只見一隊女子身著勁裝，腰束皮帶，足蹬馬靴，身姿挺拔，騎著清一色高頭大馬，正朝著城門方向慢馳而去，馬蹄踏在青石板上，清脆作響。
沿途街邊攤販紛紛避讓，卻無一人面露怨懟，反倒是滿眼豔羨與喝彩。
“小娘子們加油，幹倒西邊那群蠻子。”
“對，爭取得個頭名，到時候去了南京也能給咱們甘泉縣揚揚名。”
“一定要爭氣啊。”
“那是？”老王聽得好奇，但眼睛有些老花，距離遠看不真切，只能伸長脖子問道。
李老伯眼神好，遠遠望了一眼，便認了出來，語氣帶著幾分自豪，“那是咱們甘泉縣的女子馬球社，我家小女就在裡面。
前陣子在延安府比試，一舉奪了頭名，如今怕是要動身前往西安，參加全省的比試了。
這段時間一直在封閉訓練，都許久沒回家露面了。”
“竟是她們！”
老王恍然大悟，連聲讚歎，“可真是給咱們甘泉縣長臉啊！
這要是能再拿下陝西頭名，便能一路去南京，參加皇后娘娘親自主持的全國女子馬球大賽，到時候說不定還能在陛下面前露臉，那可是光宗耀祖的天大榮耀！”
“那自然，只是聽說其他府縣也都有好手，也不知道能不能贏？”
“能奪得延安府第一已是不易，後面盡力便是。”
話音一轉，老王臉上瞬間換上恨鐵不成鋼的神色，連連搖頭，“可比起女子馬球社，咱們縣的男子馬球社可真是丟人丟到家了，竟在延安府排了個倒數第一。
之前他們比賽，我還特意趕去捧場加油，結果被人打得一敗塗地，剃了個光頭，當時我都臊得不敢說自己是甘泉人。”
李老伯深以為然，連連點頭附和，火氣又上來了，“誰說不是呢！要不是我這把老骨頭不中用了，當時都想親自上場替他們爭口氣，真是活活氣死人！
天天就知道吃吃喝喝，拿著錢到處瀟灑，一到比試場上就成了軟腳蝦。
聽說原本贊助他們的那些大商鋪、工坊都轉而支援女子馬球社了。”
“活該。就應該讓他們過過苦日子，否則下次他們還得這般。”
兩人瞬間找到了共同話題，一邊目送女子馬球社英姿颯爽地遠去，一邊對著不爭氣的男子馬球社連連吐槽痛罵。
不止他們二人，沿途駐足觀望的男子們，大多也是這般心思，交口稱讚女子馬球社的同時，不忘狠狠數落自家縣男隊的窩囊。
堂堂西北漢子，居然在馬球上輸給了女子，真是夠‘長臉’的。
要不是那幫人回來後便躲著不出門，怕是早就被人狠揍一頓了。
不多時，兩人便送孩子抵達了縣中學堂。
自從三年前開始，朝廷便對天下學堂進行改革。
社學變成了小學，官學變成了中學，私學全部收歸官府所有，還在全國各地都大肆增加學堂數目。
裡面教導的內容也發生了大變化。
學費也不貴，基本就收個書本費，裡面先生老師的錢糧都是衙門負責。
那些窮苦人家孩子上學甚至還有補貼。
而且官府狠抓孩童入學之事，只要到了歲數，必須上學，不論男女。
膽敢有家長不讓孩子入學的，直接拉去街面上打板子，不僅身體疼，還丟人。
之前李老伯他們巷子就有人因為不許女孩子被衙門抓了典型，擱街上狠狠打了十個板子，臊得好幾天沒好意思出門。
李老伯家因為有人在衙門做事，第一時間就響應了號召，將孩子送到了城東學堂。
看著先生將孩童一一接入院內，李老伯和老王再三叮囑幾句，得到保證後這才各自放下心來，轉身離去。
這幾日因人販子猖獗，城中百姓人心惶惶，對自家孩兒更是看得比往日重了數倍，半分不敢鬆懈。
以往孩子上下學都是自個走，現在大多都是家人送，特別是那些年歲尚小的。
送罷孩童，老王與李老伯拱手作別，腳步匆匆便往城外趕去。
他還得趕去北洛水畔攬些搬運活計，靠著一身力氣多掙幾分錢，好給家裡多添一份進項。
反觀李老伯，卻是無事一身輕。
家中長子在陝西工業局下轄的縫紉機工坊當工人，活兒安穩牢靠，工錢按月足額髮放，從不少半分。
次子在巡檢司任小隊長，俸祿豐厚，差事體面，在鄉鄰面前也頗有臉面。
就連小女兒在女子馬球社，每月都能領到衙門下發的補貼，再加上一些額外進項，收入竟比兩位兄長還要寬裕。
一家幾口各有營生，家境在甘泉縣城內已是上等，自然用不著他這把年紀再拋頭露面、出力謀生。
李老伯在學堂門口略一思忖，腳步一轉，徑直朝著巡檢司衙門走去。
雖然之前對自家老伴說的輕鬆，但他心中也掛念著連日未歸的次子，想過來探探訊息。
到了衙門前，他對著守門弓兵拱手說明來意。
李老伯平日時常來探望兒子，與守門兵士早已相熟，對方一見是他，當即客氣行禮，“李伯，李隊長一早便跟著統領出任務去了，此刻不在衙門當值。”
李老伯心頭一緊，忙追問，“可是那孩童丟失案有了眉目？”
弓兵面露難色，搖了搖頭，“此事關乎案情機密，小人實在不便多嘴。
您還是等李隊長公務了結歸家後，再親自問他便是。”
“既如此，那我便不打擾了。”
李老伯點點頭，緩步離開了巡檢司，可心底的擔憂卻沉甸甸地壓著。
如今讓甘泉縣上下震動的頭等大案，便是接連失蹤孩童一案，聽說知縣大怒，已經數次嚴令儘快破案。
巡檢司和三班衙役輪抽轉，為的就是這事。
次子此番出任務，必定與此相關。
依大明律，拐賣孩童乃是重罪，一經抓獲便是極刑。
敢鋌而走險做這等勾當的，全是些亡命天涯、不要性命的狠角色，刀槍無眼，他怎能不揪心。
只是他此時除了靜候訊息做不了其他。
他沒有直接回家，而是轉身走向了距巡檢司不足三十步開外的一處寬敞院落。
院門上方懸著一塊嶄新木匾，上面赫然寫著“電報局”三個大字。