洞穴深處，火光搖曳。
張楚嵐蹲在地上，面前是一個被綁住手腳的年輕男人——小黑，那支多國傭兵隊裡負責通訊和協調的中國人，曜星社的外圍成員。他的臉腫了半邊，嘴角有血，是被王震球揍的，但眼神還算鎮定，沒有恐懼，沒有憤怒，只有一種“認了”的平靜。
王震球靠在一旁的石壁上，手裡拿著一把匕首，漫不經心地修著指甲。巴倫站在洞口，背對著眾人，看著外面的夜色。馮寶寶站在張楚嵐身後，面無表情。金鳳婆婆坐在角落裡，閉著眼睛，像是睡著了。夏柳青拄著柺杖站在她旁邊，警惕地看著小黑。
“再問你一次，”張楚嵐開口，聲音不大，但很清晰，“誰派你來的？”
小黑看著他，沒有回答。
王震球把匕首收起來，走過來，蹲在小黑另一邊，笑嘻嘻地說：“哥們兒，你叫小黑是吧？這名字挺可愛的。誰給你起的？你媽？還是曲彤？”
小黑的眼皮跳了一下。就一下。但王震球看到了。
“哦，曲彤。”王震球點點頭，“果然是她。”
小黑低下頭，不再看他們。
張楚嵐繼續問：“你們來了多少人？”
沉默。
“領隊是誰？”
沉默。
“你們的目標是甚麼？”
還是沉默。
王震球嘆了口氣，站起身，對張楚嵐說：“楚嵐，你這樣問沒用的。他受過訓練，普通的審問撬不開他的嘴。”
張楚嵐看了他一眼：“你有辦法？”
王震球笑了：“當然有。我是西南毒瘤嘛。”他從口袋裡掏出一個小瓶子，裡面裝著一種淡綠色的液體，在火光下泛著幽幽的光。“這是我在西南的時候，從一個苗疆巫師那裡搞到的。叫‘吐真水’。喝下去，問你甚麼答甚麼，不說真話渾身像被火燒。”
小黑的臉色變了。他看著那個小瓶子，喉結上下滾動了一下，但沒有說話。
王震球擰開瓶蓋，湊到小黑嘴邊：“來，張嘴。”
小黑緊閉著嘴，拼命搖頭。王震球捏住他的下巴，想強行灌進去。就在這時——異變陡生。
小黑的胸口忽然亮了一下。不是衣服反光，是從面板下面透出來的光，暗紅色的，像一塊燒紅的炭。那光越來越亮，越來越亮，像有甚麼東西要衝破他的面板衝出來。王震球猛地後退，張楚嵐也往後閃。
“小心！”巴倫的聲音從洞口傳來，他已經轉過身，手裡握著那把瑞士軍刀，眼神銳利。
小黑的胸口裂開了。不是傷口，是面板自動向兩邊分開，露出裡面一個黑洞洞的腔體。腔體裡有甚麼東西在蠕動——一團黑色的、沒有固定形狀的東西，像液體，像煙霧，又像某種活著的生物。它從小黑的胸腔裡湧出來，在空中懸浮了片刻，然後猛地撲向最近的一根石筍。
石筍是鐘乳石，碳酸鈣，堅硬但脆弱。那團黑影附上去之後，石筍開始變化——表面出現裂紋，裂紋裡滲出黑色的液體，液體凝固成新的形狀。整個過程不到三秒，一根普通的石筍就變成了一隻怪物。
它有四肢，有軀幹，有頭，但比例不對——胳膊太長，腿太短，身體扭曲得像被擰過的抹布。它的“面板”是黑色的，表面有細微的紋路，像樹皮，又像鱗片。它的“臉”上沒有任何五官，只有一片光滑的、微微反光的黑色平面。
王震球看著這隻怪物，忽然笑了：“媽的，曲彤還會這一手？人體炸彈？不，人體召喚獸？”
巴倫的聲音從洞口傳來，冷靜但帶著一絲凝重：“不是召喚。是寄生。這個人身體裡一直藏著這個東西。它在他體內休眠，等他遇到危險就出來保護他。”
張楚嵐皺眉：“曲彤在他身上種了這東西？那他算甚麼？工具？容器？”
巴倫說：“都是。”
怪物動了。它的速度比想象中快得多——從石筍上彈射而出，直撲離它最近的王震球。王震球側身躲過，匕首在它身上劃了一刀。刀刃劃過的地方，黑色的“面板”裂開一道口子，但沒有血流出來。裂口處冒出一股黑煙，惡臭撲鼻，像腐爛的屍體混合著化學藥品的味道。
“操，真臭！”王震球捂住鼻子，連連後退。
怪物一擊不中，轉身撲向張楚嵐。張楚嵐早有準備，身體後仰，一個鐵板橋躲過它的撲擊，順勢一腳踢在它腹部。腳感不像踢在肉體上，更像踢在一團浸了水的棉花上，軟綿綿的，但又有一種黏滯的阻力。它的腹部被踢得凹陷下去，但很快恢復了原狀，像甚麼都沒發生過。
馮寶寶動了。她沒有用匕首，直接一掌拍在怪物的胸口。這一掌她用了七成力，普通異人捱上至少要斷三根肋骨。怪物的胸口被打出一個凹坑，但同樣迅速恢復了。它轉過身，那張沒有五官的臉對著馮寶寶，像是在“看”她。
然後它做了一個讓所有人都沒想到的動作——它後退了兩步，微微低下頭，像在行禮。馮寶寶看著它，表情沒有任何變化。
金鳳婆婆忽然開口了，聲音沙啞但清晰：“它認識你。”
所有人看向她。
金鳳婆婆站起來，拄著柺杖，慢慢走過來，看著那隻怪物。她的眼神裡有光，不是火光，是從她眼睛裡透出來的光。“這是守門人的造物。用神樹碎片的力量製造的傀儡。它沒有意識，只有本能。它的本能是保護宿主，和——”
她頓了頓，看著馮寶寶：“和服從神樹選中的人。”
王震球問：“誰是神樹選中的人？”
金鳳婆婆看著馮寶寶，沒有說話。
———
怪物再次動了。這一次，它的目標不是王震球，不是張楚嵐，不是馮寶寶——是金鳳婆婆。它從地上彈起來，像一顆黑色的炮彈，直直地撞向金鳳婆婆。夏柳青擋在金鳳婆婆前面，舉起柺杖，想擋住它。柺杖在接觸到怪物的瞬間就斷了，像被甚麼東西腐蝕了一樣，斷口處冒著黑煙。
巴倫從洞口衝過來，一腳踢在怪物的側面，把它踢飛出去。怪物的身體撞在石壁上，發出沉悶的巨響，石壁上出現了蛛網般的裂紋。它從石壁上滑下來，蹲在地上，那張沒有五官的臉對著巴倫。
巴倫看著它，眼神裡有一種說不清的東西。“這東西，不是活的。”他說，“也不是死的。它是被製造出來的。跟那個朱迪一樣。”
張楚嵐說：“朱迪是誰？”
巴倫說：“那支隊伍裡的女人。穿白裙子的。她也是傀儡。”
張楚嵐的腦子裡有甚麼東西連起來了。曲彤用雙全手製造傀儡，用神樹碎片的力量製造怪物。她既有雙全手，又有神樹碎片。她想做甚麼？
怪物又動了。這一次，它不再橫衝直撞，而是用一種更聰明的方式攻擊。它的身體分裂成三塊——頭、軀幹、四肢——每一塊都獨立行動，從不同方向撲向不同的人。
王震球被一塊拳頭大的黑色物質擊中肩膀，衣服破了，面板上出現一片黑色的瘀青，又疼又癢，像有無數只螞蟻在皮下爬。“媽的，這東西有毒！”他一邊罵一邊用匕首刮掉那層黑色物質。
巴倫被一塊擊中手臂，他的反應更快，在被擊中的瞬間用六庫仙賊將那股毒素排出體外。黑色的液體從他指尖滴落，落在地上，腐蝕出一個個小坑。
馮寶寶被最大的一塊——軀幹——正面撞上。她沒有躲，雙手接住那塊黑色的物質，用力一捏。黑色的物質在她掌心劇烈掙扎，發出刺耳的尖嘯聲，像金屬刮擦玻璃。然後它不動了。馮寶寶鬆開手，黑色的物質從她掌心滑落，掉在地上，碎成了無數細小的黑色顆粒，像被燒盡的紙灰，風一吹就散了。
怪物發出最後一聲尖嘯，剩下的兩塊——頭和四肢——同時崩潰，化為同樣的黑色顆粒。洞穴裡恢復了安靜，只有顆粒落地的沙沙聲和眾人粗重的喘息聲。
———
王震球靠在石壁上，捂著肩膀，齜牙咧嘴：“這東西到底是甚麼？”
巴倫蹲下來，用刀尖撥了撥地上的黑色顆粒。顆粒在接觸刀尖的瞬間就化為了灰燼，甚麼都沒有留下。“神樹碎片的力量，加上雙全手的操控。曲彤在試驗。她在試驗這種傀儡的戰鬥力。”
張楚嵐走到小黑麵前。小黑還活著，但臉色慘白，嘴唇發紫，渾身在發抖。他胸口的裂縫已經合上了，但留下了一道猙獰的疤痕，像一條蜈蚣趴在他胸口。
“你知道你身體裡有這東西嗎？”張楚嵐問。
小黑看著他，眼神裡第一次出現了恐懼。“不知道……我只知道每次執行任務前，曲老闆會給我喝一種藥……她說那是提神的……增強體能的……”
王震球走過來，忍著肩膀的疼，蹲在小黑麵前：“你喝了那種藥之後，有沒有覺得身體裡有甚麼東西在動？像有甚麼活的東西在你體內爬？”
小黑的臉色更白了，他的嘴唇哆嗦了幾下，然後點了點頭。“有……但我以為那是藥效……我以為……”
王震球拍了拍他的肩膀，嘆了口氣：“哥們兒，你不是曜星社的員工。你是曜星社的容器。”
小黑的眼睛紅了。他低下頭，看著自己胸口的疤痕，肩膀劇烈顫抖。
張楚嵐站起身，看著巴倫：“你說那個朱迪也是傀儡。她跟這東西一樣嗎？”
巴倫搖頭：“不一樣。這東西沒有意識，朱迪有。雖然是被製造出來的意識，但她有。她能思考，能判斷，能做出超出指令的行為。曲彤在她身上花的心思，比這東西多得多。”
張楚嵐皺眉：“她來秦嶺幹甚麼？”
巴倫說：“找寶兒姐。”
所有人看向馮寶寶。馮寶寶站在角落裡，看著地上那些黑色顆粒，表情平靜。她伸出手，捻起一顆還沒完全化為灰燼的顆粒，放在眼前看了看，然後輕輕一吹，顆粒飄散在空中，消失不見。
“她在找我。”馮寶寶說。
張楚嵐的心一沉：“為甚麼？”
馮寶寶想了想，搖頭：“不知道。”
金鳳婆婆忽然開口，聲音沙啞但清晰：“因為神樹選中了她。曲彤想找到神樹，必須先找到她。”
洞穴裡安靜了。火光在眾人臉上跳躍，每個人的表情都不一樣——王震球是震驚，巴倫是沉思，夏柳青是茫然，金鳳婆婆是平靜，馮寶寶是甚麼都沒有。
張楚嵐看著金鳳婆婆，問出了那個他一直想問的問題：“金鳳婆婆，無根生是不是也見過神樹？”
金鳳婆婆看著他，沉默了很久。然後她說：“他見過。他不僅見過，他還從神樹上砍下了一根樹枝。那根樹枝，就是馬本在手裡的那塊碎片。”
張楚嵐的腦子裡像有甚麼東西炸開了。無根生見過神樹。他從神樹上砍下了樹枝，交給了馬本在。馬本在用那根樹枝做修身爐的能量核心。曲彤得到了馬本在的碎片，用它來造造化爐。而她還想找到馮寶寶，因為馮寶寶是“神樹選中的人”。
這一切，都連起來了。
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（第二十三章 完）