李老伯裹了裹身上半舊的棉布長衫，抬腳邁進電報局的院門。
院內倒收拾得齊整乾淨，只是往來人少，顯得頗為冷清，四下靜得只聽見簷角風鈴聲輕響，不見多少人影走動。
正廳裡擺著幾臺方方正正、模樣古怪的鐵製器械，銅件亮鋥鋥，齒輪與線路交錯，看著精密異常。
李老伯活了大半輩子，瞧著只覺眼花繚亂，全然不懂是何用處。
幾名身著統一青布長衫的年輕吏員端正坐在一旁。
見他進門，其中一人連忙起身快步迎上，面色謙和，語氣客氣，“老伯可是要發電報？”
李老伯忙不迭點頭，臉上帶著幾分忐忑與期盼，“是，是。聽聞此處能聯絡到荊州？不知真假。”
“自然可以。”
年輕吏員笑著應道，伸手引他到桌前，“不知老伯可記得收信之人的詳細地址與姓名？”
“記得，記得清楚！”李老伯連忙應聲，生怕說錯一字耽誤了事。
“那就好辦。”
吏員取過紙筆，“您將內容慢慢告知在下，我代為擬稿，待電報發出，不過半日功夫，荊州那邊自會有人將字條送到指定地址。”
李老伯長長鬆了口氣，緩緩道出要發的訊息。
他尚有一位胞弟，十幾年前天下大亂，流寇四起，兵荒馬亂間，弟弟一家不幸被大順軍裹挾南下，一路顛沛去往湖廣。
後來忠貞營接受朝廷收編，弟弟一家便被安置在了荊州屯田安居。
直到去年年底，他才收到一封輾轉多手的家書，得知弟弟一家尚且健在，並未死於戰亂，心中又是歡喜又是酸楚。
原本打算等兒子們得空，便動身前往荊州探望，可兩地相隔千里，路途遙遠，車馬不便，一拖再拖，始終未能成行。
前幾日聽聞縣城新立了電報局，能千里傳信，瞬息通達，今日便特意趕來一試，沒想到竟真的可行。
不多時，吏員便將一封百餘字的電報擬好，念與李老伯聽過無誤後，發出。
那看不見的電波順著架起的電線，越過山川河流，一路傳向湖廣之地。
李老伯接過找回的零錢，心中難免有些肉疼。這一封電報費用抵得上家裡好幾日花費。
可一想到能與失散多年的弟弟互通訊息，哪怕花些銀錢，也覺得萬分值得。
他又與吏員仔細約定，一旦荊州那邊有回信，務必派人送至家中，再三道謝後，這才轉身離開。
出了電報局，李老伯順路走進直屬皇家的商社。
如今世道安穩，商社貨品齊全，他徑直走向糧區，採買了不少糧食。
大米、小米、白麵各稱了十斤，甚至還特意買了幾斤玉米麵，打算回家讓家人嚐嚐鮮。
玉米這東西在大明並不算新鮮，早年就有人零星種植。
只是那時候的玉米籽粒又小又癟，產量極低，遠不如小米、麥子實在，因此鄉間種者寥寥。
李老伯活了這麼大歲數，也只是聽說過，從未見過更沒吃過。
兩年前，朝廷開始在各地推廣種植這作物，良種都是由衙門統一發放的。
與以往乾癟的舊種不同，新種顆粒飽滿，種下後耐旱易活，收成竟是麥子的數倍。
經過兩年推廣，李老伯聽說如今陝西大部分地方都已經種上了這高產作物，不少人家靠著玉米填了肚子，日子寬裕不少。
前幾日聽鄰居說玉米麵蒸饃口感香甜，他便記在心上，今日特意買些回去試試。
出了糧鋪，他又拐進肉鋪，割了幾斤新鮮五花肉，這才一手拎糧一手提肉，緩步朝著家中走去。
剛進自家院門，便見大兒媳挎著滿滿一籃鮮嫩野菜從外面回來。
這幾年天下安定，天災漸少，朝廷又大力興修水利、勸課農桑，減免賦稅，鼓勵耕種，田地收成一年好過一年，陝西糧價早就回落到低位，尋常人家再也不用為口糧發愁。
加之各地工坊紛紛興建，採礦、鍊鐵、紡織各處都缺人手，百姓謀生之路多了，手頭日漸寬裕，早已不像從前那般靠挖野菜充飢度日。
如今城外野菜遍地，不用費力便能採滿一籃，李家家境殷實，挖野菜也不過是圖個新鮮爽口罷了。
李老伯將糧食和鮮肉放在廊下，簡單與兒媳交代幾句，便又快步出了家門。
方才回來途中，他瞧見巷口老槐樹下，幾位老相識正圍坐在一起擺棋對弈，吵吵嚷嚷好不熱鬧。
他本就是個臭棋簍子，棋藝不精，棋癮卻不小，這般熱鬧場面，自然不肯錯過。
擠在人群旁觀了兩局，他心癢難耐，伸手奪過棋子上陣，連下幾盤，卻一次沒贏，被對面老夥計笑得面紅耳赤。
他黑著臉，藉口要去學堂接孫子孫女放學，灰溜溜地脫身離開。
來到學堂門口，距離下學還有小半個時辰，李老伯便湊在一旁，與那些同樣來接孩子的老人閒聊起來。
等候的大多是上了年紀的老人。
甘泉縣臨近北洛水，地理位置優越，被陝西布政使衙門定為陝北工業基地之一，縣城內外正大力興建各種工坊，勞動力需求極大。
年輕人只要肯出力，都能尋到一份活計，白日裡忙得腳不沾地，接孩子的差事自然便落在了老人身上。
“你們聽說西安那邊在鋪鐵地龍之事了嗎？”李老伯壓低聲音插話。
旁邊老頭擺了擺手，糾正道，“那不是鐵地龍，叫鐵軌，聽說上面要跑鐵車的。”
“對，就那東西！”
李老伯連連點頭，“據說能一次拉著幾十萬斤糧食跑的飛快，還不用馬拉，往那甚麼裡面喂點石炭就行。”
“是蒸汽機，和縣城外面那些工坊裡的差不多。”另一個見多識廣的老人介面。
“這玩意可真神奇，聞所未聞。”
“那是，不過這幾年出現的神奇玩意還少嗎？電報、鐵機，哪一樣不是以前想都不敢想的？”
“要我說還是咱們陛下得天眷顧，聖明有為，要不然這幾年天下怎麼會變化這麼大？”
“那當然了，陛下可是真龍天子，護佑咱們百姓呢。”
一眾老頭老太太說得唾沫橫飛，興致高昂，直到學堂內傳來清脆的銅鑼聲，才紛紛收住話頭，朝著門口望去。