夜色徹底降臨長白山時，營地裡的篝火已經燃了起來。
說是篝火，其實也就是韓德江用隨身帶的工兵鏟挖了個淺坑，撿了些枯枝敗葉點燃的小火堆。火不能太大，太大容易引來不必要的注意；也不能太小，太小扛不住這深山老林的夜寒。這分寸，只有老把頭才拿捏得準。
帳篷紮在火堆周圍，圍成一個半圓，開口都朝著火堆的方向。這是韓德江要求的——萬一夜裡有甚麼事，大家能第一時間看到彼此，也能第一時間作出反應。
此刻，眾人圍坐在火堆旁，火光映在臉上，明明滅滅。王震球從揹包裡掏出一大堆吃的——壓縮餅乾、火腿腸、滷蛋、真空包裝的醬牛肉，還有幾袋瓜子花生，擺在地上跟擺攤似的。
“來來來！深山野營必備專案——篝火夜話！”王震球把東西往前一推，“大家邊吃邊聊，緩解一下白天受的驚嚇！”
陸玲瓏接過一包瓜子，小聲說：“球兒哥，你不害怕嗎？”
“害怕？”王震球拍拍胸脯，“我王震球甚麼場面沒見過？西南的深山老林比這還邪性，我照樣睡得著覺！再說了，有老大在，怕甚麼？”
他說著，偷偷瞄了一眼陳昭。陳昭正坐在火堆旁一塊相對平整的石頭上，手裡捧著一杯熱茶——那是他自己帶的保溫杯，裡面是陸玲瓏特意給他泡的枸杞茶。他不抽菸不喝酒，這種時候，一杯熱茶最是妥帖。
陳昭抿了一口茶，目光平靜地掃過眾人：“白天的事，都看到了。有甚麼想法，說說。”
眾人沉默了一會兒。
陸琳第一個開口，聲音沉穩：“那串腳印，不是普通的野獸。尺寸太大，形狀太怪。而且出現的時間太巧——正好是我們停下來休息的時候，正好是起風之後，正好在那片區域。”
他頓了頓，看向陳昭：“掌門，我懷疑那東西一直在跟著我們，只是之前沒有現身。那陣風，可能跟它有關。”
陳昭點點頭，示意他繼續。
陸琳卻搖搖頭：“我暫時只能想到這些。關於那東西到底是甚麼，我沒有頭緒。”
風星潼忍不住開口：“會不會是山精野怪之類的？東北不是有很多傳說嗎？甚麼黑媽媽、黃大仙、柳家白家……”
韓德江一直沉默地啃著乾糧，聽到這話，抬起頭來，語氣低沉：“小夥子，山精野怪我見過。柳家的，黃家的，我都打過交道。那些東西，雖然也邪性，但跟那個……不一樣。”
“哪裡不一樣？”陸玲瓏好奇地問。
韓德江沉默了一會兒，似乎在組織語言，然後緩緩說：“那些仙家，你見著了，能感覺到它們是‘活物’。有脾氣，有性子，有好有壞。你敬著它們，它們一般不惹你。但那個東西……它不是‘活物’。它是‘存在’，就那麼存在著，不跟你交流，不跟你互動，就只是‘看著’你。那種感覺……怎麼說呢……”
他皺起眉頭，努力想找一個準確的詞，最後憋出一句：“就像你看螞蟻，你會跟螞蟻說話嗎？不會。你只是看著它爬來爬去，偶爾覺得有意思多看兩眼，偶爾懶得看就走開了。那個東西看我們，就是那種感覺。”
這個比喻，讓在場所有人都沉默了。
被當成螞蟻看？那種居高臨下的、漠然的“注視”，確實比任何惡意都讓人毛骨悚然。
王震球打了個寒顫，搓了搓胳膊：“韓師傅，您這比喻太嚇人了。我寧願它想吃我，至少那樣它還有點‘想法’。”
韓德江苦笑了一下：“我倒希望它想吃我。想吃我，我還能跑，還能反抗。可它只是看著你，你連跑都不知道往哪跑，因為它根本不在乎你跑不跑。”
劉莽悶聲問：“韓師傅，三年前你那次，它看了你們多久？”
韓德江回憶了一下，臉色又白了幾分：“不知道……感覺很長，又好像很短。那時候人都嚇傻了，哪還顧得上數時間。後來下山問倆徒弟，他們也說不清。有的說幾分鐘，有的說十幾分鍾，都不太一樣。”
“時間感知混亂。”陳昭忽然開口，“加上那片區域電子裝置斷聯，說明那東西能干擾一定範圍內的電磁場和生物電訊號。你們覺得時間長短不一，是因為你們的大腦在那段時間裡，接收到的訊號被幹擾了。”
眾人聽得一愣一愣的。
陸玲瓏小聲問：“掌門，您的意思是……那個東西能影響人的腦子？”
陳昭點點頭：“能影響感知，但不一定是故意的。它本身的存在，可能就會對周圍的電磁環境造成干擾。就像一臺大功率的電器，開著的時候會影響附近收音機的訊號。它可能根本不知道自己的存在會影響到我們，就像我們不知道自己走路會踩死多少螞蟻。”
這個解釋，比韓德江的“螞蟻論”更讓人心裡發毛。
那東西強大到，僅僅是“存在”本身，就能讓人感知混亂、裝置失靈？那它要是有意識地想幹甚麼，豈不是……
風星潼嚥了口唾沫，小聲問：“師父，那咱們明天……還繼續上山嗎？”
所有人的目光都看向陳昭。
陳昭又抿了一口茶，語氣平淡：“上。為甚麼不上？”
他放下茶杯，目光掃過眾人：“那東西沒有表現出攻擊性。三年前它只是看著，今天它也只是一串腳印。如果它真有惡意，以它的能力，我們不可能安安穩穩坐在這裡聊天。它更像是在觀察，或者……在等甚麼。”
“等甚麼？”王震球問。
陳昭搖搖頭：“不知道。所以才要上去看看。”
韓德江張了張嘴，想說甚麼，最終只是嘆了口氣，繼續啃他的乾糧。
沉默了一會兒，陸玲瓏忽然開口，聲音有些猶豫：“掌門，我能問一個……可能有點傻的問題嗎？”
“說。”
“就是……那個東西，它會不會是……孤獨的？”
眾人一愣。
陸玲瓏連忙解釋：“我不是替它說話！就是……韓爺爺說它只是看著，不交流，不互動，就那麼存在著。如果它真的那麼強大，那麼它周圍的一切對它來說都像螞蟻一樣，那它得多孤獨啊？沒有同類，沒有能交流的，就只能那麼‘看著’，看著螞蟻爬來爬去，一年又一年……”
她說著說著，自己都覺得有點荒謬，聲音越來越小。
但陳昭卻看著她，目光裡閃過一絲欣賞。
“這個問題不傻。”他說，“甚至可能是關鍵。”
他頓了頓，緩緩道：“如果它真的存在了很久很久，那麼它見過的人，可能比我們吃過的鹽還多。來來去去的採參人、獵人、探險者，對它來說都只是過客。它為甚麼不傷人？也許不是因為仁慈，而是因為——不值得。就像人不會專門去踩死路過的螞蟻一樣。”
“但三年前它現身了，今天它又出現了。”陸琳接話，“是因為我們有甚麼特別？”
陳昭點點頭，目光落在自己手中的茶杯上。
也許，是因為自己？因為自己身上那股不同於“炁”的靈氣？
他沒有說出來，只是說：“明天到了天池，也許就有答案了。”
夜漸漸深了。
韓德江第一個鑽進帳篷，他年紀大了，扛不住熬夜。陸琳安排劉莽和柳青守上半夜，他和王震球守下半夜，其他人先睡。
陳昭沒有進帳篷，依舊坐在火堆旁，望著遠處的黑暗。
身後傳來輕微的腳步聲，是王震球。
“老大，睡不著？”
陳昭沒有回頭：“你也沒睡。”
王震球嘿嘿一笑，在他旁邊坐下，壓低聲音說：“老大，我有個問題，憋了一天了。”
“問。”
“您覺得那個東西，跟曲彤有沒有關係？”
陳昭微微一怔，轉頭看向他。
王震球撓撓頭：“我就是瞎猜啊。您想，曲彤那娘們兒到處搞事，西南有她，碧遊村有她，瀋陽那三撥人背後也有她。她好像對‘異常’的東西特別感興趣，總想弄點甚麼研究研究。那天池底下要真有甚麼上古異獸之類的，她會不會早就盯上了？今天那串腳印，會不會是她搞的鬼？”
陳昭沉默了片刻，搖搖頭：“不會。”
“為啥？”
“那東西的存在，比曲彤久得多。”陳昭說，“而且它的層次……曲彤還夠不著。”
王震球眨眨眼：“夠不著？甚麼意思？”
陳昭沒有解釋，只是說：“早點睡吧，明天還要趕路。”
王震球知道問不出更多了，也不糾纏，打了個哈欠，鑽進帳篷。
陳昭繼續望著遠處的黑暗。
其實王震球的猜測，他之前也想過。但剛才感知過那片區域後，他否定了這個可能。那東西留下的氣息，古老、純粹、沒有一絲人為汙染的痕跡。那不是曲彤能造出來的東西，甚至不是這個時代該有的東西。
它到底是甚麼？
手機忽然震動。
高鈺珊（十三弟子）：“師父！查到了點東西！長白山天池地區確實有記錄過多次區域性磁場異常，最早能追溯到清朝！有份檔案裡記載，光緒年間有個採參人在天池邊上失蹤，三天後自己走下山，甚麼都不記得，只說‘看見光’。”
高鈺珊（十三弟子）：“還有一份偽滿時期的日本地質勘探報告，提到天池水下有異常回聲，懷疑是大型空洞，但因為裝置問題沒有深入探查。報告後面被人用日文批註了兩個字——‘禁忌’。”
高鈺珊（十三弟子）：“建國後也有幾次記錄，最近一次就是三年前。那次異常持續了大概二十分鐘，跟韓把頭遇到的時間完全吻合。”
陳昭看著這些資訊，若有所思。
持續了二十分鐘……三年前它現身的時間，也是“感覺很長又好像很短”。
“還有別的嗎？”他問。
高鈺珊（十三弟子）：“暫時就這些。不過師父，我剛才嘗試調取天池周邊的實時監控，發現……又斷聯了！不是全部，是靠近天池的幾個點，訊號時有時無，像是被甚麼東西干擾了。而且干擾的範圍，比白天擴大了！”
陳昭目光微凝。
範圍擴大了？
那東西在動？還是在“醒”？
高鈺珊（十三弟子）：“師父，要不……你們別去了吧？我有點害怕……【擔心】”
陳昭看著這條訊息，嘴角微微揚起。
“放心。”他回覆，“去看看而已。它要是真有甚麼想法，正好聊聊。”
高鈺珊發了一串省略號，然後是：“師父您心真大……那您千萬小心！我繼續盯著！有任何變化第一時間告訴您！”
陳昭收起手機，抬頭看向夜空。
長白山的夜，格外清澈。滿天繁星像是觸手可及，銀河橫貫天際，壯麗得讓人說不出話來。
他忽然想起穿越前，在河北老家看過的星空。那時候的星星，也有這麼亮，但總帶著一層薄薄的霾。不像這裡，乾淨得像是剛洗過一樣。
也許，那個東西存在了這麼久，見過無數個這樣的夜晚。見過無數代人來來去去，生生死死。對它來說，人類確實像螞蟻一樣渺小、短暫。
但螞蟻也有螞蟻的世界。螞蟻也有螞蟻的喜怒哀樂、愛恨情仇。
他不討厭那個東西，甚至有點好奇。
但前提是，它不傷害這片山，不傷害山下的人。
如果它真的有甚麼不好的想法……
陳昭端起茶杯，又抿了一口。
茶已經涼了，但他不在意。
遠處，天池的方向，雲霧依舊籠罩。
但隱約間，似乎有甚麼東西，在雲霧中微微亮了一下。
只是一閃，快得像是錯覺。
陳昭看著那個方向，嘴角的弧度加深了一點。
果然，在看著呢。
（第三百一十二章 完）