離開哈密王城的第三日，李毅一行踏入了塔克拉瑪干沙漠的東部邊緣。
這片被西域人稱作“死亡之海”的大漠，是橫亙在哈密與葉爾羌之間的天險。茫茫黃沙無邊無際，沙丘連綿如浪，狂風捲著沙礫呼嘯而過，打在騾馬的皮毛上噼啪作響，白日裡地表溫度飆升，腳踩在沙礫上都能燙穿鞋底，到了夜晚卻又寒霜刺骨，溫差懸殊到令人絕望。
沿途不見草木，唯有枯死的胡楊木歪歪斜斜地插在沙地裡，枯槁的枝椏像伸向天空的枯手，訴說著大漠的殘酷。偶爾能看到倒斃的駝屍、商隊的殘骸，被風沙啃噬得只剩白骨，更添幾分陰森。
這是西行路上最兇險的一段路程。
哈桑憑藉自幼在西域長大的經驗，領著隊伍避開流沙區、風暴帶，沿著沙漠邊緣的綠洲帶前行，每日只在清晨和傍晚趕路，正午便躲在沙丘背陰處歇息。水源被嚴格管控，每人每日僅能分得兩瓢水，潤喉解渴都成了奢望；乾糧也只剩乾硬的饢餅，就著風沙嚥下，粗糙得刮擦喉嚨。
二十二人的隊伍，個個嘴唇乾裂起泡，臉頰被風沙吹得黝黑粗糙，四名護衛輪流持械警戒，匠人、行走們相互攙扶，即便疲憊到極致，也無一人掉隊。
李毅走在隊伍最前列，手持探路的木棍，目光始終堅定。他深知，這片沙漠是葉爾羌汗國最後的天然屏障，也正是因為大漠阻隔，準噶爾的鐵騎才未能一舉覆滅葉爾羌，可如今，這道屏障也擋不住火器與陰謀的侵蝕。
整整七日的沙漠跋涉，當隊伍耗盡最後半袋水糧時，遠方終於出現了一抹醉人的綠。
“葉爾羌！前面就是葉爾羌都城！”哈桑指著綠洲方向，激動得聲音顫抖。
眾人抬眼望去，只見沙漠盡頭，一片廣袤的綠洲鋪展在天地之間，河流蜿蜒，林木蔥鬱，成片的葡萄架、果園綴滿綠意，一座規模宏大的都城矗立在綠洲中央，白牆圓頂的建築連綿成片，宣禮塔高聳入雲，月牙金頂在陽光下熠熠生輝——那便是葉爾羌汗國的都城，西域絲路的核心城邦，也是汗國最後的根基所在。
所有人都長舒一口氣，緊繃了數日的神經，終於稍稍放鬆。
踏入葉爾羌都城，一股濃郁的異域風情撲面而來。
街道由青石鋪就，兩側商鋪林立，掛著波斯文、突厥文、漢文的招牌，香料、地毯、玉石、皮毛、乾果琳琅滿目，往來之人有回部、蒙古、波斯、布哈拉、撒馬爾罕的各色商人，語言繁雜，服飾各異，盡顯絲路樞紐的繁華。
可繁華之下，卻藏不住深深的危機。
街上隨處可見身披鎧甲、手持彎刀的汗國士兵，神色凝重地巡邏；城門口貼著徵兵告示，百姓們圍在告示前，面帶愁容，唉聲嘆氣；不少衣衫襤褸的難民從東部邊境逃來，蜷縮在街角，面黃肌瘦，滿目絕望——準噶爾的鐵騎早已踏破汗國東部三城，戰火一路向西蔓延，都城已是最後的防線。
哈桑早已提前派出親信，將萬山使者抵達的訊息傳入王宮。
隊伍剛行至王宮附近，便有一隊王宮親衛騎馬迎來，為首的侍衛長身著錦袍，態度恭敬：“可是東方來的李掌櫃？大汗已在王宮等候多時，命我等前來迎接！”
李毅微微頷首，整理衣袍，跟著親衛步入葉爾羌王宮。
這座王宮融合了伊斯蘭與波斯建築風格，殿內鋪滿金絲地毯，牆壁掛著綴滿寶石的掛毯，穹頂繪著繁複的花卉紋樣，燈火璀璨，華貴非凡。大殿之上，葉爾羌大可汗伊斯哈格端坐王座，年近六旬，鬚髮花白，身形微佝僂，雖有王者威儀，眉宇間卻藏著揮之不去的憂慮與疲憊。
殿下站著汗國的文武大臣、軍事將領，個個面色沉重，殿內氣氛壓抑，毫無王室的喜慶，盡顯亡國前夕的窘迫。
“東方萬山使者李毅，拜見大可汗！”李毅躬身行禮，不卑不亢。
伊斯哈格緩緩抬手，聲音沙啞：“使者免禮。哈桑早已將你的來意告知本汗，東方萬山，堅守不屈，手握神器火器，本汗早已心生敬佩。”
他早已從哈桑口中得知萬山的實力，也清楚汗國正處於腹背受敵的絕境，此刻見到萬山使者，如同抓住了最後一根救命稻草。
李毅當即命人獻上禮物：玻璃鏡、琉璃擺件、秘製藥材，最後，緩緩取出龍山一式火繩槍樣品。
烏黑的槍身，精緻的膛線，規整的零件，在殿內燈火下泛著冷冽的金屬光澤，與西域粗製濫造的兵器截然不同。
“此乃我萬山打造的火器，名曰龍山一式，可百步穿楊，破甲穿盾，遠勝尋常弓弩。”李毅手持火繩槍，語氣平靜。
殿內大臣、將領紛紛側目，眼中滿是好奇與懷疑——他們也曾見過準噶爾的火繩槍，粗陋笨重，射程極短，威力平平，眼前這柄火器，真有如此神效？
伊斯哈格眼中精光一閃：“即刻前往校場，試射驗看！”
王宮校場寬闊平坦，遠處立著三排半寸厚的木板靶，最遠的百步之外，立著鐵甲靶。
李毅親自裝填火藥、鉛彈，動作嫻熟流暢，點燃火繩，舉槍瞄準，屏息凝神。
“砰！”
一聲震耳欲聾的槍響，響徹校場。
百步之外的鐵甲靶，瞬間被擊穿一個孔洞，鉛彈穿透鐵甲，又擊穿後方的木板，餘勢不減。
緊接著，隨行護衛接連試射，三發子彈盡數命中百步靶心，木板被打得木屑飛濺，鐵甲凹陷穿孔。
校場之上，鴉雀無聲。
伊斯哈格大汗瞪大雙眼，滿臉震驚，殿下的將領們更是驚撥出聲，紛紛上前檢視靶心，看著穿透鐵甲的彈孔，個個面色駭然。
他們從未見過如此威力、如此射程的火器！
準噶爾的火繩槍，五十步外便難有準頭，只能震懾步兵，而萬山的龍山一式，百步之外能穿鐵甲，若是裝備汗國軍隊，對抗準噶爾的鐵騎，便有了一戰之力！
“神器！真乃神器！”伊斯哈格激動得渾身發抖，快步走到李毅面前，“使者，本汗願以千兩黃金、百匹汗血寶馬、千塊和田美玉，求購此火器！求萬山傳授鑄造之術！”
此刻的大汗，早已沒有了王者的矜持，只剩絕境中的迫切。
李毅心中瞭然，卻面色沉穩，緩緩搖頭：“大汗，並非我萬山吝嗇，只是火器技術乃我萬山立命根本，核心技術絕不可全盤外傳。這是我萬山的底線，還望大汗諒解。”
他話鋒一轉，丟擲早已擬定的方案：“但我萬山願與汗國守望相助：第一，萬山首批提供五十支龍山一式火繩槍，百箱配套火藥鉛彈；第二，派遣十名匠人常駐葉爾羌，指導汗國工匠維護火器、打造簡易配件；第三，後續可常年供應火器成品，價格從優。”
伊斯哈格臉上閃過一絲失望，卻也知道這已是萬山最大的讓步，連忙追問：“那萬山需要本汗做甚麼？”
“萬山有三事相求。”李毅伸出三根手指，語氣鄭重，
第一，允許萬山在葉爾羌城郊建立隱秘商站，作為絲路貿易與聯絡據點，汗國需派兵保護，不得洩露商站機密；
第二，汗國利用西域情報網，協助萬山收集準噶爾兵力部署、火器研發的全部情報；
第三，重點探查俄羅斯東侵動向，哥薩克騎兵部署、西伯利亞疆域、火器水準，但凡有關俄羅斯的訊息，一律傳遞給萬山商站。
這三條要求，既為萬山打通西域商路，又能完成劉飛交代的“探明俄羅斯虛實”的核心使命，同時守住了技術底線，絕無半分疏漏。
伊斯哈格略一思索，當即拍板應允：“本汗答應！全部答應！只要萬山能助我汗國抵禦準噶爾、俄羅斯，無論萬山有何要求，本汗都全力配合！”
絕境之中，能獲得萬山的火器支援，已是天大的機緣，區區情報、商站，不過是舉手之勞。
雙方當即在王宮密室，簽下秘密盟約，加蓋大汗金印與萬山暗記，約定互不洩露盟約內容，火器、匠人、情報、商站，按月交割，互為依託。
盟約既定，李毅懸著的心終於落地。
接下來的半月，李毅一行在葉爾羌都城安頓下來，十名匠人入駐汗國軍工坊，開始指導維護火器；探險隊的行走們協助籌備城郊商站，護衛們負責警戒安保；李毅則藉著貿易之名，深入葉爾羌巴扎，結交四方商旅，探尋更遙遠的西方局勢。
這日，巴扎內的西域商館中，李毅結識了兩位來自中亞的大商人。
一位是布哈拉汗國的商人阿卜杜拉，一位是撒馬爾罕的商人默罕默德，兩人常年往來中亞、波斯、俄羅斯貿易，見多識廣，手握西方核心情報。
李毅以玻璃重禮相贈，三人相談甚歡，酒過三巡，西方的局勢，緩緩揭開面紗。
“李掌櫃，你可知西域以西，早已戰火連天？”阿卜杜拉抿著西域葡萄酒，語氣凝重，“奧斯曼帝國與波斯薩法維王朝，為了爭奪兩河流域與絲路商道，已經交戰十年，屍橫遍野，民不聊生，中亞商路都被戰火阻斷了。”
默罕默德補充道：“更可怕的是北方的俄羅斯。這個羅剎國，幾十年前還在烏拉爾山脈以西，如今早已翻過山脈，佔領了整個西伯利亞，哥薩克騎兵一路東進，燒殺搶掠，已經逼近我們布哈拉、撒馬爾罕的北部邊境，再過幾年，怕是要打到葉爾羌來了！”
“俄羅斯的火器，比準噶爾的更精良，他們的火槍隊整齊劃一，火炮威力巨大，中亞諸國，根本不是對手！”
奧斯曼、薩法維交戰，俄羅斯滲透烏拉爾以東，兵鋒直指中亞！
一條條情報，如驚雷般在李毅心中炸響。
他終於明白，劉飛主公的遠見何其精準——俄羅斯的東侵，早已不是遙遠的威脅，而是近在咫尺的危機，葉爾羌、中亞諸國，都是俄羅斯南下的跳板，一旦中亞淪陷，華夏西北便無險可守。
李毅不動聲色，將這些情報一字不落地記在心中，又細細詢問俄羅斯的疆域、兵力、火器、通商路線，阿卜杜拉與默罕默德知無不言，將所知的西方秘聞，盡數告知。
當夜，葉爾羌商站的密室中，燈火徹夜未熄。
李毅鋪好羊皮紙，以密文書寫第二封絕密書信，將葉爾羌汗國的絕境、龍山一式試射結果、秘密盟約內容、準噶爾火器動向、中亞戰亂、俄羅斯東侵的全部情報，一一記錄在冊。
“主公：毅已抵葉爾羌，盟約已成，火器試射震懾汗國，大汗傾心結盟。葉爾羌東敗於準噶爾，北迫於俄羅斯，國勢垂危。西方奧斯曼與薩法維鏖戰，俄羅斯已越烏拉爾東侵，西伯利亞盡歸其手，邊患迫在眉睫。毅將繼續北上，探查俄羅斯邊境虛實，不負主公所託。”
信寫畢，李毅將密信封入防水油囊，挑選最精銳的行走，喬裝成波斯商隊，沿絲路南道，經西藏、青海，繞道返回萬山，避開清廷河西關卡的嚴密盤查。
站在密室窗前，望著葉爾羌都城的夜色，宣禮塔的月牙剪影在月光下格外清晰。
李毅心中感慨萬千。
這座繁華的絲路都城，這座苟延殘喘的汗國，如今已是風雨飄搖。
準噶爾的鐵騎在東，俄羅斯的刀鋒在北，中亞的戰火在西，葉爾羌如同驚濤駭浪中的一葉扁舟，隨時可能傾覆。
而萬山的星火，跨越萬里，落在了這片絕境之地。
結盟、商站、情報、火器，不僅是為了葉爾羌的生存，更是為了華夏百年的邊疆安寧。
夜色漸深，李毅握緊腰間的短刃，眼神愈發堅定。
葉爾羌的困境，只是開始。
探查俄羅斯邊境的征途，即將啟程。
萬里西行的使命，才剛剛邁出關鍵一步。