足夠使用。
就在他完成煉製，準備離開天工院時，卻在工坊外的走廊上，遇到了一個意想不到的人。
一襲白衣，清冷如月，正是寒州魁首，冰月仙子。她似乎剛完成某種寒系材料的淬鍊，指尖還縈繞著一絲冰晶氣息。
看到?宇，她清冷的眸中閃過一絲訝異，微微頷首：“?道友。”
“冰月仙子。”?宇也點頭致意。兩人在秘境中有過交集，雖非盟友，但也算相識。
“道友也來天工院做準備？”冰月仙子難得主動開口，聲音依舊清冷。
“正是。仙子對魁首戰第一輪，有何看法？”?宇順勢問道，想聽聽這位冷靜睿智的女修的想法。
冰月仙子略一沉吟，道：“‘千嶂競秀峰’……奪旗易，守旗難。
過早顯露實力佔據高峰，易成眾矢之的。隱於暗中，伺機而動，或結臨時同盟，方為上策。但同盟脆弱，不可盡信。”
她頓了頓，看向?宇，“道友實力深不可測，屆時必是眾人重點關注物件。望早做打算。”
這番話可謂中肯，點明瞭第一輪的關鍵。?宇拱手：“多謝仙子提醒。”
冰月仙子不再多言，再次頷首，便飄然離去。
?宇望著她的背影，若有所思。看來，每個人都在這最後的時間裡，緊鑼密鼓地準備著。
離開天工院，返回驛館的路上，帝都的氛圍已然不同。空氣中瀰漫著一種大戰將至的興奮與緊張。街頭巷尾的議論，幾乎都圍繞著十日後的魁首戰。
當他走近荒州驛館所在的那條僻靜街道時，腳步微微一頓。
街道對面，屋簷下的陰影中，似乎有一道極其淡薄、幾乎與環境融為一體的黑影，一閃而逝。
若非他靈魂感知敏銳，且剛剛突破後期，對周圍能量與環境變化異常敏感，幾乎難以察覺。
“幽影閣？還是其他甚麼人？”?宇心中冷笑。看來，即便在皇城腳下，大戰前夕，一些魑魅魍魎依舊不肯安分。是單純的監視，還是在尋找下手的機會？
他沒有表現出任何異常，如同往常一樣走進驛館。關門之後，他臉上的平靜消失，眼中閃過一絲寒芒。
魁首戰在即，他本不想節外生枝。但若有人真以為他好欺，那他也不介意，在登上那萬眾矚目的擂臺之前，先清理掉一些礙眼的垃圾。
他來到後院，於滄海依舊在菜畦邊打盹。
?宇走上前，低聲將方才察覺的異狀說了一遍。
於滄海眼皮都沒抬，吧嗒了一口旱菸，慢悠悠道：“跳樑小醜，不足為慮。專心備戰。
若真有不開眼的撞上來……打死打殘，算老夫的。荒州的人，不是誰都能惦記的。”
平淡的話語，卻帶著鐵血與護短的霸氣。
?宇心中一暖，躬身道：“是，於老。”
有了於老這句話，他心中最後一絲顧慮也消失了。
回到房間，?宇將新煉製的感應石、天工院護符以及其他準備的物品一一檢查，歸置妥當。
然後，他盤膝坐下，開始進行魁首戰前最後一次，也是最重要的一次深度調息與推演。
他將第一輪可能遇到的各種情況——遭遇戰、埋伏、被圍攻、爭奪旗幟、防守反擊……在腦海中一遍遍模擬。結合新掌握的知識和領域變化，構思著不同的應對策略。
他的氣息，在這一次次的推演中，變得更加沉凝，更加內斂，如同一柄藏於匣中的絕世利劍，只待出鞘之時，光寒四方。
十日之期，轉瞬即至。
帝國年輕一代的最高舞臺，即將拉開帷幕。
而?宇，已然做好了登臺的準備。