康熙三十年，春。
伊犁河谷冰雪消融，牧草返青，河水奔騰，沃野千里。這片準噶爾汗國的龍興之地，並未因烏蘭布通的慘敗染上頹喪之氣，反倒旌旗林立，甲冑鮮明，處處透著一股蓄勢待發的肅殺。
河谷中央的王帳巍峨氣派，比噶爾丹在科布多的寒酸營帳氣派十倍不止。帳外萬騎列陣，刀槍如林，駐守此地的，正是準噶爾部新生代的梟雄——策妄阿拉布坦。
他是噶爾丹的親侄，自幼隨叔父征戰草原，弓馬嫻熟，驍勇冠絕西域，在準噶爾貴族與牧民之中，威望絲毫不遜於噶爾丹。烏蘭布通那場驚天血戰，噶爾丹主力潰敗潰逃，正是策妄阿拉布坦親率本部萬餘精銳拼死殿後，以血肉之軀擋住清軍追兵，硬生生護住了噶爾丹的殘部突圍。
一戰護主，功高震主。
這份潑天功勞，並未換來噶爾丹的信任與重用，反倒讓這位草原梟雄的猜忌之心，瘋長到了極致。
噶爾丹深知，策妄阿拉布坦年輕氣盛，手握重兵，深得人心，絕非甘居人下之輩。自己窮兵黷武，連年征戰，耗盡了準噶爾的元氣，部落上下怨聲載道，不少貴族早已暗中轉向，依附這位戰功赫赫的侄子。
於是，猜忌如毒藤纏繞。
噶爾丹明面上嘉獎策妄阿拉布坦，封其為伊犁都統，鎮守故地；暗地裡卻處處掣肘，剋扣糧草軍械，拆分其麾下兵馬，安插親信監視，甚至數次以議事為名，召其前往科布多，暗藏殺機。
策妄阿拉布坦何等精明，一眼便看穿了叔父的狼子野心。
他表面恭順，對噶爾丹的號令虛與委蛇，從不踏入科布多半步；暗地裡卻在伊犁厲兵秣馬，收攏舊部，安撫牧民，囤積糧草，將伊犁打造成了獨立於科布多之外的獨立王國。
叔侄二人，同屬準噶爾，卻早已面和心不和，裂痕深如天塹。
策妄阿拉布坦的心中，藏著一個無人知曉的野心——取代噶爾丹，成為準噶爾真正的大汗，重振汗國霸業，一統西域草原。
而想要實現這份野心，最關鍵的籌碼，便是火器。
烏蘭布通一戰，清軍的炮火、神秘勢力的精準情報，讓他親眼見識了火器的威力。沙俄賣給噶爾丹的燧發槍，做工粗糙，易炸膛，射程短，根本不堪大用。他遍尋西域，卻始終找不到精良的火器來源，這份缺憾，成了他心頭最大的執念。
他不知道的是，一雙來自天山西源的眼睛，早已將他的野心、他的渴求、他的軟肋，看得一清二楚。
遵照劉飛的密令，李毅從西源挑選了最擅長周旋、最精通西域世故的行走石敬山，化名“石九”，偽裝成來自河西走廊的玉石兼火器商人，帶著少量龍山一式火槍樣品、精鐵配件，潛入伊犁河谷，潛伏佈局。
這一潛伏，便是整整三個月。
伊犁戒備森嚴，策妄阿拉布坦治軍極嚴，尋常商販根本無法靠近核心圈層。石敬山耐住性子，在伊犁城外的商貿集市紮根，以低價售賣和田美玉、中原綢緞，出手闊綽，待人豪爽，很快結識了西域各路商販、部落首領，更憑藉重金打點，搭上了策妄阿拉布坦最信任的心腹大將——巴彥。
巴彥是策妄阿拉布坦的伴當，自幼一同長大，手握伊犁親兵營兵權，是其左膀右臂，更是出了名的貪財好利，對精良軍械更是痴迷不已。
這日傍晚，伊犁城外的私人氈帳內，燈火昏黃，奶香瀰漫。
石敬山備下烤全羊、馬奶酒、中原烈酒，設宴款待巴彥，帳內只有二人，無旁人伺候。酒過三巡，巴彥面色通紅，摟著酒罈哈哈大笑，早已卸下了所有戒備。
“石兄，你這中原烈酒，比咱們的馬奶酒夠勁！夠朋友！”巴彥拍著石敬山的肩膀，粗聲粗氣地說道。
石敬山端起酒碗，賠著笑意，語氣謙卑：“巴彥將軍抬愛，小人不過是個遊走四方的商販，能得將軍青睞，是小人的福氣。小人走遍西域、河西，見過無數精兵強將，唯獨將軍麾下的鐵騎，最是精銳，只是……”
他故意頓住話音，欲言又止，眼中露出惋惜之色。
巴彥本就心高氣傲，聞言頓時挑眉：“只是甚麼？石兄但說無妨！”
石敬山放下酒碗，壓低聲音，故作謹慎：“將軍麾下騎兵天下無雙，可如今草原征戰，早已不是弓馬說了算。小人聽聞，烏蘭布通一戰，清軍炮火震天，準噶爾鐵騎死傷慘重，究其根本，便是火器不如人。”
“沙俄賣給大汗的火槍，小人見過，做工粗劣，射程不過百步，還易炸膛，根本配不上將軍的精銳。若是將軍能有一批精良火槍，裝備親兵營，日後草原之上，何人敢與將軍爭鋒？”
這番話，恰好戳中了巴彥的心病，也戳中了策妄阿拉布坦的軟肋。
巴彥臉色一沉，酒杯重重頓在案上：“石兄所言極是！那沙俄鬼子，盡拿些殘次品糊弄咱們，大汗又剋扣軍械，我伊犁鐵騎，空有一身勇武，卻無趁手火器！”
石敬山見狀，知道時機已到，緩緩從懷中取出一個油布包裹，輕輕放在案上，緩緩開啟。
包裹之內，赫然是一支短款龍山一式騎兵火槍，槍身打磨光滑，鐵製構件精密，槍管筆直，通體烏黑，透著一股凜冽的殺氣。
“將軍請看。”石敬山輕聲道，“這是小人託遠方友人打造的火槍，射程兩百步，射速快，不炸膛，威力遠勝沙俄貨十倍。小人不敢私藏，特帶來給將軍開開眼界。”
巴彥猛地起身，一把抓過火槍，入手沉甸甸的，質感遠超他見過的所有火器。他按照石敬山的指點，裝填鉛彈、火藥，走到帳外，對準百米外的枯木，扣動扳機。
“砰！”
一聲清脆槍響，震得空氣震顫。
百米外的枯木應聲炸裂，木屑飛濺，彈丸深深嵌入樹幹之中，威力駭人。
巴彥渾身一震，瞳孔驟縮，握著火槍的手都在顫抖。
他征戰半生，從未見過如此精良的火器！比起噶爾丹手中的沙俄火槍，這簡直是天壤之別！
“好槍！好槍啊！”巴彥失聲驚呼，愛不釋手，“石兄，這槍……你有多少？能否賣給我？價錢隨便開！”
石敬山微微一笑，搖頭道：“將軍，小人並非為了錢財。小人的友人，厭惡噶爾丹窮兵黷武，禍亂西域，敬佩策妄阿拉布坦將軍驍勇護民，只想與將軍結一份善緣。這批火槍，小人願以成本價，專供伊犁，絕不供給科布多，絕不供給噶爾丹。”
巴彥聞言，心中狂喜。
他瞬間明白，這哪裡是普通商人，這是暗中不滿噶爾丹、想要依附策妄阿拉布坦的隱秘勢力！這份厚禮，足以讓伊犁鐵騎脫胎換骨！
“石兄稍等！”巴彥一把抓住石敬山的手臂，“此事天大，我做不了主，我即刻帶你去見我家將軍！將軍若是見了這槍，必定大喜！”
石敬山心中暗喜，面上依舊不動聲色，躬身應道：“全憑將軍安排。”
半個時辰後，策妄阿拉布坦的核心王帳之內。
策妄阿拉布坦身著銀色軟甲，面容俊朗，眼神銳利如鷹，端坐於王座之上，周身散發著懾人的威嚴。他剛聽完巴彥的稟報，目光落在石敬山手中的火槍上，眸色微動。
“你便是石九？”策妄阿拉布坦開口，聲音低沉，帶著不容置疑的壓迫感。
“小人石九，見過將軍。”石敬山躬身行禮，姿態謙卑，不卑不亢。
策妄阿拉布坦抬手：“槍，呈上來。”
石敬山雙手捧著火槍，緩步上前，遞到侍衛手中。侍衛轉交策妄阿拉布坦，他接過火槍，指尖細細摩挲，感受著精密的做工，又親自試射一槍，槍聲清脆，威力驚人，饒是他見多識廣，也忍不住面色動容。
“此槍，比沙俄火器精良十倍，比葉爾羌繳獲的火器更勝一籌。”策妄阿拉布坦放下火槍，目光死死盯著石敬山，“你究竟是甚麼人？這批火槍，來自何處？”
這一刻，王帳內的氣氛驟然緊繃，侍衛手按刀柄，隨時準備動手。
石敬山面色平靜，躬身答道：“將軍明察，小人只是一介商販，替遠方友人奔走。友人隱居世外，不願顯露姓名，只願與英雄豪傑結交。將軍鎮守伊犁，護佑百姓，威望冠絕西域，是友人心中的明主。”
“友人不求高官，不求厚祿，不求依附，只願與將軍互通有無：友人提供精良火槍、火藥，助將軍壯大實力；將軍只需將準噶爾內部的動向、噶爾丹的部署，暗中告知友人即可。互惠互利，互不相欠，絕不對外洩露半分。”
這番話，說得滴水不漏，既隱瞞了萬山的身份，又精準戳中了策妄阿拉布坦的野心。
策妄阿拉布坦何等人物，瞬間心領神會。
他清楚，這股隱秘勢力，絕非尋常商販，必定是西域之外的強大力量，厭惡噶爾丹，想要借自己之手，制衡噶爾丹。而自己，正需要精良火器，需要外部情報，來對抗叔父，奪取汗位。
這是一場雙贏的交易，一場心照不宣的結盟。
他沉默片刻，眼中閃過一絲厲色，隨即緩緩點頭，嘴角勾起一抹意味深長的笑意：“好一個遠方友人，好一個互惠互利。”
“你的槍，我收下了。”策妄阿拉布坦抬手，“巴彥，安排密帳，作為聯絡之地。今後，石先生便是我伊犁的貴客，出入自由，無人敢攔。準噶爾的情報，我會按時送至密帳，你的火器，也要按時送來。”
“切記，此事絕密，洩露者，族誅！”
“遵將軍令！”巴彥高聲領命。
石敬山躬身行禮，心中巨石落地：“小人定不負將軍所託。”
沒有歃血為盟，沒有文書契約，只有兩個野心家的默契對視。
一盞茶的功夫，一條橫跨天山、連線西源與伊犁的隱秘聯絡線，就此悄然建立。
策妄阿拉布坦握著手中的龍山火槍，望著帳外奔騰的伊犁河水，眼中的野心再也無法掩飾。
有了這批精良火器，有了隱秘勢力的情報支援，他的實力將飛速壯大。噶爾丹的猜忌、科布多的孱弱、沙俄的敷衍，都將成為他登頂汗位的墊腳石。
西域的天，要變了。
而遠在天山西源的李毅，接到石敬山傳回的密信時，正站在雪峰之下，望著伊犁的方向，淡淡一笑。
劉飛的離間之計，已然落子。
準噶爾的內部分裂，將因這條隱秘聯絡線，愈演愈烈。
萬山的隱形之手，再一次握住了西域棋局的關鍵。
噶爾丹依舊在科布多做著東山再起的美夢，卻不知，他最忌憚的侄子，已經與暗處的力量聯手，一把懸在他頭頂的利刃，已然悄然出鞘。