黑色的越野車如同一頭沉默的鋼鐵巨獸，碾過被壓實積雪覆蓋的國道，向著北方，向著那片被嚴寒與神秘籠罩的土地。
寧古塔城，疾馳而去。
車窗外，是漫無邊際的雪原，灰白的天幕低垂，鉛雲厚重，彷彿隨時會壓下更猛烈的風雪。
公路兩側，筆直的白樺林如同披著素縞的衛士，沉默地伸向視野盡頭，光禿禿的枝丫在北風中發出淒厲的呼嘯。
偶爾能瞥見遠處起伏的山巒輪廓，也被厚厚的積雪覆蓋，只剩下冷硬的線條。
車內卻溫暖如春。
空調口送出均勻的熱風，混合著新車特有的皮革味，以及一絲屬於馬笑笑身上清甜的果香，和馬雲落髮間傳來的、與鄒臨淵玉佩上相似的冷梅幽香。
鄒臨淵坐在駕駛位，修長的手指穩健地搭在方向盤上，目光沉靜地注視著前方永無盡頭的雪路。
鄒臨淵換了身更適合行動的深灰色衝鋒衣，拉鍊拉到領口，側臉線條在車內儀表盤微光的映照下，顯得越發清晰冷峻。
馬笑笑坐在副駕駛，大概是覺得這個位置離鄒臨淵最近。
她已經換下了那身過於鮮豔的勁裝，穿了件更保暖的白色長款羽絨服，帽子上一圈蓬鬆的毛領襯得她的小臉格外嬌俏。
此刻，她正抱著一袋薯片，咔嚓咔嚓吃得歡快，大眼睛好奇地打量著窗外飛速倒退的，與奉天城迥異的荒涼雪景，時不時發出小聲的驚歎。
“哇，這裡的雪好厚啊！比奉天城裡厚多了！”
“看那邊！是凍住的河嗎？像一條白色的帶子！”
“臨淵哥哥，你們江城冬天也下雪嗎？雪也有這麼大嗎？”
她的問題一個接一個，清脆的聲音打破了車內的沉悶，帶著少女特有的活力與好奇，彷彿不是去處理一樁可能涉及數十條人命、地府至寶的詭異事件，而是一場令人興奮的冬日探險。
鄒臨淵目光依舊看著前方，嘴角卻幾不可察地彎了彎，簡短地回答。
“江城也下雪，但很少，也小，落地即化。
像這樣的大雪，不多見。”
“我就說嘛！”
馬笑笑得意地晃了晃腦袋，又塞了片薯片到嘴裡，含糊不清地說。
“我們東北的雪才是真正的雪！
能堆好大的雪人，打雪仗可帶勁兒了！
等到了寧古塔，事情辦完了，臨淵哥哥，我帶你堆雪人打雪仗呀？”
她轉過臉，眼睛亮晶晶地看著鄒臨淵，滿是期待。
鄒臨淵從後視鏡瞥了她一眼，看到她被薯片碎屑沾到而微微鼓起的小臉，眼中閃過一絲幾不可察的笑意。
“先辦正事。”
“哦……”
馬笑笑有些失望地鼓了鼓腮幫子，但很快又振作起來。
“知道啦！肯定先辦正事！我就是說說嘛！”
這時，一直安靜坐在後排的馬雲落，忽然開口了。
她的聲音清清冷冷的，如同車窗外簌簌落下的雪粒，打破了馬笑笑過於活潑的氛圍。
“臨淵。”
鄒臨淵目光微動，從後視鏡看向她。
馬雲落坐在後排靠窗的位置，身上裹著一件淺駝色的長款羊絨大衣，領口一圈柔軟的絨毛貼著她白皙的下巴。
她沒有看窗外，也沒有看前排的兩人，目光似乎落在自己交疊放在膝上的雙手上，那雙手細膩修長，在車內昏黃的光線下，泛著玉一般的光澤。
“寧古塔，”
她緩緩開口，聲音在空調的嗡鳴和馬笑笑吃薯片的細碎聲響中，顯得格外清晰。
“是個很特別的地方。”
她頓了頓，似乎在組織語言，也似乎在回憶。
“在很古老的時代，大炎國疆域初定，律法嚴苛，這裡……
曾是最著名，也是最令人畏懼的流放地之一。”
她的語氣很平靜，沒有太多情緒起伏。
“天寒地凍，荒蕪千里，人跡罕至。
被髮配到這裡的，多是犯下重罪的官員、文人，或是觸怒皇權的囚徒。
他們從繁華溫暖的南方，一路戴著枷鎖，徒步數月甚至經年，才能抵達這片苦寒之地。
很多人，死在路上。
僥倖活下來的，也要在這冰天雪地裡掙扎求生，開荒、戍邊……
能活下來的，十不存一。
所以，在很長一段時間裡，寧古塔這三個字，對很多人來說，等同於絕望、苦難和死亡的終點。”
車內安靜下來，連馬笑笑也停下了咀嚼薯片的動作，抱著零食袋，扭過頭，睜大眼睛看著後座的姑姑。
馬雲落終於抬起眼簾，目光透過車窗，看向冰雪覆蓋的茫茫原野，彷彿能穿透時空，看到那些在風雪中蹣跚前行的、戴著枷鎖的佝僂身影。
“數百上千年過去，時代變了。
流放制度早已廢除，寧古塔也從一個單純的流放地、軍事戍堡，慢慢發展成了大炎國北疆的一座重要邊城。
這裡有了現代化的城鎮，有了鐵路，有了公路，人們不再需要徒步數月才能抵達。
但……”
她話音一轉，聲音裡多了一絲難以言喻的意味。
“有些東西，是刻在土地裡的記憶，是沉澱在空氣中的場，不會輕易消散。”
“極端的氣候，嚴酷的自然環境，塑造了這裡人堅韌、剽悍、直率的民風。
而那段漫長而黑暗的流放史，無數人在此絕望死去，他們的痛苦、怨恨、不甘、甚至是瘋狂，也在這片土地上留下了難以磨滅的印記。
這裡的陰氣，歷來就比別處重些。
很多無法進入正常輪迴，或是執念深重的魂魄，會天然地被這片土地吸引、滯留。
所以，寧古塔周邊，自古以來就是靈異事件的高發區，也是我們驅魔家族重點關注的區域之一。”
她看向後視鏡，與鄒臨淵在鏡中的目光相遇。
“這裡的異常，往往比其他地方更復雜，更難以用常理解釋。
因為很多現象，可能並非單一的妖邪作祟，而是歷史、環境、人心，以及那些經年累月沉澱下來的負面能量場，共同作用的結果。”
鄒臨淵靜靜地聽著，目光沉靜。
他來自南方江城，那裡氣候溫潤，歷史文脈不同，對東北這種摻雜著厚重、苦難歷史的邊地，確實缺乏直觀的認知。
馬雲落這番話，無疑為鄒臨淵即將面對的局面，提供了一個至關重要的背景參考。
“姑姑，你是說……這次寧古塔死那麼多人，魂兒都沒了，可能跟以前那些死在寧古塔的犯人冤魂有關？”
馬笑笑忍不住插嘴，臉上帶著點緊張和好奇。
“不一定。”
馬雲落輕輕搖頭，目光重新投向窗外被冰雪覆蓋的荒野，聲音放得更輕，彷彿在與這片土地對話。
“但也絕不能排除這種可能。
尤其是在生死簿可能出問題的情況下……
那些沉寂已久的東西，或者因生死簿紊亂而新生的異變。
很可能被喚醒，或被吸引過來。
寧古塔這片土地，就像一塊吸滿了負面歷史的海綿，平常或許只是陰冷潮溼。
可一旦有外界的力去擠壓，或者它自身的平衡被打破，流淌出來的，可能就是致命的毒汁。”
她的話，讓車內的溫度彷彿都降低了幾度。
馬笑笑下意識地裹緊了羽絨服。
鄒臨淵沉吟片刻，開口問道。
“雲落，那依你看，寧古塔當地，可有甚麼特別需要注意的勢力，或者……存在？”
馬雲落想了想，道：“寧古塔城本身，如今是現代城市，有官府，有警署，也有我們馬家的堂口和一些修行世家、散修駐紮，維持著明面上的秩序。
但出了城，尤其是往西、往北，深入老林子、廢棄的礦坑、古舊戍堡遺址那些地方，情況就複雜了。
那裡人煙稀少，天高皇帝遠，除了可能盤踞的妖物、精怪……”
鄒臨淵點了點頭，將這些資訊記在心裡。
情況比自己預想的可能還要複雜。
生死簿的線索可能指向任何方向，這片土地本身的歷史和現狀，就是一個充滿變數的謎團。
“不過，”
馬雲落話鋒一轉，清冷的語氣裡透出一絲不易察覺的柔和。
她看著窗外，那片被冰雪覆蓋的蒼涼大地，在鉛灰色天空下，呈現出一種粗獷原始而又驚心動魄的美。
“也正因為它的歷史，它的嚴酷，寧古塔……其實也很美。
是一種，與江南煙雨、與奉天繁華，截然不同的美。
遼闊、寂靜、堅韌，甚至帶著點殘酷的詩意。
若是夏天來，能看到一望無際的原始森林，綠得發黑。
秋天，則是層林盡染，五彩斑斕，天空高遠得彷彿能觸碰星辰。
冬天，就是現在這樣，千里冰封，萬里雪飄，一切都簡單到極致，也純粹到極致。”
她微微側過頭，目光似乎越過了鄒臨淵，看向更遠處的道路盡頭。
“等這事了了，若有機會，可以去看看真正的林海雪原，看看冰封的界江，看看在零下幾十度依然冒著熱氣的溫泉……
那才是東北，才是寧古塔，最真實，也最動人的模樣。”
她這番話，與其說是介紹，不如說是某種無意識的袒露，將她對這片生於斯、長於斯的土地那種複雜而深刻的情感，隱隱透露了出來。
有對沉重歷史的認知，有對潛在危險的警惕，也有對這片土地本身壯闊與美麗的眷戀。
馬笑笑聽得入了神，連薯片都忘了吃，喃喃道。
“被姑姑你這麼一說……
我突然覺得，寧古塔也沒那麼可怕了，反而有點……
想去探險了？”
鄒臨淵從後視鏡中，深深看了馬雲落一眼。
她依舊側頭望著窗外，只留給他一個清冷而優美的側影，和那截被絨毛領子襯得愈發白皙纖細的脖頸。
這個女子，清冷的外表下，藏著對故土深刻的瞭解與複雜的情感，也藏著不為人知的細膩與……詩意。
“會有機會的。”
鄒臨淵忽然開口，聲音不高，卻帶著沉靜的篤定。
馬雲落微微一怔，收回望向窗外的目光，透過後視鏡，與鄒臨淵的視線再次相遇。
鄒臨淵的眼中是一片深海般的平靜，卻又彷彿蘊含著某種力量。
馬笑笑也猛地轉過頭，大眼睛亮閃閃地看著鄒臨淵。
“臨淵哥哥，你說真的？
等事情辦完，你陪我和姑姑一起去探險？
去看林海雪原？
去泡溫泉？”
鄒臨淵沒有直接回答，只是專注地看著前方的道路。
黑色的越野車，正穿過一個路標，上面寫著。
前方，寧古塔城，30公里。
風雪似乎更大了些，密集的雪片打在擋風玻璃上，被雨刷器迅速掃開，週而復始。
車燈的光柱，在蒼茫的雪夜中，劈開一道微弱卻堅定的通道。
車內重新安靜下來，只有引擎低沉的轟鳴，空調送風的嗡嗡聲，以及窗外永不停歇的風雪呼嘯。
但有些東西，已經在這段前往寧古塔的旅程中，悄然改變。
寧古塔，就在前方。