離開嘉峪關的第三日，肆虐了兩日的黑風沙終於停歇。
清晨的陽光灑在茫茫戈壁上，將黃沙染成一片金紅，遠處祁連山的雪峰披著皚皚白霜，在天際線勾勒出冷峻的輪廓。李毅率領的探險隊踏著沙礫前行，騾蹄踩碎戈壁的寂靜，揚起細碎的塵煙。
出關後的三日跋涉，是遠超眾人想象的煎熬。白日地表溫度灼人，沙礫燙得能烙穿布鞋；夜晚寒風刺骨，霜雪落滿肩頭；水源稀缺到每一滴水都要按份額分配，沿途可見枯槁的胡楊、倒斃的駝屍，盡顯大漠的殘酷與荒涼。
二十三名隊員個個面色黝黑，嘴唇乾裂，卻無一人叫苦。護衛們輪值警戒，行走們探路尋水，匠人醫者各司其職，在哈桑的引導下，隊伍始終保持著規整的隊形，向著西域第一站——哈密王國，穩步前行。
哈密，地處河西走廊西端、西域東大門，是中原連通西域的咽喉要地。此地為回部聚居之地，居民多信奉伊斯蘭教，受清廷冊封為哈密回王，名義上臣服清廷，實則割據一方，在清廷、準噶爾、葉爾羌三大勢力之間左右逢源，苟全自保。
午後時分，一座建在綠洲之上的城池，終於出現在戈壁盡頭。
與中原青磚黛瓦、飛簷翹角的建築截然不同，哈密城通體以土黃夯築，城牆低矮厚實，城內遍佈白牆圓頂的屋舍，高聳的宣禮塔矗立城中，月牙形的塔尖直指蒼穹。城門口往來著各色行人：纏著頭巾、身著長袍的回部百姓，騎著高頭大馬、腰挎彎刀的蒙古騎士，牽著駝隊的西域商人，還有少量駐守的清軍哨卒，各色服飾、不同語言交織在一起，盡顯絲路重鎮的繁華與蕪雜。
“李統領，前方便是哈密王城。”哈桑勒住騾韁，指著城池提醒道，“此地規矩與中原迥異，百姓信奉真主，禁食豬肉，不拜偶像，入城後言行務必謹慎，不可觸犯其風俗。”
李毅微微頷首，低聲傳令全隊：“收斂鋒芒，嚴守商隊本分，入鄉隨俗，不可生事。”
隊伍整理儀容，褪去一路風塵，以“湖廣昌順商號”的標準裝扮，緩緩走入哈密城。
城內街巷狹窄，塵土飛揚，兩側擺滿了瓜果、皮毛、玉石、香料的攤位，濃郁的孜然、麝香氣息撲面而來，耳邊迴盪著晦澀的回語、蒙語、波斯語。孩童們光著腳丫追逐嬉戲，女子們蒙著面紗，只露一雙明眸，與中原的風土人情，判若兩個世界。
探險隊的到來，並未引起過多注意——絲路商隊往來哈密本是常事，唯有隊伍中晶瑩剔透的玻璃貨箱，引得路人頻頻側目。
李毅依哈桑所言，將隊伍安置在城外的西域商隊驛站，此處是各國商人聚居之地，安保完備，便於隱藏行跡。安頓妥當後，他立刻挑選禮物：一面萬山工坊特製的落地玻璃鏡、十面隨身掛鏡、五十斤秘製金瘡藥、二十盒凍瘡膏，外加兩箱琉璃擺件。
玻璃鏡在中原尚屬稀罕物，在科技落後的西域，更是堪稱神器。鏡面光潔如冰，人影清晰分毫畢現，遠勝西域打磨的銅境；藥材則是戈壁荒漠的救命之物，比金銀更得人心。
李毅透過驛站的回族通事，遞上拜帖，以湖廣富商的身份，求見哈密回王。
哈密王名為額貝都拉，年近五旬，身材魁梧，絡腮鬍纏著頭巾，性情豪爽卻精明世故。他見慣了中原、西域的各色商人，卻從未見過玻璃鏡這般奇物，通事剛將禮物呈上，落地鏡一立，滿室生輝，額貝都拉湊近一照，鬚髮眉眼清晰可見，當即喜不自勝，撫掌大笑。
“奇物！真乃奇物！”額貝都拉操著生硬的漢語，連連讚歎，“中原匠人，竟有如此神技！李掌櫃遠來是客，本王設宴款待，今日不醉不歸！”
王宮之內，地毯鋪地，掛毯綴彩，香料氤氳。額貝都拉設下西域盛宴：烤得金黃流油的烤全羊、香甜軟糯的哈密瓜、醇厚的奶茶、酥脆的饢餅，還有回部樂師彈著冬不拉，舞姬旋著彩裙翩翩起舞，異域風情，熱烈奔放。
李毅舉杯應酬，不卑不亢，只言自己是往來絲路的普通商人，只求在哈密境內平安貿易，絕口不提萬山、火器、同盟等機密。額貝都拉收了重禮，又見李毅氣度沉穩、禮數週全，當即一口應允：“李掌櫃放心，在哈密境內，本王保你商隊平安，自由貿易，無人敢欺！”
次日，李毅便拿到了哈密王國的貿易通關文書，憑藉這份文書，探險隊可在哈密全境自由往來，貨物免稅通行。
藉著貿易之名，探險隊在哈密城內的巴扎（集市）站穩了腳跟。玻璃鏡、琉璃器皿、秘製藥材一上架，便被商人、貴族瘋搶，換來大批伊犁良馬、和田美玉、狐裘皮毛、西域糧食。
明面上是貿易通商，暗地裡，李毅早已安排十四名“行走”分散全城，打探西域局勢、蒙古諸部動向、準噶爾與葉爾羌的戰事；兩名醫者走街串巷，為貧苦百姓義診施藥，收攏民心；三名匠人則暗中觀察西域冶鐵、鍛造技藝，評估當地軍工水平。
李毅則親自坐鎮巴扎，藉著經商之便，結交各路商賈，探尋最核心的機密情報。
這日午後，巴扎內來了幾位特殊的客人。
他們身著蒙古長袍，頭戴皮帽，身材高大魁梧，面色黝黑，腰挎鑲銀彎刀，牽著三河馬，談吐間帶著蒙古部族的豪爽與彪悍——正是漠西蒙古準噶爾部的商人。
準噶爾商人一眼看中了攤位上的玻璃掛鏡，出手闊綽，直接用整塊和田羊脂玉交換。李毅見其氣度不凡，不似普通商販，當即熱情招呼，奉上中原茶水，與之攀談起來。
為首的準噶爾商人名為巴圖，是噶爾丹大汗親族，常年往來哈密、準噶爾兩地貿易。他見李毅豪爽大方，又有奇貨可居，漸漸放下戒備，酒過三巡，便開啟了話匣子。
“李掌櫃，你這玻璃鏡，若是拿到我們準噶爾汗國，怕是能換十匹汗血寶馬！”巴圖灌下一口奶茶，大笑著說道，“我們大汗最喜中原奇物，只是如今戰事繁忙，無暇顧及通商罷了。”
李毅心中一動，故作好奇地問道：“巴圖兄，聽聞西域近來戰事不斷，不知是與何方交戰？”
巴圖臉上的笑容淡去，眼中閃過一絲傲色：“還能有誰？自然是葉爾羌那些回部！我們準噶爾大汗噶爾丹，乃是天縱雄主，統一衛拉特蒙古四部，吞併和碩特、土爾扈特諸部，如今兵鋒正盛，遲早要拿下葉爾羌的綠洲城邦！”
一席話，讓李毅心頭驟緊。
他不動聲色，繼續試探：“噶爾丹大汗如此雄才大略，想必麾下鐵騎無敵？”
“鐵騎自然無敵！”巴圖拍著胸脯，語氣得意，“我們準噶爾騎兵，縱橫戈壁，無人能擋！更要緊的是，大汗從西方羅剎國、波斯商隊那裡，買到了火繩槍，還抓了匠人，正在仿製！”
“雖然如今造的槍，粗陋不堪，打不遠、易炸膛，可大汗說了，只要學會造火器，我們準噶爾就能橫掃西域，東進漠北，一統蒙古諸部！”
火器已入準噶爾！
這八個字，如同一道驚雷，在李毅腦海中炸響。
他表面依舊平靜，端起茶杯抿了一口，指尖卻已微微發涼。
此前劉飛的預判，正在一一應驗。噶爾丹野心勃勃，一統漠西后已不滿足於西域一隅，如今又獲得了火器技術，一旦讓其掌握成熟的鑄造之法，這支勢力必將成為華夏西北的頭號邊患，東侵中原只是時間問題。
巴圖猶自喋喋不休，訴說著準噶爾的強盛：“葉爾羌汗國已是窮途末路，東部三城已被我們攻破，再打半年，葉爾羌必亡！哈密不過是暫時臣服清廷，遲早也要歸入準噶爾版圖！”
李毅陪著笑，將巴圖的每一句話，都牢牢記在心中。
他從巴圖口中，摸清了漠西蒙古諸部的全貌：
和碩特部被噶爾丹擊敗，殘部逃往青海，依附清廷；
土爾扈特部不堪壓迫，舉族西遷，遠赴伏爾加河流域；
杜爾伯特部被迫臣服準噶爾，淪為附庸；
整個漠西蒙古，已被噶爾丹徹底統一，麾下控弦之士五萬，鐵騎縱橫，成為西域第一強權。
而葉爾羌汗國，腹背受敵，東有準噶爾鐵騎，北有俄羅斯東侵，國力日衰，岌岌可危。
當晚，驛站密室之內，燈火搖曳。
李毅召集探險隊核心成員，將日間打探到的情報，一一告知眾人。
“噶爾丹統一漠西，兵犯葉爾羌，還獲得了火繩槍技術。”李毅面色凝重，語氣低沉，“西域局勢，比我們預想的還要兇險。準噶爾一旦掌握火器，必成華夏大患，我們必須立刻將訊息傳回萬山。”
三名匠人面色凝重：“準噶爾已有火器雛形，若給他們十年時間，必能造出精良槍械，到時候西域再無對手。”
護衛統領沉聲應道：“統領，我等應儘快啟程，前往葉爾羌，若能助汗國穩住局勢，尚能牽制準噶爾。”
李毅點了點頭，當即取來特製的密寫信紙，以蠅頭小楷，寫下西行以來第一封絕密密信：
“主公親啟：
毅率隊已抵哈密，一路平安。此地為西域咽喉，回部聚居，臣服清廷。
晤準噶爾商，悉漠西大勢：噶爾丹統一衛拉特四部，吞併諸部，兵鋒直指葉爾羌，野心滔天，欲一統西域，東窺中原。
更危者：火器已傳入西域，準噶爾自西方購得火繩槍，招匠仿製，雖粗陋不堪，然假以時日，熟研技藝，必成華夏百年邊患。
葉爾羌腹背受敵，勢弱危亡。毅將速離哈密，奔赴葉爾羌，探俄羅斯動向，踐盟約之約。
密信速呈主公，萬望早做防備。
弟子 李毅 叩首
康熙二十一年 秋”
信寫畢，李毅以密寫藥水封緘，裝入貼身的防水油布囊中，挑選出最精幹、熟悉返程路線的行走趙三，命其喬裝成單獨商販，攜帶少量玉石貨物，即刻啟程，沿河西走廊原路返回，經萬山南源商路，將密信親手交給陳明遠，轉呈劉飛。
“此行兇險，清軍關卡、準噶爾散騎皆在半路，務必小心，若遇不測，毀信自遁，不可牽連萬山。”李毅拍著趙三的肩膀，鄭重叮囑。
“統領放心，屬下必不辱使命！”趙三抱拳領命，連夜收拾行裝，悄無聲息地離開了哈密驛站，消失在茫茫夜色之中。
送走密使，李毅站在驛站窗前，望著哈密城高聳的宣禮塔，心中思緒萬千。
哈密雖好，卻是四戰之地，夾在清廷、準噶爾、葉爾羌之間，片刻不可久留。準噶爾的火器威脅，葉爾羌的危局，俄羅斯的東侵，每一件都迫在眉睫。
次日清晨，李毅向哈密王額貝都拉辭行。
額貝都拉再三挽留，見李毅去意已決，便贈送了乾糧、水袋、西域嚮導，還派人護送隊伍至哈密西部邊境。
“李掌櫃，此去向西，便是準噶爾與葉爾羌的交戰區，一路保重。”額貝都拉握著玻璃鏡，語氣懇切。
“多謝大王款待，他日有緣，再攜奇物來拜。”李毅拱手辭別。
二十二人的隊伍，牽著馱滿貨物、良馬的騾駝，再次踏上西行之路。
身後是哈密的綠洲城池，身前是茫茫戈壁、戰火紛飛的西域腹地。
李毅勒住韁繩，回望東方，中原萬里，萬山深藏，主公的囑託猶在耳畔。
他調轉馬頭，目光堅定地望向西方，沉聲下令：
“全隊出發，目標，葉爾羌汗國！”